Durante décadas, Siria fue el aliado árabe más cercano de Irán en Oriente Medio, mientras que las ricas monarquías del Golfo Pérsico estaban en una competencia con Teherán por el poder e influencia en la región. Con el repentino derrocamiento del dictador sirio Bashar al-Assad, su cercano aliado Irán ha sido marginado. Eso presenta una oportunidad para que los estados del Golfo llenen el vacío y desarrollen lazos con el nuevo gobierno en Damasco. Los dos principales poderes del Golfo, Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos, están tomando un enfoque cauteloso, porque Hayat Tahrir al-Sham, la facción rebelde principal que ha tomado el control de gran parte de Siria, se inclina hacia el islamismo y una vez estuvo afiliada al grupo extremista Al Qaeda. Los dos países del Golfo han pasado la mayor parte de las últimas dos décadas tratando de evitar el surgimiento de grupos que abracen el islam político en Oriente Medio, oponiéndose a grupos como Al Qaeda, el Estado Islámico y los Hermanos Musulmanes. Los poderes del Golfo han dicho públicamente que los nuevos líderes en Siria deben demostrar que serán inclusivos y tolerantes con la diversa gama de sectas del país antes de poder ganar apoyo político y financiero. Anwar Gargash, asesor diplomático del presidente emiratí, dijo recientemente que la naturaleza de las facciones rebeldes y su afiliación pasada con Al Qaeda eran motivo de preocupación. “Creo que todos estos son indicadores bastante preocupantes”, dijo el Sr. Gargash durante una conferencia en la capital emiratí, Abu Dabi, a mediados de diciembre poco después del derrocamiento de los rebeldes. “La región ha visto episodios como este antes, así que debemos estar en guardia”. Los países del Golfo han temido durante mucho tiempo que el empoderamiento de grupos islamistas en Oriente Medio pueda desestabilizar sus propios gobiernos autocráticos. Cuando la Primavera Árabe estalló en Oriente Medio en 2011, varias autocracias fueron derrocadas y poderosos grupos islamistas surgieron para llenar el vacío en países como Túnez y Egipto. “Los EAU tienen una larga historia de ser particularmente hostiles hacia partidos políticos y gobiernos afiliados al islamismo”, dijo Anna Jacobs, analista senior del Golfo para el Grupo Internacional de Crisis, una organización sin fines de lucro. “Pero al menos hasta ahora, los EAU han enviado algunas señales muy claras de que están dispuestos a trabajar con el gobierno interino para preservar la estabilidad en Siria y en la región en general”. Las preocupaciones en el Golfo sobre el poder islamista se remontan a los ataques del 11 de septiembre de 2001 en Nueva York. La mayoría de los 19 secuestradores eran saudíes y habían sido influenciados por la estricta versión del islam de Arabia Saudita, el wahabismo, que ha sido culpado por algunos de fomentar la intolerancia y el terrorismo. El príncipe heredero de Arabia Saudita, Mohammed bin Salman, desde entonces ha limitado el poder de los clérigos religiosos. Después de la revolución de la Primavera Árabe en Egipto, los votantes eligieron a un presidente del movimiento islamista de los Hermanos Musulmanes, Mohammed Morsi. Pero fue derrocado en un golpe de estado en 2013 que los Emiratos Árabes Unidos apoyaron. Y la desconfianza hacia los islamistas en Siria se siente no solo en el Golfo, sino también en otras potencias regionales, incluido Egipto. Abdel Fattah el-Sisi, el general que reemplazó a Morsi en Egipto en 2013, ha pasado los años desde entonces eliminando a los Hermanos Musulmanes en su país, viendo al grupo como una amenaza para su poder. A mediados de diciembre, el Sr. el-Sisi hizo una rara aparición ante periodistas que sugirió nerviosismo por los eventos en Siria. Parecía establecer una diferencia entre él y el Sr. al-Assad. “Hay dos cosas que nunca he hecho, por la gracia de Dios: mis manos nunca han sido manchadas con la sangre de nadie, y nunca he tomado nada que no fuera mío”, dijo. Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos fueron feroces oponentes del régimen de Assad después de que comenzara la guerra civil en Siria en 2011 y durante la década que siguió. El Sr. al-Assad se convirtió en un paria en la región y más allá por su brutal represión de opositores, que incluyó el uso de armas químicas contra su propio pueblo. Ambas naciones del Golfo cerraron sus embajadas en Siria a principios de 2012 en medio de la represión del gobierno de Assad contra opositores. Con el paso de los años, a medida que el Sr. al-Assad recuperaba el control de gran parte de su país con un importante apoyo militar ruso e iraní, parecía haber un cambio en las actitudes del Golfo. Los dos poderes del Golfo fueron actores clave en devolver al Sr. al-Assad al redil árabe después de una década de aislamiento. El deshielo fue impulsado en ese momento por el deseo de unidad árabe para contrarrestar la creciente influencia de Irán en Siria y en Oriente Medio en general. Después de un devastador terremoto que golpeó a Turquía y Siria a principios de 2023, el liderazgo saudita hizo un acercamiento humanitario al Sr. al-Assad. Y en un hito más tarde ese mismo año, el líder sirio fue readmitido en la Liga Árabe. El compromiso con la administración del Sr. al-Assad fue un reconocimiento tácito de que, a pesar de los esfuerzos respaldados por Occidente para derrocarlo, su supervivencia política se había convertido en una realidad que ya no se podía ignorar. El cambio en las actitudes del Golfo mientras el Sr. al-Assad todavía controlaba Siria fue parte de una reorganización regional más amplia a medida que los sauditas y los emiratíes comenzaron a reengancharse con Irán. Bajo los nuevos líderes de Siria, las oportunidades económicas de la reconstrucción posterior al conflicto, un interés cuando el Sr. al-Assad tenía influencia, serán parte de cualquier evaluación para los estados del Golfo. Con la infraestructura del país en ruinas, Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos podrían beneficiarse de los esfuerzos de reconstrucción, siempre y cuando puedan negociar términos favorables con el nuevo gobierno en Damasco. Asegurar un papel en la reconstrucción de Siria también ofrece otra forma de influir en el futuro del país. Catar, en particular, parece estar abierta a apoyar al gobierno de transición en Siria. Catar mantuvo contactos con Hayat Tahrir al-Sham y con otras facciones rebeldes islamistas en Siria durante la guerra civil. En 2015, Catar medió un acuerdo de intercambio de prisioneros entre los rebeldes y el Ejército libanés. Cuando Arabia Saudita, los Emiratos Árabes Unidos y Bahréin rompieron relaciones con Catar en 2017, una de sus demandas para restablecer las relaciones fue que Catar cortara su apoyo al Frente Nusra, precursor de Hayat Tahrir al-Sham. En una cumbre de la Liga Árabe en Yeda, Arabia Saudita, en 2023, el emir de Catar, el jeque Tamim bin Hamad al-Thani, abandonó la reunión antes de un discurso del Sr. al-Assad, señalando la postura de su país. Después del derrocamiento de Assad, Catar envió a su ministro de Relaciones Exteriores a Damasco a finales de diciembre, el funcionario gubernamental de mayor rango del Golfo en reunirse con el gobierno de transición. Fue seguido a principios de esta semana por una visita del jefe del Consejo de Cooperación del Golfo y el ministro de Relaciones Exteriores de Kuwait. Ahmed al-Shara, el líder rebelde que encabezó la ofensiva que derrocó al Sr. al-Assad, dijo que los cataríes recibirían prioridad por su apoyo durante la última década, posiblemente aludiendo a un papel para el emirato del Golfo en proyectos de reconstrucción. La delegación qatarí fue acompañada por un equipo técnico de Qatar Airways para brindar apoyo técnico para la reapertura del Aeropuerto Internacional de Damasco. “Catar tiene una prioridad especial en Siria debido a su postura honorable hacia el pueblo sirio”, dijo el Sr. al-Shara a los periodistas. Rania Khaled y Vivian Yee contribuyeron con reportajes desde El Cairo.
