Este artículo fue escrito por la Dra. Casandra Ulrich, quien se desempeñó como presidenta de la Junta de Educación del Estado de Michigan y ahora es miembro de la junta de la Network for Public Education.
La Dra. Casandra Ulbrich es una ex presidenta de la Junta de Educación del Estado de Michigan (2014 – 2023). Es miembro de la Junta Directiva de la Network for Public Education. Ulbrich ha pasado la mayor parte de su carrera en la administración de la educación superior, actualmente se desempeña como Vicecanciller de Avance Institucional en la Universidad de Michigan-Dearborn. Ulbrich comenzó su carrera como secretaria de prensa del ex líder demócrata de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos, David Bonior, actuando como portavoz oficial del congresista. Ha sido reconocida como una de las 40 personas menores de 40 años de Michigan por Crain’s Detroit Business.
Al final de la sesión 2023-2024, la Cámara y el Senado de Michigan tomaron proyectos de ley para aumentar la transparencia de las escuelas charter en un estado donde el 70% de las escuelas son dirigidas por empresas con fines de lucro. Finalmente, los proyectos de ley no fueron aprobados, pero los problemas persisten. A continuación se presenta el testimonio dado por la Dra. Casandra Ulbrich, ex Presidenta de la Junta de Educación de Michigan.
Como ex Presidenta de la Junta de Educación del Estado, me gustaría elogiar al Senado Estatal por tomarse en serio el tema de la transparencia financiera. Los proyectos de ley que tienen ante ustedes hoy nivelan el campo de juego al requerir que las escuelas charter, las empresas de gestión educativa y los autorizadores demuestren que son administradores responsables de los dólares públicos, al igual que las escuelas públicas tradicionales actualmente están obligadas a hacerlo.
La transparencia financiera es un elemento esencial de la rendición de cuentas para todas las instituciones financiadas con fondos públicos y un componente necesario para una ciudadanía comprometida. La falta de datos financieros oportunos y precisos de una manera que sea fácilmente accesible y comprendida por el público, priva a los ciudadanos de los recursos necesarios para tomar decisiones informadas. La falta de información financiera o información financiera engañosa elimina la capacidad de un ciudadano para determinar adecuadamente el valor de sus inversiones públicas. Del mismo modo, una junta escolar charter a la que se le niega esta información no puede cumplir con su deber de supervisión y su compromiso con los ciudadanos a los que sirve.
Esto es especialmente cierto para las escuelas públicas de K-12 que educan aproximadamente a 1.3 millones de estudiantes en el Estado de Michigan, casi el 10 por ciento de los cuales asisten a una escuela charter. En 2022, ese año será relevante durante mi testimonio, las escuelas charter de Michigan recibieron aproximadamente $1.4 mil millones en financiamiento de los contribuyentes. Cómo se gasta este dinero a menudo está oculto a la vista de los contribuyentes detrás de un muro de secretismo. Una razón es que la ley de Michigan permite a las juntas escolares charter subcontratar todos los servicios de la escuela a una empresa de gestión educativa con fines de lucro que también asume el control del presupuesto de la escuela. Este arreglo se conoce como un contrato de “sweeps” en el sector de las escuelas charter. Su nombre proviene del hecho de que casi la totalidad de los dólares públicos de la escuela, desde un 95 por ciento hasta un 100 por ciento, se “barre” hacia una empresa de gestión charter. Una vez que eso sucede, ese dinero ya no es reportable a los contribuyentes que financiaron esos dólares.
Aunque las escuelas mismas deben cumplir con las leyes de Libertad de Información (FOIA), las empresas de gestión privadas con fines de lucro no están sujetas a FOIA. Por lo tanto, cuando una empresa de gestión asume la gran mayoría, si no toda, del presupuesto de la escuela, cómo se gasta ese dinero está legalmente oculto a la vista del público.
Durante años, el lobby de las escuelas charter ha argumentado que las escuelas charter cumplen con todas las leyes de transparencia aplicables. En la mayoría de los casos, tienen razón. Pero esas leyes están muy lejos de permitir a los contribuyentes una supervisión adecuada sobre las escuelas que financian.
En 2022, la Junta de Educación del Estado utilizó la Ley de Libertad de Información para identificar y revelar las similitudes y diferencias en la presentación de informes financieros entre los distritos escolares tradicionales y charter.
