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El número de empresas del Reino Unido que presentaron sus cuentas con más de seis meses de retraso en años consecutivos aumentó el año pasado, lo que llevó a multas a niveles récord a medida que las empresas luchaban por dejar atrás la pandemia y convencer a los auditores de su salud financiera.
Las cifras publicadas por el Registro Mercantil muestran que se emitieron multas récord por un total de £34,4 millones en 2023/24 a empresas privadas que presentaron sus cuentas gravemente tarde dos años seguidos, frente a los £10,2 millones en 2019-20.
El número total de empresas multadas con el máximo de £3,000 por presentar repetidamente sus cuentas con más de seis meses de retraso fue de 11,463 en 2023-24, en comparación con las 3,418 en 2019-20.
Desde la pandemia, las empresas han estado lidiando con un crecimiento económico más lento, altos costos de endeudamiento y energía, y aumentos salariales. “Las empresas que luchan después del Covid nunca han logrado superarlo realmente”, dijo Johnathan Dudley, socio de la firma de contabilidad Crowe.
Más empresas estaban luchando por demostrar a los auditores que tenían la fuerza financiera para mantenerse a flote como una “empresa en marcha”, dijo Dudley, lo que contribuyó a los retrasos en la presentación de cuentas.
Las empresas privadas son multadas por el Registro Mercantil si presentan sus cuentas tarde, con el dinero que finalmente se paga al Tesoro. Las multas van desde £150 para aquellas que presentan sus cuentas dentro de un mes después de la fecha límite, hasta £3,000 para aquellas que presentan sus cuentas con más de seis meses de retraso en dos años financieros consecutivos.
El número de multas de £150 ha disminuido significativamente desde el pico de 2021-22, pero los retrasos en la presentación de cuentas más largos han seguido aumentando.
En total, el Registro Mercantil ha recaudado £785,2 millones en multas de todas las empresas privadas y públicas que han presentado cuentas tarde desde 2018-19, según una pregunta parlamentaria realizada por el diputado laborista Phil Brickell.
Craig Beaumont de la Federación de Pequeñas Empresas dijo: “Sabemos que algunas pequeñas empresas están muy endeudadas con deudas comerciales previas a la pandemia y préstamos de recuperación [de la era Covid]”.
El esquema de préstamos de recuperación (BBL) se lanzó en mayo de 2020. Estaba dirigido a las empresas más pequeñas, ofreciendo préstamos de hasta £50,000 — o el 25 por ciento de la facturación anual — para ayudarles a mantenerse a flote durante la pandemia.
Dudley señaló que la no presentación de cuentas por parte de “empresas fantasmas” formadas durante la pandemia para recibir préstamos de recuperación podría explicar parte del aumento.
Se emitieron hasta £47 mil millones en préstamos de recuperación, sin verificaciones de crédito obligatorias para los prestatarios. El gobierno proporcionó una garantía del 100 por ciento para los préstamos si las empresas no podían reembolsarlos.
El Comité de Cuentas Públicas de la Cámara de los Comunes estimó en abril de 2022 que hasta £17 mil millones de préstamos de recuperación nunca se recuperarían, con £4,9 mil millones perdidos por fraude.
Brickell, miembro del Grupo Parlamentario de Todos los Partidos para la Lucha contra la Corrupción y la Fiscalidad Responsable, dijo: “El Registro Mercantil debe asegurarse de que los plazos de presentación no sigan siendo ignorados a la preocupante escala que estamos viendo actualmente.”
Un portavoz del gobierno dijo: “Este gobierno está comprometido a proteger los intereses de los contribuyentes, por eso hemos nombrado a un Comisionado de Lucha contra el Fraude Covid para examinar el gasto relacionado con el Covid.
“Utilizaremos todos los medios posibles para recuperar el dinero público perdido en fraudes relacionados con la pandemia.”