Las tasas de ausentismo crónico récord en California muestran poco signo de volver a los niveles pre-pandémicos en un futuro cercano, y los datos muestran que esto es especialmente cierto para los estudiantes de kindergarten.
El ausentismo crónico aumentó al 40% entre los estudiantes de kindergarten en el año escolar 2021-22, según Hedy Nai-Lin Chang, fundadora y directora ejecutiva de Attendance Works.
Los números iniciales del año escolar 2022-23 no son mucho mejores, según Erica Peterson, directora de educación y compromiso de School Innovations & Achievement, una firma nacional que realiza un seguimiento de la asistencia en 356 distritos escolares de California. Los números mejoraron 2-3 puntos para la mayoría de los niveles de grado, pero no se movieron para los estudiantes de kindergarten.
La inscripción en kindergarten ha estado rezagada por debajo de otros grados durante mucho tiempo, debido en parte a su estatus opcional en California. Pero la inscripción entre los estudiantes de kindergarten y de kinder transicional disminuyó más rápidamente entre los años escolares 2019-20 y 2021-22: 9 puntos y 15 puntos respectivamente.
Peterson dijo que ahora es un buen momento para enseñar a los padres que la educación infantil temprana se trata de más que de pintar con los dedos y siestas.
“Creo que hay muchas oportunidades para educar a los padres, especialmente de niños pequeños y jóvenes, sobre las habilidades fundamentales críticas que se establecen en los primeros grados”, dijo Peterson. “Pero no creo que los padres lo sepan”.
Chang y Peterson formaron parte de un panel de expertos en una mesa redonda, “Ausentismo Crónico: ¿Cómo pueden las escuelas hacer que los estudiantes regresen a clase después de Covid?”, organizada por EdSource el jueves.
Con las escuelas completamente reabiertas, millones de estudiantes faltaron a la escuela durante el año escolar 2021-22 a un nivel mucho más alto que antes de la pandemia. En California, el porcentaje de estudiantes crónicamente ausentes aumentó de la tasa pre-pandémica del 12.1% en 2018-19 al 30% en 2021-22.
A nivel nacional, el número de estudiantes que estuvieron crónicamente ausentes desde la pandemia casi se duplicó a alrededor de 13.6 millones, con 1.8 millones de ellos en California, según datos nacionales recopilados por el profesor de educación de la Universidad de Stanford, Thomas S. Dee, en colaboración con The Associated Press. EdSource colaboró en el esfuerzo con un análisis de datos de California que muestra aumentos en casi todos los distritos en el número de estudiantes que faltan a lo que equivale a semanas de escuela. La ausencia crónica se define como faltar al 10% o más del año escolar. Para los estudiantes en un calendario escolar típico de 180 días, esto totaliza aproximadamente un mes de escuela perdida.
“Me preocupa un poco que a veces la gente piense que esto fue un aspecto de Covid, y ahora que hemos pasado y Covid es endémico, todo va a volver a la normalidad”, dijo Chang. “Me preocupa que ese no vaya a ser el caso”.
El problema viene desde antes del kindergarten. Asistir al preescolar es uno de los mejores predictores de buena asistencia en kindergarten, dijo Chang, pero el sistema de preescolar sufrió durante la pandemia. La falta de plazas de preescolar para satisfacer la demanda envía el mensaje de que la educación temprana es opcional en lugar de esencial. Eso está teniendo ramificaciones para el sistema K-12, dijo Chang.
Los distritos escolares han utilizado fondos federales y estatales de ayuda Covid para abordar el aumento del ausentismo crónico que ha sido especialmente agudo entre los nativos americanos, negros, isleños del Pacífico, latinos y estudiantes de inglés. Los expertos dijeron que el ausentismo crónico tiene causas variadas, por lo que no hay una solución única. Más bien, las soluciones varían según las necesidades del distrito y la comunidad.
