John Thompson se retiró después de muchos años como maestro en Oklahoma. Aunque por lo general escribe sobre política, recientemente ha estado escribiendo sobre lo que aprendió en el aula.
Él escribió:
Si queremos preparar a nuestros estudiantes para el siglo XXI, los educadores, los patrocinadores y los políticos deberían volver a aprender las lecciones de la historia sobre por qué la instrucción en el aula es solo una de las herramientas educativas que necesitamos desarrollar.
Después de más de dos décadas de fracasos, se ha demostrado que la creencia de la reforma corporativa de que los maestros individuales pueden transformar las escuelas públicas es falsa. Pero, el aprendizaje holístico requiere un esfuerzo en equipo en el que saquemos a los estudiantes de la escuela, así como traer a miembros de diversas comunidades a la escuela. Esta narrativa describe el aprendizaje que mis jóvenes amigos y yo compartimos al explorar la naturaleza.
La primera vez que llevé a niños de la ciudad de acampada y búsqueda de fósiles, un par de minutos en la primera lección me enganché con mi nueva carrera. ¡Una niña de tercer grado gritó que había encontrado “¡un verdadero hocico de dinosaurio vivo! ¡Todavía tiene sangre en él!”
El Campamento Sleepy Hollow era el tipo de institución progresista que esperarías de los veteranos de la campaña de derechos civiles “Freedom Summer” que ayudaron a dirigir el programa. Sleepy Hollow estaba comprometido con el refuerzo positivo del comportamiento. Recibimos un maravilloso desarrollo profesional para detectar señales de advertencia antes de que el mal comportamiento escalara, para desvincularnos cuando fuera necesario y para volver a involucrar a los niños de manera constructiva. Los datos de las solicitudes de las familias para el programa nos dieron información extremadamente valiosa. Los trabajadores sociales sobresalientes nos ayudaron a interpretar los registros de los estudiantes. El desarrollo profesional incluyó juegos cooperativos y culminó en un “curso de cuerdas” para construir trabajo en equipo.
El desarrollo profesional de Sleepy Hollow para la educación ambiental fue fantástico. Nos proporcionaron materiales prácticos sobre nuestro campamento en las Montañas Arbuckle, donde “dos veces esta antigua cordillera había sido erosionada. ¡Pero tres veces se levantó del mar!” Identificamos plantas y animales que florecían “donde el sur de Estados Unidos se encontraba con el Oeste, y como resultado teníamos tanta biodiversidad como en cualquier lugar de los Estados Unidos”.
Cuando enseñaba tales lecciones a adolescentes, no tardaron en reconocerlas como metáforas de sus vidas. Los niños primero plantearon la cuestión de respetar la diversidad de las personas, así como los biomas. Y los niños buscaban la seguridad de que las personas que han sido derribadas, como las cordilleras, pueden volver a levantarse.
Después de cada largo día de aventuras, una fogata nocturna siempre era perfecta para celebrar nuevas amistades, reflexionar sobre los descubrimientos del día y contemplar el significado de la vida.
Rashad, uno de los líderes adolescentes en el campamento que era conocido en su escuela intermedia por protestas políticas relacionadas con el nacionalismo negro, se encargaba de los espectáculos de talentos nocturnos. Sobresalía en la sátira, y mis lecciones a menudo inspiraban los chistes y números de baile. En un entorno así, el poder de la conciencia moral de los niños para impulsar la intencionalidad requerida para un aprendizaje profundo quedaba claramente iluminado.
Agosto ofrecía extraordinarias lluvias de meteoritos mientras las fogatas se iban apagando. Al regresar a la cabaña o la tienda, los niños estaban callados y contemplativos sabiendo que estaban compartiendo algo profundo. Esas reflexiones nocturnas tomaban prestado el lenguaje de la iglesia negra. Todos estábamos acostados en silencio en nuestras literas una noche cuando el líder de la cabaña, Tyson, ofreció un relato de una tragedia familiar. Preguntó si conocíamos la historia detrás de la canción “Amazing Grace” e informó a sus compañeros de cabaña sobre el traficante de esclavos, la conversión de John Newton en el mar y su conversión en abolicionista. Luego cantó para nosotros una versión increíblemente hermosa del himno.
