Cuando comenzaron a aparecer misteriosos drones sobre plataformas petroleras y parques eólicos en la costa de Noruega hace aproximadamente tres años, los funcionarios no estaban seguros de dónde venían.
Pero “sabíamos lo que estaban haciendo”, dijo Stale Ulriksen, un investigador de la Real Academia Naval Noruega, en una entrevista reciente. “Algunos de ellos eran de espionaje, donde están cartografiando muchas cosas. Algunos de ellos, creo, eran de posicionamiento en caso de una guerra o de una crisis profunda”.
Se sospechaba que los drones eran lanzados desde barcos controlados por Rusia en el Mar del Norte, dijo el Sr. Ulriksen, incluidos algunos barcos que estaban cerca de oleoductos submarinos. Noruega no podía hacer mucho para detenerlos, agregó, dado que estaban volando sobre aguas internacionales.
En las últimas semanas, los informes de enjambres de drones sobre la costa este de Estados Unidos han despertado temores de guerra híbrida. Solo 100 de las 5,000 observaciones de drones allí requirieron un examen más detenido, dijeron funcionarios de Estados Unidos, y hasta ahora no se cree que ninguno fuera un dron de vigilancia extranjero. Pero es una historia diferente para los drones avistados a fines de noviembre y principios de diciembre sobre bases militares en Inglaterra y Alemania donde están estacionadas fuerzas estadounidenses.
Los analistas militares han concluido que esos drones pueden haber estado en una misión de vigilancia patrocinada por el estado, según un funcionario de EE. UU. familiarizado con los incidentes, que habló bajo condición de anonimato para discutir una investigación abierta. Funcionarios de defensa británicos y alemanes se negaron a discutir detalles de los avistamientos.
Los expertos dijeron que la presencia de los drones era indicativa de un ataque híbrido o de “zona gris” contra Occidente, donde se utilizan una serie de tácticas, militares, cibernéticas, económicas e incluso psicológicas, para atacar o desestabilizar en secreto a un enemigo.
A medida que Rusia, Irán y otros estados hostiles se vuelven cada vez más audaces en sus ataques híbridos contra los países occidentales, como el pirateo de sistemas informáticos sensibles y los presuntos planes de asesinato, los funcionarios de defensa enfrentan un desafío espinoso. ¿Cómo disuadir tales actos sin desencadenar un conflicto más amplio y potencialmente mortal? ¿Y cómo atribuir la culpa al atacante cuando los ataques están diseñados para evadir la culpabilidad?
‘No es aleatorio; es parte de las operaciones militares.’
Los ataques híbridos no son nuevos, pero han escalado en los últimos años.
Uno de los incidentes más visibles y potencialmente mortales ocurrió en julio, cuando una serie de paquetes explotaron en Europa. Con matasellos de Lituania, los paquetes contenían máquinas de masaje eléctricas con una sustancia altamente inflamable a base de magnesio en su interior. Dos explotaron en instalaciones de carga de DHL en Gran Bretaña y Alemania, y la tercera en una empresa de mensajería polaca.
Los funcionarios occidentales y los investigadores polacos dijeron que creían que los paquetes eran una prueba realizada por la agencia de inteligencia militar de Rusia para colocar explosivos en aviones de carga con destino a Estados Unidos y Canadá.
“Estamos diciéndole a nuestros aliados que no es aleatorio; es parte de las operaciones militares”, dijo Kestutis Budrys, ministro de Relaciones Exteriores de Lituania, sobre las explosiones. “Necesitamos neutralizarlo y detenerlo en la fuente, y la fuente es la inteligencia militar de Rusia”. Rusia niega estar detrás de actos de sabotaje.
Otros ejemplos de tácticas híbridas incluyen ciberataques a Albania en los últimos años, que una investigación de Microsoft concluyó que fueron patrocinados por Irán, y el intento fallido de Rusia de influir en las elecciones presidenciales mediante la desinformación en Moldavia en octubre y noviembre, según funcionarios moldavos y europeos. Los países europeos también están investigando si varios barcos cortaron intencionalmente cables submarinos en los últimos meses en un intento de ataque.
Si bien China, Irán y Corea del Norte han mostrado un creciente apetito por los ataques híbridos, los funcionarios dijeron que Rusia en particular los ha desplegado como sabotaje encubierto contra aliados de la OTAN desde la invasión a gran escala del Kremlin en Ucrania en 2022.
