Atraen a millones de niños pobres de Pakistán con la simple promesa de educación gratuita, comidas y vivienda. Para familias devotas, ofrecen aprendizaje islámico arraigado en la antigua tradición.
Pero para el gobierno pakistaní y los funcionarios occidentales contra el terrorismo, las escuelas religiosas conocidas como madrasas también representan una amenaza potencial. Las instituciones han sido acusadas durante mucho tiempo de contribuir a la violencia y la radicalización, suministrando reclutas para los talibanes, Al Qaeda y otros grupos militantes.
Ahora, las escuelas islámicas de Pakistán están en el centro de un intenso conflicto político, que pone en peligro años de progreso logrado con esfuerzo para llevar las madrasas bajo el paraguas regulatorio del gobierno.
El conflicto se remonta a 2019, cuando el gobierno promulgó una amplia reforma que requería que las madrasas se registraran en el Ministerio de Educación. El esfuerzo, destinado a aumentar la responsabilidad de instituciones que históricamente han operado con una supervisión estatal mínima, fue respaldado firmemente por el ejército de Pakistán, pero enfrentó una feroz resistencia de los partidos políticos islamistas.
En octubre de 2024, el partido más grande de esos partidos, Jamiat Ulema-e-Islam, aseguró un acuerdo con el gobierno para poner fin al requisito de registro. Según el acuerdo, las madrasas serían registradas como lo habían estado antes de 2019, bajo una ley de la era colonial que regula grupos caritativos, científicos y educativos. Esa ley proporciona poca supervisión de currículos, actividades o financiamiento.
A cambio, Jamiat Ulema-e-Islam aceptó apoyar enmiendas constitucionales no relacionadas sobre nombramientos judiciales que habían desatado una tormenta de controversia.
Sin embargo, a medida que se acercaba el final del año, el gobierno aún no había implementado el cambio. Citó preocupaciones de que volver al sistema anterior pudiera socavar los esfuerzos contra el terrorismo, debilitar la supervisión y violar los compromisos internacionales para combatir el lavado de dinero y la financiación del terrorismo.
El retraso desencadenó amenazas de protestas contra el gobierno en Islamabad, la capital, sumándose a los desafíos del gobierno en medio de frecuentes marchas de seguidores de Imran Khan, el ex primer ministro destituido.
“Somos firmes en los términos acordados para el registro de las madrasas y nos aseguraremos de que se cumplan”, advirtió Maulana Fazlur Rehman, el jefe de Jamiat Ulema-e-Islam, en el Parlamento el mes pasado. “Si el gobierno se desvía, la decisión no se tomará en el Parlamento, sino en las calles”.
A finales de la semana pasada, el gobierno finalmente aprobó la nueva disposición de registro, permitiendo a las madrasas elegir entre la supervisión moderna y el marco de la era colonial. El movimiento, de hecho, descarta los esfuerzos de 2019 para reformar las escuelas religiosas en favor de la estabilidad política a corto plazo.
Cuando Pakistán fue creado hace 77 años, las madrasas se contaban por docenas. Cobraron importancia y crecieron significativamente en la década de 1980, cuando la financiación estadounidense y árabe las transformó en centros de reclutamiento de voluntarios islámicos para luchar contra las fuerzas soviéticas en el vecino Afganistán. Hoy en día, hay alrededor de 30,000 madrasas en Pakistán.
Pakistán se vio bajo una presión creciente para regular las escuelas religiosas después de los ataques del 11 de septiembre de 2001, dijo Abdur Rehman Shah, un experto en asuntos de madrasas afiliado a la Universidad de Tongji en Shanghai.
“La guerra contra el terrorismo posterior al 11 de septiembre y eventos como los atentados de Londres en 2005 plantearon preocupaciones globales sobre la falta de monitoreo efectivo de las madrasas”, dijo el Sr. Shah.
Después de que los militantes atacaron una escuela dirigida por el ejército en el noroeste de Pakistán en 2014, matando a más de 145 personas, en su mayoría niños, la observación de las madrasas se convirtió en un aspecto central de los esfuerzos contra el terrorismo. Las agencias de seguridad usaron GPS para mapear las escuelas y llevaron a cabo redadas e interrogatorios dirigidos a seminarios sospechosos de vínculos militantes, dijo el Sr. Shah.
En 2019, el gobierno estableció el nuevo marco regulatorio para reducir la influencia de los partidos islamistas sobre los consejos de seminarios que gobiernan las madrasas. Según datos oficiales, más de 17,500 madrasas que inscribieron a 2.2 millones de estudiantes se registraron en el Ministerio de Educación.