Llegué a conocer un poco más íntimamente a Richard después de que estallara la violencia tras la muerte de una tortuga. Miembros de otra pandilla sabían lo dedicado que era Richard a la vida silvestre, así que provocaron una pelea matando a una tortuga que había adoptado.
El delgado y nervioso estudiante de octavo grado comenzó nuestra conversación más intensa con un relato calmado de la muerte de su abuela junto con otras seis personas en una explosión de caldera en una escuela de Oklahoma City. Resumiendo las lecciones que aprendió a través del duelo, habló en voz baja: “Pienso en cosas – cosas profundas”, mientras sus ojos se movían de un lado a otro, frenéticos, en alerta máxima por peligros.
Richard cambió de tema a relatos sobre sus días en California viviendo con un tío rico, un “O.G.” (Gangsta de la vieja escuela). Richard habló de cómo planearía formas de invertir la riqueza de la familia para ayudar a los desfavorecidos. Agitando los puños y golpeando para enfatizar, Richard repitió una vez más: “Pienso en cosas – cosas profundas”.
Pero todo cambió para Richard cuando su tío fue arrestado por cargos de drogas y perdieron todo su dinero. Afirmó no estar molesto por todo eso. Le acercó más al sufrimiento real y le inspiró nuevas ideas para ayudar a los pobres. En este punto de nuestra conversación, exhibió la fuerza explosiva de un predicador de televisión, proclamando: “¡Pienso en cosas – cosas profundas!”
De regreso a casa, su tío una vez poderoso todavía tenía enemigos, y Richard ahora era más vulnerable y temeroso. Pero eso solo lo hizo identificarse más con las personas que nunca tuvieron poder y le hizo desear hacer el bien, no solo a las personas, sino a toda la tierra. Por eso la muerte de la tortuga lo afectó tanto. Nuevamente calmado, Richard concluyó su sermón: “Pienso en cosas – cosas profundas”.
Los compañeros de Richard confirmaron que su tío había tenido dinero, poder y reputación, y que yo entendería cuando regresáramos a la ciudad y viéramos a su familia. Fue en el viaje de regreso en autobús que entendí completamente el trauma y el miedo que dominaban la vida de Richard en casa. En esas dos semanas lejos, el campamento se había convertido en una zona segura para él y se volvía cada vez más agitado a medida que nos acercábamos a la ciudad.
El sufrimiento de Richard también era aparente para los otros estudiantes y me llamó la atención la empatía que expresaban. Incluso los niños que estaban más involucrados con los “Crips” – la pandilla que rivalizaba con los “Bloods” de su tío – comenzaron a tratarlo con amabilidad. Algo transformador había ocurrido a lo largo de las dos semanas en el campamento.
Richard fue recogido por su tío. Alguien que una vez mostró poder e inspiró miedo ahora era un hombre quebrantado y claramente alcohólico. Richard se aseguró de presentarme como su amigo, y el tío expresó sinceramente su agradecimiento. Aunque acabábamos de conocernos, el antiguo líder de pandillas agarró mi mano y mi antebrazo y dejó claro que necesitaba expresar su profundo agradecimiento por ayudar a su sobrino. Como muchos otros, O.G. lamentaba el dolor que había infligido a su familia.
Esto, y muchas otras conversaciones conmovedoras, ilustra los desafíos a los que se enfrentan los niños y los educadores por igual al intentar superar el legado de la pobreza. Pero también señala soluciones. En pocas palabras, no hay sustituto para conversaciones honestas y dolorosas con los jóvenes sobre los problemas y transgresiones de su pasado, y a menudo aspectos sombríos y ansiosos de su presente. Mucho después de que la sociedad olvide tragedias de alto perfil, el trauma perdura para muchos sobrevivientes. A pesar de ese estrés y tragedia, Richard, sus amigos e incluso su tío lograron aferrarse a su núcleo moral.
Este podría ser el pilar sobre el cual se funda la mejora escolar en la ciudad interior.