El Distrito Escolar Unificado Conjunto de Modoc en el norte rural de California ha gastado dinero para capacitar a una enfermera practicante que puede abordar mejor las necesidades de salud de una comunidad que se encuentra a 150 millas de la ciudad más cercana con atención médica confiable. Algunos distritos escolares urbanos se han unido con otras agencias locales, incluidas escuelas chárter, iglesias y sistemas de transporte público, para garantizar que los estudiantes puedan llegar a la escuela, dijo Chang.
Los equipos de visitas domiciliarias han sido un enfoque popular, respaldado por la investigación, dijo Chang.
“Ese contacto individual y tratar de llegar a las causas fundamentales de las ausencias en cada instancia individual ha sido efectivo para nosotros, y eso es lo que seguiremos haciendo”, dijo Tom O’Malley, superintendente del Distrito Escolar Unificado Conjunto de Modoc. “El problema son obviamente los empleados, y ninguno de nosotros tiene suficientes, ¿verdad?”
Con sus recursos limitados, el distrito ha hecho un esfuerzo para llegar a los estudiantes cuando son más jóvenes y pueden ser más fáciles de cambiar sus hábitos, dijo O’Malley.
La firma de Peterson, que tiene contratos para trabajar con 356 de los casi 1,000 distritos del estado, ha encontrado que los distritos que hacen un esfuerzo proactivo para educar a los padres sobre el valor de la asistencia escolar pueden reducir el ausentismo crónico. Eso también significa no esperar hasta que un estudiante falte a la escuela para asegurarse de que los padres sepan que su hijo tiene acceso a servicios, como atención médica o transporte.
El Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles ha hecho un gran esfuerzo para abordar el ausentismo crónico en la etapa aguda con consejeros de bienestar infantil y asistencia, y ocasionalmente el Superintendente Alberto Carvalho en persona, tocando las puertas de los estudiantes que han tenido problemas con la asistencia.
Pero Ofelia “Sofi” Ryan, presidenta de la Asociación de Consejeros de Servicios y Asistencia al Alumno en LAUSD, dijo que asegurarse de que los estudiantes y los padres se sientan conectados con la escuela es crucial para lograr que los niños realmente se presenten.
“Nos aseguramos de que nuestras escuelas sean amigables, afirmativas, inclusivas y que brinden mucho apoyo a las familias”, dijo Ryan.
La reapertura de las escuelas no se sintió entre todos. Chang señaló que aunque la mayoría de los sitios escolares se reabrieron completamente para los estudiantes durante el año escolar 2021-22, los padres no fueron bienvenidos.
Renee Slater, una maestra en el Distrito Escolar Unificado de Rio Bravo-Greeley en la periferia rural de Bakersfield, dijo que el sentido de comunidad sufrió durante la pandemia y no regresó de inmediato.
“Creo que ha habido un poco de desconexión con la escuela”, dijo Slater.
Esto afectó no solo a los estudiantes en sus clases, sino también a su hija, una estudiante de honor que estuvo crónicamente ausente. Pero ha notado que fue más fácil para su hija ponerse al día con la escuela que se perdió porque ya estaba académicamente adelantada y tiene internet confiable en casa para mantenerse al día con sus tareas. Ha sido una lucha mayor para los estudiantes de Slater que estaban académicamente rezagados antes de la pandemia y no tienen recursos en casa para mantenerse conectados a la escuela.
Este año, su distrito inició un nuevo esfuerzo proactivo para involucrar a los estudiantes y hacer que se sientan más conectados con la escuela. La primera media hora de cada miércoles se dedica a la construcción de la comunidad y al desarrollo de habilidades socioemocionales, las habilidades que posiblemente sufrieron tanto como cualquier materia académica durante la pandemia. Ella llama a la comunidad la “primera línea de defensa”.
“Tengo grandes esperanzas en ello”, dijo Slater. “Los niños estaban realmente emocionados al respecto, al igual que los maestros.”
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