El registro agilizó el procesamiento de visas para estudiantes internacionales, ya que las madrasas atrajeron un interés cada vez mayor no solo de la diáspora pakistaní, sino también de estudiantes de países africanos y del sudeste asiático.
Sin embargo, muchas madrasas, especialmente aquellas alineadas con partidos islamistas, incluidas las más grandes y prominentes del país, se resistieron a integrarse en el sistema formal, citando el temor a la interferencia del gobierno en la educación religiosa.
Después de que el gobierno acordara en octubre pasado poner fin al requisito de registro en el Ministerio de Educación, los funcionarios vacilaron en avanzar en parte debido a la intensificación del escrutinio del Grupo de Acción Financiera Internacional, un organismo de control global con sede en París.
El grupo había puesto a Pakistán en su “lista gris” de 2018 a 2022 por deficiencias en la lucha contra el lavado de dinero y la financiación del terrorismo, una designación que a menudo conduce a una reducción de la inversión extranjera y una mayor supervisión financiera.
“La principal demanda del F.A.T.F. era una represión al financiamiento del terrorismo, particularmente dirigido a individuos y entidades designados por la ONU, incluidas sus madrasas”, dijo Sanaa Ahmed, profesora asistente de derecho en la Universidad de Calgary, que investiga flujos financieros ilícitos y financiamiento del terrorismo.
Para cumplir con los requisitos del grupo, Pakistán en 2019 tomó el control de varias madrasas vinculadas a grupos militantes prohibidos como Jaish-e-Muhammad y Lashkar-e-Taiba.
Pero después de más de dos décadas de aumento en el examen de las madrasas, los expertos en educación argumentan que los esfuerzos pasan por alto una crisis más profunda: el sistema público de educación del país, que no logra satisfacer las necesidades de millones de niños, especialmente de familias de bajos ingresos.
Pakistán tiene el segundo mayor número de niños fuera de la escuela a nivel mundial, con 22.8 millones de entre 5 y 16 años que no asisten a la escuela, el 44 por ciento de este grupo de edad, según UNICEF.
Las madrasas, apoyadas por donaciones privadas, llenan en parte los vacíos del sistema público. Para muchas familias pobres, son la única opción viable.
Un día reciente, en un edificio modesto en un barrio de bajos ingresos del sur de Pakistán, el aire estaba lleno de voces jóvenes recitando versos del Corán.
Dentro, cientos de hombres jóvenes, algunos apenas adolescentes, estaban sentados con las piernas cruzadas en esteras tejidas. Sus cabezas, cubiertas con gorras de punto de algodón, estaban inclinadas sobre libros islámicos, con los dedos trazando el texto árabe. Algunos estaban memorizando los versículos sagrados.
Las madrasas enfatizan la teología islámica, a menudo con inclinaciones sectarias, y el árabe, un idioma poco hablado en Pakistán. Si bien no todas las escuelas están vinculadas al militaismo, muchas promueven una interpretación estrecha del Islam, enfatizando la pureza doctrinal y la defensa del Islam contra otras religiones.
El pensamiento crítico y el diálogo abierto no son focos principales. La resistencia de las madrasas a incorporar materias como informática o matemáticas deja a los graduados mal equipados para el mercado laboral contemporáneo.
Para muchas familias, no es la pobreza, sino la convicción religiosa, lo que las lleva a inscribir a los niños en madrasas.
“Podría enviar a mis hijos a escuelas privadas para estudiar computadoras y ciencias, pero los estoy enviando a una madrasa porque quiero que estudien educación islámica”, dijo Abdul Wahab, un corredor de bienes raíces en Karachi, en el sur de Pakistán.
Al igual que muchas personas devotas en Pakistán, el Sr. Wahab cree que un niño que memoriza el Corán traerá bendiciones a la familia, incluida la promesa de llevar a otros 10 al paraíso en la vida futura.
A pesar de las preocupaciones sobre la radicalización, los administradores de las madrasas dicen que se les culpa injustamente por el militaismo. “Hay muchas personas que van a escuelas liberales y se radicalizan”, dijo Qari Shahid Gul, profesor en una madrasa en Karachi.
Citó a Saad Aziz, un graduado de una prestigiosa escuela de negocios que fue condenado a muerte después de confesar su participación en varias actividades terroristas, incluido el asesinato de 45 miembros de la secta Ismaili del Islam chiíta.
“El terrorismo debe ser controlado, pero culpar a las madrasas no es la solución”, dijo el Sr. Gul.