En un frío auditorio en Afganistán, montones de esmeraldas verdes recién extraídas brillaban bajo brillantes lámparas de mesa mientras los comerciantes de gemas barbudos las inspeccionaban en busca de pureza y calidad. Un subastador pidió ofertas por el primer lote, que pesaba 256 quilates. Con eso, la subasta semanal de gemas de los talibanes estaba en marcha. Estas ventas, en la rica en esmeraldas provincia de Panjshir en el este de Afganistán, son parte de un esfuerzo del gobierno talibán para aprovechar el vasto potencial mineral y de gemas del país. Desde que tomaron el poder en agosto de 2021, los talibanes dicen haber firmado acuerdos con decenas de inversionistas para extraer gemas, oro, cobre, hierro y otros minerales valiosos, como el cromito. Estos tesoros enterrados ofrecen una línea de vida potencialmente lucrativa para una débil economía. China ha liderado las inversiones bajo su Iniciativa de la Franja y la Ruta, un esfuerzo agresivo para expandir la influencia china en todo el mundo. Inversionistas rusos e iraníes también han firmado licencias mineras, llenando el vacío dejado por la caótica retirada estadounidense en 2021. El gobierno de Estados Unidos estima que al menos $1 billón en depósitos minerales yacen bajo el accidentado paisaje de Afganistán. El país es rico en cobre, oro, zinc, cromito, cobalto, litio y minerales industriales, así como en gemas preciosas y semipreciosas como esmeraldas, rubíes, zafiros, granates y lapislázuli. Afganistán también cuenta con un tesoro de elementos de tierras raras, según la Oficina del Inspector General Especial para la Reconstrucción de Afganistán, una agencia estadounidense que cerrará este año. Tales elementos se utilizan en una variedad de tecnologías modernas, como teléfonos móviles, computadoras portátiles y vehículos eléctricos. Los talibanes están tratando de hacer lo que Estados Unidos no pudo durante su ocupación de 20 años. El gobierno de Estados Unidos gastó casi mil millones de dólares en desarrollar proyectos mineros en Afganistán, pero el progreso tangible fue insignificante y no sostenido, concluyó el inspector general especial en un informe publicado en enero de 2023. Muchos de los obstáculos de ese tiempo podrían seguir aplicándose: falta de seguridad, infraestructura deficiente, corrupción, políticas y regulaciones gubernamentales inconsistentes, y frecuente rotación de funcionarios gubernamentales. Sin embargo, los talibanes están dando un paso adelante, desesperados por ingresos después de la pérdida precipitada de ayuda para Afganistán con la retirada de Estados Unidos. Durante la guerra, Estados Unidos proporcionó aproximadamente $143 mil millones en ayuda al desarrollo y humanitaria a Afganistán, sosteniendo al gobierno alineado con Estados Unidos. Desde 2021, Estados Unidos ha entregado $2.6 mil millones en esa ayuda, entregada por un contratista privado en fajos de efectivo envueltos en plástico en vuelos a Kabul, según el inspector general especial. La economía afgana ha disminuido en un 26 por ciento en los últimos dos años, informó el Banco Mundial en abril. La fuerte caída de la ayuda internacional, dijo el banco, ha dejado a Afganistán “sin motores internos de crecimiento”. Además, la prohibición de los talibanes a la producción de opio ha costado a los agricultores $1.3 mil millones en ingresos, o el 8 por ciento del producto interno bruto de Afganistán, dijo el Banco Mundial. La prohibición ha llevado a la pérdida de 450,000 empleos y ha reducido la superficie de cultivo de adormidera en un 95 por ciento, informó la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito. La minería podría ayudar a reemplazar las amapolas como una fuente constante de ingresos. Turquía y Qatar, junto con China e Irán, han invertido en minas de hierro, cobre, oro y cemento. Empresas uzbecas han firmado acuerdos para extraer petróleo en el norte de Afganistán, según el Ministerio de Minas y Petróleo. Los talibanes ya están recaudando impuestos de las ventas de esmeraldas. Bajo el gobierno anterior, el comercio de esmeraldas