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Por Brian Thevenot y Chris Kirkham
NUEVA ORLEANS (Reuters) – Meses antes del mortal ataque con vehículo en Nueva Orleans el día de Año Nuevo, la ciudad modeló escenarios sobre cómo un atacante podría ingresar a Bourbon Street en varias intersecciones en una camioneta Ford F-150 similar a la utilizada para matar a 14 personas e herir a docenas más.
Los ingenieros encontraron que dicha camioneta podría ingresar a la concurrida calle turística a velocidades que van desde 12 hasta 70 mph, y sin embargo, funcionarios de la ciudad están instalando nuevas barreras en la calle que solo pueden resistir impactos de 10 mph, según un análisis de ingeniería contratado por la ciudad en abril y documentos de licitación de la ciudad revisados por Reuters.
Estas nuevas barreras, conocidas como “bolardos”, aún no se habían instalado en Bourbon Street en Año Nuevo pero se planea que estén completadas para el Super Bowl de la NFL en Nueva Orleans el 9 de febrero. Los documentos revisados por Reuters, que no se habían reportado previamente, dejan claro que el sistema no podrá prevenir ataques con vehículos a velocidades moderadas a altas.
Al seleccionar el nuevo sistema de bolardos, la ciudad priorizó la facilidad de operación sobre la resistencia a choques del nuevo sistema de bolardos debido a problemas crónicos en la operación del antiguo sistema, según los documentos y una fuente con conocimiento directo de la planificación de seguridad de Bourbon Street de la ciudad. A diferencia de algunas zonas peatonales, como en Times Square de la ciudad de Nueva York, Bourbon Street está abierta al tráfico regular de vehículos durante gran parte del día, lo que requiere que los funcionarios de la ciudad bloqueen partes de ella de las calles circundantes cada noche.
Desde el ataque del día de Año Nuevo, los funcionarios de Nueva Orleans han enfrentado escrutinio sobre si dejaron a los ciudadanos vulnerables mientras las cuadrillas estaban retirando los antiguos bolardos e instalando los nuevos. Pero ninguno de los sistemas de barreras habría evitado el ataque mortal, según la fuente y una revisión de los documentos de la ciudad por parte de Reuters.
Actualmente, la ciudad no tiene bolardos en las calles Canal y Bourbon, donde ingresó el atacante, pero la calzada estaba bloqueada por un vehículo policial SUV estacionado de lado en Año Nuevo.
El sospechoso del ataque, Shamsud-Din Jabbar, un veterano de combate estadounidense de Texas, explotó otra vulnerabilidad en la planificación de seguridad de la ciudad: apretó su camioneta de siete pies de ancho en una acera de ocho pies entre la pared de una farmacia y el vehículo policial, pisando el acelerador y arremetiendo contra la multitud alrededor de las 3:15 a.m.
Jabbar murió después del ataque en un tiroteo con la policía. Las autoridades federales dijeron que había sido radicalizado y había jurado lealtad al grupo militante Estado Islámico.
La modelización de seguridad de la ciudad, en un estudio de ingeniería realizado para ayudar a elegir un nuevo sistema de barreras, solo había considerado escenarios en los que un vehículo ingresaba a Bourbon Street en la calzada, no en la acera. Un vehículo no podría ingresar a la mayoría de los bloques de Bourbon en sus estrechas aceras, que tienen otras barreras existentes como hidrantes de incendios o postes de balcones y farolas, dijo la fuente.
Los funcionarios de la ciudad enfrentarían “reuniones difíciles” sobre las vulnerabilidades continuas de los nuevos bolardos que se están instalando ahora, dijo la persona, que “no habrían hecho ninguna diferencia” en Año Nuevo.
Los funcionarios de la ciudad de Nueva Orleans no respondieron a preguntas detalladas de Reuters sobre su planificación de seguridad en Bourbon Street y la decisión de seleccionar barreras con una calificación de choque de 10 mph.
La persona con conocimiento directo de la planificación de seguridad de la ciudad enfatizó la dificultad que todas las ciudades enfrentan para protegerse contra ataques con vehículos mientras preservan el acceso al tráfico de vehículos y peatones de rutina, incluidas aceras accesibles para personas con discapacidades.
La fuente dijo que los funcionarios eligieron un sistema de bolardos calificado para impactos de 10 mph de una empresa llamada 1-800-Bollards Inc. Los documentos de licitación de la ciudad, fechados en agosto y septiembre, buscaban un instalador del sistema, llamándolo el “RCS8040 S10 bolardo removible”. El análisis de ingeniería de la ciudad de abril describe el mismo producto como teniendo una calificación de choque “S10” y explica que puede detener un vehículo de 5,000 libras viajando a 10 mph.
“Las calificaciones de choque se especifican como S10 (impacto de 10 mph), S20 (impacto de 20 mph) y S30 (impacto de 30 mph)”, dijo el análisis de ingeniería.
La fuente dijo que una barrera calificada para impactos de 10 mph aún podría frenar o dañar significativamente un vehículo que viaje más rápido.
Representantes de 1-800-Bollards Inc declinaron hacer comentarios.
