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Phish ha sido durante mucho tiempo algo así como un unicornio en el tejido de la música popular. Operando en gran medida fuera del marco tradicional de la industria, la banda de cuatro miembros de Vermont se ha convertido en una de las actuaciones en vivo más exitosas del mundo sin un solo éxito mainstream o un álbum que haya vendido platino, llenando consistentemente estadios y anfiteatros en todo Estados Unidos durante décadas. Su extraordinario éxito comercial, construido casi en su totalidad sobre la fuerza de sus actuaciones en vivo y su ethos de que cualquier cosa puede suceder, es un testimonio de la lealtad y dedicación de su base de fans.
Aunque han tocado fuera de los Estados Unidos esporádicamente a lo largo de los años, con un par de giras por Europa y Japón, incluso calentando el escenario de la Pirámide para el set de Prodigy en Glastonbury, Phish sigue siendo un fenómeno único en América. En ningún lugar es esto más palpable que en el Madison Square Garden, que se ha convertido en terreno sagrado para la banda y sus fans itinerantes. Desde su primera actuación apoteósica en la víspera de Año Nuevo allí en 1995, pasando por la serie Baker’s Dozen en 2017, una residencia temática de 13 noches que presentó 237 canciones sin repeticiones, sus carreras de varias noches en el emblemático lugar del centro de Manhattan se han convertido en un ritual apreciado por su comunidad dedicada. El martes por la noche, la banda regresó a su hogar espiritual para el cuarto espectáculo de una carrera de cuatro noches en la víspera de Año Nuevo (y su 87º fecha en el MSG en general), ofreciendo una actuación maratónica en tres extensos sets que subrayaron por qué siguen siendo los abanderados del rock improvisado más de 40 años después de su inicio.
Entrar en la arena se siente menos como asistir a un concierto de rock típico y más como entrar en una zona autónoma temporal de alegría y espontaneidad. Los fans con camisetas de colores y trajes brillantes de Año Nuevo llenaban los corredores, muchos de ellos aferrándose a carteles de edición limitada o comparando notas sobre las tres noches anteriores. El fandom de Phish prospera en lo impredecible: la lista de canciones cambia cada noche y los fans saben que nunca escucharán el mismo espectáculo dos veces, y la multitud zumbaba con especulaciones sobre qué canciones podrían surgir. El concepto debe mucho a Grateful Dead, pero la longevidad propia de Phish desde su formación en 1983 en la Universidad de Vermont les ha permitido crear su propio camino y mantener su éxito a lo largo de generaciones de fans.
La noche comenzó con un primer set que se inclinaba hacia la capacidad de la banda para equilibrar clásicos cuidadosamente compuestos con improvisaciones desenfadadas. Abriendo con Mike’s Song seguido de Bouncing Around the Room y Weekapaug Groove, los músicos se engancharon inmediatamente en un ritmo alrededor de la guitarra principal de Trey Anastasio, el guitarrista incesantemente sonriente de la banda y de facto líder, quien cumplió 60 años en septiembre. Stash presentó un fragmento de In Memory of Elizabeth Reed de Allman Brothers, arrancando aplausos de la multitud entendida. Split Open and Melt trajo la primera inmersión improvisacional extendida de la noche, una exploración de 13 minutos que difuminó las líneas entre la disonancia y la catarsis. Cerrando con el emotivo The Squirming Coil, con el delicado solo de piano de Page McConnell dejando a la multitud en un silencio reverente, el listón se colocó alto para el resto de la noche.
Trey Anastasio se presenta con Phish en el Madison Square Garden el martes por la noche. Fotografía: Rene Huemer/Cortesía de Phish
El segundo set mostró la maestría de Phish en dinámicas, abriendo con Sigma Oasis, un himno boyante de optimismo, antes de pasar a un siniestro My Friend, My Friend. El punto central fue una ejecución impecable de la canción Golden Age de TV on the Radio, seguida de la minimalista y evocadora What’s the Use?, y el intrincado juego de Taste, donde los redobles de Jon Fishman se acoplaron estrechamente con las líneas de bajo de Mike Gordon, y los destellos de piano centelleantes de McConnell añadieron color a los solos en espiral de Anastasio. La secuencia de cierre del favorito de los años 80 Golgi Apparatus y el animado First Tube fue puro rock de estadio, culminando en casi una hora impecable de música que equilibraba la introspección con una energía desenfrenada.