“Rusia ha intensificado en todos los sentidos, y como resultado, está alcanzando niveles de creciente preocupación”, dijo James Appathurai, un subsecretario general adjunto de la OTAN que supervisa la estrategia de guerra híbrida, en una entrevista. “Están dispuestos a aceptar más riesgos para nosotros, para la seguridad de la vida de nuestros ciudadanos.”
Gran Bretaña, Alemania, Estados Unidos y los países bálticos y nórdicos cerca de la frontera de Rusia se encuentran entre los países occidentales más atacados por amenazas híbridas, en parte debido a su prominente apoyo a Ucrania, dijeron los funcionarios. El año pasado, según funcionarios occidentales, las agencias de inteligencia estadounidenses y de la OTAN descubrieron un complot ruso para matar al director ejecutivo de un gigante alemán de armas, Rheinmetall, que ha construido millones de dólares en armas y municiones para Ucrania.
Los drones avistados en Gran Bretaña en noviembre, tres días después de que el presidente Biden dijera que Ucrania podría lanzar misiles de ataque profundo fabricados en Estados Unidos contra Rusia, eran más grandes y más resistentes a las inclemencias del tiempo de lo que se esperaría que tuviera un aficionado, y fueron avistados principalmente después del anochecer. Por eso los analistas militares concluyeron que un estado hostil era responsable, dijo el funcionario de EE. UU.
Luego, a principios de diciembre, alrededor del tiempo en que comenzaron a disminuir los avistamientos de drones en Gran Bretaña, los drones aparecieron sobre la Base Aérea de Ramstein en Alemania, una de las bases militares estadounidenses más grandes en Europa. También se informó que algunos fueron avistados cerca de instalaciones propiedad de Rheinmetall.
Los investigadores están considerando si los vuelos en ambos países estaban “fuera del libro de jugadas del Kremlin”, dijo el funcionario de EE. UU.
Rusia ha negado repetidamente lanzar ataques híbridos contra la OTAN, en muchos casos ridiculizando las acusaciones, aunque los funcionarios de la OTAN dicen que Moscú ha establecido una dirección especializada en llevarlos a cabo.
Los funcionarios rusos también dicen que son ellos los que están siendo atacados. “Lo que está sucediendo en Ucrania es lo que algunas personas llaman guerra híbrida”, dijo el ministro de Relaciones Exteriores de Rusia, Sergey V. Lavrov, en una entrevista con Tucker Carlson a principios de diciembre. “Yo también lo llamaría guerra híbrida.”
Cómo combatir una guerra de sombras.
La OTAN ha comenzado a crear una nueva estrategia para enfrentar los ataques híbridos para reemplazar una política de 2015 que dice que ahora está desactualizada. El nuevo enfoque, dijo el Sr. Appathurai, proporcionará una imagen de línea base de los ataques híbridos recientes para ayudar a la alianza a medir si los niveles de riesgo están aumentando.
“Eso será importante para que los aliados determinen qué tan grave es un incidente y cuál podría ser su respuesta”, dijo.
La Unión Europea también está intensificando sus esfuerzos, imponiendo sanciones a mediados de diciembre por primera vez contra personas acusadas específicamente de participar en amenazas híbridas pro-rusas. También recientemente encargó a cuatro comisionados principales que contrarrestaran las amenazas híbridas.
Los funcionarios y expertos coinciden en que se necesitan una amplia gama de medidas para disuadir y protegerse contra los ataques híbridos, incluido el “nombrar y avergonzar” a los adversarios e imponer sanciones legales; mejorar los sistemas de inteligencia y técnicos para monitorear las amenazas; y ejercicios militares y otras demostraciones de fuerza para demostrar que incluso las agresiones encubiertas no quedarán impunes.
Pero eso requerirá unidad entre los miembros de la OTAN, especialmente cuando los ataques cruzan las fronteras internacionales. Y debido a que la guerra híbrida está diseñada por naturaleza para evadir la atribución clara de responsabilidad, los funcionarios han dudado en lanzar respuestas poderosas sin tener pruebas irrefutables de la identidad de un adversario.
Eso ha dado más confianza a Rusia y China para empujar los límites, según funcionarios, diplomáticos y expertos.
“Mientras la OTAN y los estados miembros europeos no se pongan de acuerdo sobre cómo responder de manera más contundente a la guerra híbrida del Kremlin, Europa seguirá siendo vulnerable”, escribió Charlie Edwards, ex estratega de inteligencia y seguridad británico, en noviembre. “No actuar significa que el Kremlin conserva la ventaja estratégica”.