Enviamos solicitudes de FOIA a todos los distritos escolares, tanto tradicionales como charter, en cinco condados de Michigan. De esos distritos, 112 eran distritos escolares tradicionales, que representaban más de 551,000 equivalencias de estudiantes de tiempo completo (FTE), y 166 eran distritos escolares charter, que representaban casi 80,000 FTE. Para los distritos charter, 117 (71%) utilizaban empresas de gestión con fines de lucro, el 19% utilizaba empresas de gestión sin fines de lucro y el 11% estaban autoadministrados. Los recuentos individuales de estudiantes del distrito variaban desde un mínimo de 71 hasta un máximo de más de 55,000 FTE.
El 5 de enero de 2022, cada distrito recibió un FOIA de mi parte como Presidenta de la SBE. Se envió una segunda carta a aquellos que no respondieron, y en algunos casos, también se envió una tercera carta. La solicitud de FOIA incluía cinco elementos:
Contratos de alquiler o arrendamiento de instalaciones.
Contratos de servicios de alimentación o comidas vendidas.
Contratos con proveedores de servicios de limpieza.
Contratos con proveedores de servicios de césped y jardines.
Contratos con proveedores de servicios educativos o empresas de gestión educativa.
Los resultados demostraron lo que habíamos asumido todo el tiempo.
Después de la tercera carta, el 100% de los distritos escolares tradicionales respondieron a la solicitud de FOIA, mientras que solo el 93% de los distritos charter respondieron. El siete por ciento de los distritos escolares charter ni siquiera se molestó en responder a tres Solicitudes de Libertad de Información de la Junta de Educación del Estado.
En lo que respecta a los contratos de instalaciones, los distritos escolares charter eran más propensos a presentar contratos de alquiler o arrendamiento de instalaciones. El sesenta y ocho por ciento, o 105, de los distritos charter presentaron estos contratos. Muchos distritos charter alquilan sus edificios a entidades relacionadas con las empresas de gestión que supervisan las escuelas.
Una empresa de gestión que también subarrienda sus propias instalaciones a las escuelas que administra plantea preguntas obvias sobre conflictos de intereses. También permite a la empresa de gestión/propietario de las instalaciones establecer términos de arrendamiento que pueden ser excesivos. La solicitud de FOIA de la Junta de Educación del Estado no abordó las tarifas de mercado de cada arrendamiento, pero otros estados han identificado esto como un problema. Por ejemplo, en 2012, el Contralor del Estado de Nueva York emitió un informe detallando cómo una escuela charter de Brooklyn administrada por National Heritage Academies aprobó un arrendamiento de un “negocio relacionado” a una tarifa casi $800,000 por encima del valor de mercado, o $3.96 millones más durante el término del arrendamiento de cinco años. El informe también indicó que NHA se negó a revelar registros financieros que respaldaran los gastos que cobró a la escuela charter. Un informe del Auditor del Estado de Ohio en 2019 encontró ejemplos similares en ese estado.
Otro problema es que muchos contratos de gestión charter también incluyen una disposición que permite a la empresa de gestión ser propietaria de toda la propiedad de la escuela, aunque es probable que esa propiedad haya sido financiada por los contribuyentes.
Contratos de Servicio de Alimentación, Limpieza y Jardinería
Los distritos escolares charter, especialmente aquellos gestionados por empresas con fines de lucro, eran mucho menos propensos a compartir contratos de servicios de alimentación, limpieza o jardinería. De hecho, estos distritos charter indicaron que no eran responsables de estos contratos. Esto refleja el hecho de que muchos distritos charter participan en contratos de “sweeps”. Por lo tanto, una respuesta común entre las empresas gestionadas con fines de lucro fue negar la solicitud de FOIA del Estado relacionada con estos tres contratos. El coordinador de FOIA respondió: “Su solicitud de información contenida en los puntos 2 al 4 se niega porque la Academia no (i) contrata servicios de administración de alimentos o comidas vendidas, (ii) contrata con proveedores de servicios de limpieza o (iii) contrata con proveedores de servicios de césped y jardines. En su lugar, la Academia contrata los servicios anteriores a través de una empresa de gestión de terceros mediante un acuerdo de gestión educativa y, por lo tanto, la Academia no es parte de los contratos de servicios”. (S. Wilson, comunicación personal, 14 de enero de 2022).
