En la amplia gama de artículos publicados por The New York Times esta semana después de la muerte del ex presidente Jimmy Carter, resurgió un fragmento de la historia canadiense en gran parte olvidada.
La historia visual de su vida en The Times, contada a través de una variedad de objetos, revela cómo el Sr. Carter vino a ayudar en la limpieza de un importante accidente nuclear cerca de Ottawa en 1952.
Entre los 17 objetos, fotografiados por Tony Cenicola y descritos por Bill Marsh, hay un certificado amarillento emitido en 1953 por el Laboratorio de Energía Atómica Knolls en el estado de Nueva York, proclamando al Sr. Carter un “submarinista atómico”.
Era oficial naval en ese momento. El Sr. Carter había asistido a la Academia Naval de los EE. UU. de 1943 a 1946, en camino de convertirse en el primero de su familia en graduarse de la universidad, y sirvió en la flota de submarinos durante la Segunda Guerra Mundial. Más tarde, estuvo involucrado en el desarrollo de los primeros submarinos nucleares de la nación; el certificado de Knolls era para completar su entrenamiento.
Pero antes de eso, el Sr. Carter tuvo un vistazo de primera mano al inmenso poder de la energía nuclear en Canadá.
El reactor NRX tenía una capacidad de 30 megavatios ese día, que era potente según los estándares de la época (hoy la planta nuclear Bruce Power en Ontario produce 6,400 megavatios).
El día del accidente, el reactor se apagó para una inspección de su sistema de enfriamiento. En el sótano, un trabajador levantó por error algunas de las barras de control que pueden reducir y, si es necesario, detener por completo la reacción en cadena en el reactor.
Eso se notó rápidamente, y un supervisor pensó, basado en algunas luces de señal, que había vuelto a bajar las barras en su lugar. Pero las luces estaban equivocadas: Dos o tres de las barras estaban atascadas y solo habían regresado parcialmente a la seguridad.
Cuando el supervisor, que todavía estaba en el sótano, llamó a la sala de control con instrucciones para bajar las barras, también mezcló los números de los botones que necesitaban ser presionados, exacerbando el problema.
La producción del reactor se disparó a unos 100 megavatios.
Esa sobrecarga de energía duró solo un minuto y ocho segundos antes de que el reactor volviera a estar bajo control, pero el daño fue profundo. Las barras de combustible se habían derretido o explotado. El sótano estaba lleno de un millón de galones de agua altamente radioactiva y escombros. El edificio del reactor, que tenía grandes ventanas de vidrio, estaba peligrosamente radiactivo.
Un contingente de 150 miembros del ejército de EE. UU. llegó a Chalk River para la limpieza. Entre ellos estaba el Sr. Carter, quien lideró un grupo de aproximadamente 12 miembros de la Armada del Laboratorio de Knolls. Se unieron a ellos 862 trabajadores en el sitio de Chalk River, 170 miembros del Ejército Canadiense y 20 empleados de compañías que habían fabricado partes del reactor.
Morgan Brown, presidente de la Sociedad para la Preservación del Patrimonio Nuclear de Canadá, que dirige un museo cerca de Chalk River, me dijo que los estadounidenses no habían estado allí para dar consejos técnicos, ya que el NRX había sido diseñado en Montreal en un proyecto conjunto canadiense-británico. Pero proporcionaron equipo que Canadá carecía, como televisión en circuito cerrado, y obtuvieron experiencia y capacitación para ellos mismos en el manejo de la situación sin precedentes.
“La ayuda estadounidense fue muy apreciada”, dijo el Sr. Brown, quien trabajó durante décadas en el propietario de NRX, la Energía Atómica de Canadá, estudiando formas de prevenir desastres de reactores.
Un informe de progreso hecho unos meses después del accidente de Chalk River muestra que el teniente Carter, entonces de 28 años, y su grupo trabajaron en un “colector” que alimentaba agua de enfriamiento desde el río hasta el reactor, dijo el Sr. Brown.
En entrevistas, el Sr. Carter recordó que su equipo había utilizado una maqueta del reactor para practicar técnicas de desmantelamiento con anticipación y había trabajado por turnos para limitar la exposición a la radiación. Una película de 1959 producida por los gobiernos estadounidense y canadiense muestra esas pruebas previas y sugiere que los estándares de seguridad laboral y eliminación de desechos radioactivos estaban muy por debajo de las prácticas actuales.
El reactor NRX siguió operando hasta 1992. El accidente de Chalk River sigue siendo el peor de la historia canadiense.
El peor accidente de energía nuclear en la historia de EE.UU., la fusión parcial de un reactor en Three Mile Island en Pensilvania en 1979, ocurriría durante la presidencia del Sr. Carter. Días después del accidente, él y su esposa, Rosalynn Carter, recorrieron la planta y dijeron a los residentes: “Si cometemos un error, todos queremos errar del lado de precauciones extras y seguridad extra”.
(Si no lo ha leído, le recomiendo la extensa y autoritaria necrológica del Sr. Carter por Peter Baker y Roy Reed.)
Trans Canadá
Ian Austen informa sobre Canadá para The Times y está basado en Ottawa. Originario de Windsor, Ontario, cubre política, cultura y la gente de Canadá y ha informado sobre el país durante dos décadas.
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