era un desorden corrupto. Señores de la guerra y comerciantes políticamente conectados dominaban el comercio, y la recaudación de impuestos era caótica en el mejor de los casos. Pero mientras el gobierno talibán ha instituido las subastas semanales de esmeraldas, ha controlado e gravado todas las ventas. Los comerciantes que compran esmeraldas en las subastas no reciben las gemas hasta que paguen el impuesto del 10 por ciento. Los talibanes también gravan otras piedras preciosas, incluidos rubíes y zafiros. Rahmatullah Sharifi, un comerciante de gemas que compró dos conjuntos de esmeraldas en la subasta, dijo que no le importaba pagar el impuesto. “El gobierno necesita el dinero para desarrollar el país”, dijo. “La pregunta es: ¿Lo gastarán en ayudar al pueblo afgano?” En la provincia de Panjshir, donde se extraen la mayoría de las esmeraldas afganas, el gobierno ha emitido 560 licencias de esmeraldas a inversionistas extranjeros y afganos, dijo Hamayoon Afghan, portavoz del Ministerio de Minas y Petróleo. El ministerio también ha otorgado licencias para extraer rubíes en las provincias de Panjshir y Kabul, dijo Afghan, y se están planeando licencias para esmeraldas y piedras preciosas en otras tres provincias. Pero muchas licencias nuevas son para minas que aún no se han abierto. Y muchas minas existentes se ven obstaculizadas por una infraestructura deficiente y una escasez de ingenieros y expertos técnicos experimentados. Afghan admitió que el país necesitaba más ingenieros y técnicos. Los inversores extranjeros traen expertos experimentados, dijo, y están obligados bajo las licencias a emplear a afganos y enseñarles habilidades técnicas e ingenieriles. La mayoría de las esmeraldas compradas en las subastas semanales se revenden a compradores extranjeros, dijeron los comerciantes. Entre los comerciantes que compraron esmeraldas un día de noviembre estaba Haji Ghazi, quien vende gemas desde una pequeña habitación en un oscuro laberinto de tiendas en el centro de Kabul. Dos días después de la subasta, Ghazi cerró la puerta de su tienda, cerró las cortinas y desbloqueó una antigua caja fuerte. Sacó varias bolsas de esmeraldas y rubíes, cada una envuelta en una sencilla hoja de papel blanco. El mayor conjunto de esmeraldas de Ghazi valía quizás $250,000, dijo. Estimó que una cantidad mucho menor de rubíes brillantes valía $20,000. En una esquina, Ghazi había amontonado pesados trozos de roca con gruesas vetas azules de lapislázuli, una piedra semipreciosa. Gran parte del suministro mundial de lapislázuli se extrae en el norte de Afganistán. Ghazi vende la mayor parte de sus gemas a compradores de los Emiratos Árabes Unidos, India, Irán y Tailandia. Dijo que extrañaba los días, antes de la toma de los talibanes, cuando la ocupación traía compradores ansiosos de Estados Unidos, Gran Bretaña, Francia, Alemania y Australia. En una tienda adyacente, Azizullah Niyazi encendió una lámpara de escritorio para iluminar una colección de lapislázuli, rubíes, zafiros y esmeraldas esparcidos en una pequeña mesa. Todavía estaba esperando a su primer cliente de la mañana. Niyazi dijo que las ventas no eran tan sólidas como durante los 13 años que le permitieron vender gemas un día a la semana desde una pequeña tienda en una base militar de la coalición estadounidense. Sus ganancias se dispararon mientras soldados y contratistas civiles hacían fila para comprar gemas cada viernes, y rara vez regateaban sobre los precios, a diferencia de los compradores afganos o árabes, dijo. Pagaba un impuesto del 7 por ciento sobre sus ganancias, dijo. En estos días, Niyazi debe viajar para aumentar las ventas: dijo que había abierto una tienda en China, donde hacía visitas regulares. En Kabul, vende a compradores de Dubái, Emiratos Árabes Unidos, así como de Pakistán, Irán y algunos otros países. Tiene pocos clientes afganos. “No muchos afganos pueden pagar $1,000 o $2,000 por una piedra para hacer un anillo”, dijo encogiéndose de hombros. Safiullah Padshah, Yaqoob Akbary y Najim Rahim contribuyeron con la información.