Dos de los escenarios del ataque en Bourbon Street modelados por ingenieros contratados por la ciudad involucraban ingresar a la calle en línea recta, sin girar, después de aumentar la velocidad.
El estudio encontró que una F-150 de 2015 podría alcanzar velocidades de 50 mph acelerando desde el semáforo cruzando la calle Canal, un bulevar ancho con vías de tranvía en la mediana. El mismo vehículo podría alcanzar 70 mph ingresando desde el extremo opuesto de la sección de Bourbon Street que está protegida por bolardos.
Jabbar condujo un arma más letal que la camioneta utilizada en los escenarios del informe: una F-150 Lightning más nueva, un vehículo eléctrico mucho más rápido, pesado y silencioso.
Durante eventos importantes como Año Nuevo o Mardi Gras, dijo la fuente, los planes de seguridad de la ciudad prevén estacionar vehículos grandes en los extremos de Bourbon Street que son más vulnerables a ataques con vehículos a alta velocidad. Pero tales medidas, dijo la persona, no son prácticas a diario en la concurrida zona turística.
‘JUGO DE BOURBON STREET’
Desde al menos 2020, los funcionarios de la ciudad han estudiado la mejor forma de reemplazar el sistema fallido de barreras de calles de Nueva Orleans para protegerse contra ataques con vehículos, dijo la fuente.
La ciudad instaló su primer sistema de bolardos después de ser presionada en 2017 por funcionarios federales para proteger Bourbon Street después de una serie de ataques con vehículos a nivel mundial, incluido uno en 2016 que mató a 86 personas e hirió a cientos en Niza, Francia.
Nueva Orleans eligió inicialmente un sistema llamado Heald HT2 Matador que permitía a los trabajadores mover las barreras a posición a lo largo de rieles en la calle, según documentos de la ciudad. La fuente dijo a Reuters que el sistema fue seleccionado en gran parte porque ya había sido licitado y valorado por el gobierno federal, lo que permitió a la ciudad instalarlo más rápido.
Pero las barreras resultaron problemáticas bajo las exigencias de Bourbon Street, y a menudo eran inoperables porque los rieles se atascaban con basura, incluyendo collares de cuentas de Mardi Gras.
Además, el mecanismo para bloquear y desbloquear las barreras estaba incrustado en la calle y a menudo se sumergía en lo que la fuente llamó “jugo de Bourbon Street”: la mezcla de suciedad de la calle, basura, agua de lluvia, bebidas derramadas y ocasionalmente vómito que le da a la calle turística su característico hedor.
“Para desbloquearlo, tienes que sumergir la mano en el jugo de Bourbon Street”, dijo la persona. “Era un trabajo asqueroso. No podías conseguir que nadie lo hiciera”.
Heald, el fabricante de los bolardos, dijo en un comunicado que no se habían movido a su lugar para bloquear Bourbon Street antes del ataque, “y, por lo tanto, no fallaron”.
El sistema opera de manera efectiva, dijo la empresa, con “mantenimiento y limpieza básicos”.
BOLARDOS DE PESO LIGERO
Debido a esos problemas, la ciudad priorizó factores como la facilidad de operación y mantenimiento sobre las calificaciones de seguridad en choques al elegir un nuevo sistema, según la fuente y un informe de abril de 2024 de Mott MacDonald, una firma de ingeniería contratada por la ciudad para evaluar docenas de opciones de bolardos.
Los representantes de Mott MacDonald no hicieron comentarios.
El informe delineó tres estándares de calificación de choque diferentes para sistemas de bolardos. Concluyó que la calificación de choque más alta, que podría resistir impactos de vehículos de 15,000 libras viajando entre 30 y 50 mph, “no era compatible” con las necesidades de la ciudad de mover los bolardos todos los días.
“Sería necesario equipo de elevación especializado como una grúa montada en camión o maquinaria pesada” para mover tales bolardos diariamente, dijo el informe.
La ciudad eligió el sistema de 1-800-Bollards Inc con la calificación de 10 mph, postes de acero inoxidable relativamente livianos que se introducen en cimientos de calles, en parte porque los bolardos podrían ser instalados y removidos diariamente por un solo empleado de la ciudad, dijo la fuente. Esos postes pesan 44 libras, dijo el análisis de ingeniería, mientras que bolardos similares de 20 mph pesan 86 libras.
El mismo informe incluyó la modelización de escenarios de ataque. Además de los que mostraban posibles velocidades de 50 mph y 70 mph, todos los demás escenarios mostraron que una F-150 podría hacer giros en Bourbon a entre 12 mph y 20 mph sin golpear un bordillo o correr hacia una acera, superando la calificación de choque de 10 mph del sistema que la ciudad eligió.
La fuente dijo que la principal preocupación de los funcionarios de la ciudad, junto con representantes de residentes y negocios del Barrio Francés, era proteger a los peatones de vehículos que giraban hacia Bourbon desde calles laterales a velocidades más bajas.
El informe calificó diferentes sistemas en varios criterios. El sistema finalmente elegido por la ciudad recibió una deducción en su puntaje de “calificación de seguridad” porque “no cumplía con los requisitos del proyecto especificados”.
Recibió puntajes más altos por el peso de los bolardos y sus bajos costos.
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