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Los capitalistas de riesgo chinos están acosando a fundadores fallidos, persiguiendo activos personales y añadiéndolos a una lista negra nacional de deudores cuando no logran pagar, en movimientos que están llevando al ecosistema de financiamiento de start-ups del país a una crisis.
Las tácticas duras de los proveedores de capital de riesgo han sido facilitadas por cláusulas conocidas como derechos de redención, incluidas en casi todos los acuerdos de financiamiento alcanzados durante los tiempos de auge de China.
“Mis inversores prometieron verbalmente que no los aplicarían, que nunca los habían aplicado antes, y en ’17 y ’18 eso era cierto, nadie los estaba aplicando”, dijo la fundadora de Neuroo Education, Wang Ronghui, quien ahora debe millones de dólares a inversores después de que su cadena de guarderías tropezara durante la pandemia.
Aunque son relativamente raros en la inversión de capital de riesgo en EE. UU., el bufete de abogados con sede en Shanghái Lifeng Partners estima que más del 80 por ciento de los acuerdos de capital de riesgo y capital privado en China contienen disposiciones de redención.
Por lo general, requieren que las empresas, y a menudo también sus fundadores, compren las acciones de los inversores más intereses si no se cumplen ciertos objetivos como un cronograma de oferta pública inicial, metas de valoración o métricas de ingresos.
“Está causando un gran daño al ecosistema de capital de riesgo porque si una start-up fracasa, el fundador básicamente enfrenta embargos de activos y restricciones de gastos”, dijo un abogado con sede en Hangzhou que ha representado a varios empresarios endeudados y que pidió no ser nombrado. “Nunca podrán recuperarse.”
Lifeng, en su informe reciente sobre los derechos de redención, dijo que habían convertido al emprendimiento en un “juego de responsabilidad ilimitada”. En el 90 por ciento de las demandas de inversores, según el bufete, los fundadores fueron nombrados como demandados junto a las empresas, y el 10 por ciento de los individuos fueron finalmente añadidos a la lista de deudores de China.
Una vez en la lista negra, es casi imposible para las personas iniciar otro negocio. También se les bloquea una serie de actividades económicas, como tomar aviones o trenes de alta velocidad, alojarse en hoteles o salir de China. El país carece de una ley de quiebra personal, lo que hace extremadamente difícil para la mayoría escapar de las deudas.
Con los fondos chinos y las firmas de capital de riesgo luchando ahora por devolver el capital a sus inversores externos, un número creciente se ha vuelto a las cláusulas de redención para recuperar la mayor cantidad de dinero posible. Lifeng estima que el 20 por ciento de todas las salidas de inversores en 2021 y 2022 provinieron de empresas que recompraron las acciones de sus inversores y que más de 10,000 grupos chinos respaldados por capital de riesgo o capital privado enfrentan problemas de redención.
Un asesor de start-ups que no quiso ser nombrado dijo que la situación estaba incentivando de manera perversa a los VCs a perseguir a las empresas de sus carteras que estaban funcionando bien pero carecían de un camino inmediato hacia una venta o una OPV.
“Los VCs están presionando a las start-ups que pueden pagar”, dijo. “No es capital de riesgo, es deuda.”
El número de empresarios atrapados por las acciones legales continúa creciendo. Incluyen a Wang Ziru, que hace una década llamó la atención como un fundador joven y atrevido y recaudó decenas de millones de renminbi para su plataforma de medios tecnológicos y reseñas Zealer.
Para el 2021, con el tráfico disminuyendo, Wang se fue a un cargo ejecutivo en el gigante de electrodomésticos Gree. Luego, el 9 de agosto del año pasado, un tribunal de Shenzhen impuso restricciones de gasto al joven de 36 años por no pagar a un inversor de Zealer 34 millones de renminbi ($4.7 millones), una cantidad que se había multiplicado con intereses desde la inversión inicial de 19 millones de renminbi del VC, según un abogado informado sobre el caso. Wang perdió su trabajo unos días después.
El fundador está impugnando la sentencia y dijo en redes sociales que no fue notificado de la demanda y que la cláusula de redención del acuerdo no se activó.
Uno de los empresarios más famosos de China, Luo Yonghao, convirtió su lucha por pagar deudas de su fallida start-up de teléfonos inteligentes Smartisan en un espectáculo, eventualmente vendiendo suficientes iPhones y sillas de oficina en transmisiones de video en línea para pagar a los proveedores y eliminar su nombre de la lista de deudores en el 2020.
Luego, algunos de los inversores de Smartisan vinieron exigiendo a Luo que pagara cientos de millones más de renminbi para recomprar sus acciones.
“La inversión no es un préstamo”, escribió Luo en la plataforma de redes sociales Weibo en agosto del año pasado. “Cuando un acuerdo de capital de riesgo falla, uno debe aceptar el resultado. Aquellos que recurren a tácticas deshonestas contra los empresarios porque no pueden soportar el resultado son, sin duda, capitalistas sin escrúpulos.”
Los casos han llenado los tribunales chinos. Los registros muestran que Xu Mingqi perdió su empresa y todos sus otros activos identificables a inversores después de que su grupo de materiales Yeagood no lograra cumplir con una ventana prometida de tres años para una OPV.
El tribunal supremo de China en el 2021 dictaminó que como su esposa Zheng Shaoai también había trabajado en Yeagood, un inversor podía incautar la propiedad comunal incluyendo el apartamento a nombre de ella.
Wang, la fundadora de 47 años de la cadena de guarderías, incluso ha tenido fondos de su cuenta de seguro de salud incautados por inversores. Dijo que sus problemas comenzaron en el 2021, cuando fondos vinculados al inversor respaldado por el Estado Guangdong Cultural Investment Management exigieron que sus 16 millones de renminbi en acciones fueran recompradas con intereses porque su start-up no había logrado alcanzar una valoración de 500 millones de renminbi.
Su demanda hundió una ronda de financiación necesaria para compensar los cierres relacionados con la pandemia de los 36 centros de cuidado diurno del grupo, dijo. Ahora, Wang debe alrededor de 30 millones de renminbi a los fondos afiliados a GCIM, 11 millones de renminbi a los bancos y potencialmente más a otros inversores cuyas cláusulas de redención aún no se han activado.
GCIM no respondió a una solicitud de comentarios.
“Construí mi empresa en un líder de la industria, tengo capacidad y tengo impulso, pero cada camino que intento tomar es un callejón sin salida”, dijo Wang. “Un giro inesperado de los acontecimientos me ha dejado permanentemente atrapada y completamente atrapada.”
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