Divulgaciones Financieras
Una cosa que se hizo evidente a través del proceso de FOIA fueron las enormes diferencias en las divulgaciones financieras detalladas. Todos los distritos, independientemente de si son tradicionales o charter, están obligados por ley a presentar datos financieros integrales anuales (MCL 388.1618(5) y un informe de auditoría financiera (MCL 388.1618(4). Mientras que los informes tienden a ser detallados para los distritos escolares tradicionales, no es el caso para los distritos charter. La mayoría de los PSA informan que la mayoría de sus gastos operativos actuales se presentan como “servicios comprados” a través de su empresa de gestión. Las empresas de gestión en sí mismas no están obligadas a informar información detallada. Como proveedor privado, no hay requisito legal para que las empresas de gestión presenten informes financieros al estado.
Es importante tener en cuenta que, con pocas excepciones, a los distritos escolares tradicionales no se les permite por ley contratar servicios de instrucción. Por otro lado, muchos distritos escolares charter contratan a una empresa de gestión para todos o la mayoría de estos servicios. Según una resolución de la junta de educación estatal, en el año fiscal 2021, el 90.4% de las escuelas charter informaron que más del 50% de los gastos operativos actuales de la escuela se destinaron a servicios comprados (totalizando $1.3 mil millones en servicios comprados), lo que resultó en que esos gastos no se informaran y auditaran con el mismo nivel de detalle proporcionado para los gastos de los distritos escolares tradicionales, y no estaban sujetos a divulgación pública bajo FOIA” (Junta de Educación del Estado de MI, 2022).
Presentación de Informes Financieros
Los distritos escolares de Michigan presentan información financiera al estado a través de la Base de Datos de Información Financiera (FID). Los datos enviados al FID incluyen informes financieros, ingresos y gastos. Sin embargo, lo que se informa se ve muy diferente dependiendo del tipo de distrito y sus contratos de gestión, lo que conduce a una mayor disparidad entre los distritos escolares tradicionales y charter. Según los requisitos actuales de presentación de informes, los costos de los servicios proporcionados a los distritos charter bajo un acuerdo de gestión a menudo se agregan bajo “servicios comprados” y, por lo tanto, carecen de cualquier información detallada.
Como resultado de este método de presentación de informes, es casi imposible realizar comparaciones precisas de los gastos financieros. Y, dado que las empresas de gestión no están sujetas a los mismos requisitos de presentación de informes financieros y auditorías que los distritos, los contribuyentes no tienen forma de saber si sus inversiones se están gastando adecuadamente o si esos dólares se están gastando de manera ilegal o inapropiada. En mi papel en la Junta de Educación del Estado, he escuchado muchos ejemplos anecdóticos de esto sucediendo, pero sin leyes reales de transparencia, no hay forma de responsabilizar a los malos actores por sus acciones. No solo es inapropiado para una entidad pública, sino que también sirve como una mancha en todas las escuelas charter, incluidas aquellas que actúan de buena fe y están realmente interesadas en proporcionar educación de calidad para los niños.
Los proyectos de ley que tienen ante ustedes hoy alivian muchas de las preocupaciones que la Junta de Educación del Estado ha estado planteando durante los últimos veinte años. Específicamente, la información financiera estará disponible para las Juntas que tienen la responsabilidad de supervisar estas escuelas, lo que les permitirá hacer su trabajo de manera efectiva. La información financiera también será no solo sujeta a FOIA para el público, sino que en muchos casos estará disponible en el sitio web de la escuela. Se pondrá de manifiesto las transacciones entre partes relacionadas y el gasto excesivo de los contribuyentes.
Si realmente estamos interesados en que los padres tomen decisiones para sus hijos, deberían tener acceso a esta información, al igual que los contribuyentes que financian estas escuelas.
Por estas razones, el lobby de las escuelas charter debería ser el primero en apoyar estas leyes de transparencia financiera que podrían demostrar lo que han estado diciendo… que la gran mayoría de los operadores de escuelas charter están actuando de manera apropiada y enviar un mensaje a aquellos que no lo están.
En ausencia de eso, me pregunto, ¿qué tienen que ocultar?
La Dra. Casandra Ulbrich es una ex presidenta de la Junta de Educación del Estado de Michigan (2014 – 2023). Es miembro de la Junta Directiva de la Network for Public Education. Ulbrich ha pasado la mayor parte de su carrera en la administración de la educación superior, actualmente se desempeña como Vicecanciller de Avance Institucional en la Universidad de Michigan-Dearborn. Ulbrich comenzó su carrera como secretaria de prensa del ex líder demócrata de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos, David Bonior, actuando como portavoz oficial del congresista. Ha sido reconocida como una de las 40 personas menores de 40 años de Michigan por Crain’s Detroit Business.