Pero fue en el tercer set donde Phish realmente demostró por qué sus espectáculos de Año Nuevo se han convertido en algo legendario. Emergiendo con monos azules a juego, con el baterista en su habitual muumuu con patrón de rosquilla, la banda señaló que el truco de medianoche, una tradición que los fans esperan con ansias cada año, estaba a punto de desplegarse. El set comenzó con Character Zero antes de que la banda estrenara la nueva canción Pillow Jets. A medida que la música se intensificaba, el espectáculo visual tomaba el centro del escenario: bobinas brillantes que habían flotado sobre la multitud toda la noche comenzaron a descender, acompañadas por pantallas que mostraban imágenes surrealistas y caleidoscópicas. Una escultura de rostro fracturado descendía lentamente desde el techo, mientras bailarines con túnicas amarillas fluidas, llamados “conjuradores del trueno”, realizaban una coreografía de otro mundo.
A medida que la cuenta regresiva hacia la medianoche alcanzaba su clímax, el rostro se unía, los bailarines se quitaban las túnicas para revelar accesorios brillantes, listos para la fiesta, y la banda comenzaba una vibrante interpretación de Auld Lang Syne mientras caían los confetis. A partir de ahí, el set explotó en What’s Going Through Your Mind, que incorporó elementos de EDM, algo raro para Phish, entrelazando fragmentos de canciones como Blaze On, Martian Monster y The Lizards. La unión de las bombas de bajo de Gordon con los imponentes riffs melódicos de Anastasio en Slave to the Traffic Light, realzada por el experto trabajo del director de iluminación Chris Kuroda en uno de los sistemas más complejos de la industria, elevó a la multitud a un estado de gracia. Después de una interpretación al estilo de un cuarteto de barbería de Grind para comenzar el bis, Phish cerró con Tweezer Reprise, una canción infalible que enloqueció a la multitud. Su riff épico, repetido y amplificado, puso fin a cuatro noches de virtuosismo musical, teatro absurdo y pura alegría comunitaria a las 1am en punto.
Desde cultivar un lenguaje secreto a través de momentos de llamada y respuesta, abrazar guerras de glowsticks y otros fenómenos espontáneos, hasta jugar al ajedrez con la multitud durante toda una gira, Phish ha redefinido continuamente lo que significa conectar con un público. En lo que se está convirtiendo en una larga vida de ver música en vivo, el único otro lugar donde he presenciado el mismo nivel de devoción de los fans, emoción desenfrenada, una profunda participación del público, con fans aparentemente teniendo experiencias fuera del cuerpo dondequiera que mires, fue en la gira de Eras. Y al igual que con Taylor, va sin decir que no es para todos. El excelente documental de Todd Phillips de 2000 sobre la banda presenta una escena donde Anastasio se enfrenta a una crítica negativa de Entertainment Weekly: ‘Phish podría orinar en los oídos de sus fans y decirles que es música. Los fans, a su vez, estarían allí con grabadoras para capturar el momento’. Entonces y ahora, no hay una proposición de YMMV más grande en la música pop. Para los no iniciados, las composiciones bizantinas y las improvisaciones interminables, las bromas internas y la tradición oceánica pueden parecer impenetrables, pero para aquellos que están al tanto, es un viaje como ningún otro.
La noche fue la culminación de un ajetreado 2024 para el grupo. Su carrera de cuatro noches en el Vegas Sphere en abril, que atrajo una atención rara vez vista y aclamación crítica generalizada, fue una de las entradas más calientes del año. Lanzaron su decimosexto álbum de estudio, Evolve, apareciendo en Tiny Desk de NPR y en los programas nocturnos que normalmente evitan. Una gira de verano de 26 fechas fue una de las más exitosas del año y su festival de campamento de cuatro días, el décimo primer festival, atrajo aproximadamente 50,000 fans a una pista de carreras de Nascar en la costa de Delaware. Pero no hay lugar como el hogar, y la vuelta de victoria del martes dentro de sus confines más amigables logró construir sobre su rica tradición de convertir las últimas horas del año en algo trascendental.
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