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La historiadora Dana Frank atesora una foto de una edición de Life magazine de 1937. Muestra a un grupo de siete mujeres afroamericanas, reunidas cerca, sentadas en sillas en un espacio pequeño. Cada una lleva un sombrero de moda y está abrigada con un abrigo apropiado para el final del invierno de Chicago. A primera vista, la foto parece ser una reunión de amigas. Todas están sonriendo, y algunas parecen estar riendo, mientras hablan entre ellas.
Las mujeres estaban en realidad en huelga, ocupando la oficina del presidente de la junta de salud de Chicago. Como nodrizas en un hospital local, les pagaban $0.04 por cada onza de leche materna que producían. Las mujeres sabían que las nodrizas blancas en otro hospital estaban recibiendo $0.10 por onza. “No deberían hacer ninguna diferencia entre nosotras”, dijo Louise Clark, una nodriza en huelga, a los reporteros en ese momento.
Cuando Frank encontró la foto más de 60 años después de haber sido tomada, la colocó en su pared, donde ha permanecido desde entonces. “Su foto estaba en todo el mundo”, dijo Frank. “Es esta increíble historia de empoderamiento militante, y también sobre cómo es un movimiento laboral”.
‘Es esta increíble historia de empoderamiento militante, y también sobre cómo es un movimiento laboral’, dijo Dana Frank. Fotografía: William Vandivert/The Life Picture Collection/Shutterstock
La huelga terminó en aproximadamente dos semanas, con un periódico informando que las mujeres “aceptaron” $0.04, la misma cantidad por la que estaban protestando. Pero Frank no ve el final de su huelga como una lucha perdida, como escribe en su nuevo libro, Qué podemos aprender de la Gran Depresión: Historias de gente común y acción colectiva en tiempos difíciles.
Mientras se avecina un segundo mandato de Trump, Frank dice que es importante recordar que el progreso no es lineal.
“La historia laboral no avanza en una línea única de progresión en la que un solo grupo de trabajadores gana, mantiene esos logros y luego otros trabajadores luchan y ganan para sí mismos”, escribe Frank. “Más bien, los trabajadores desafían a los empleadores, atraen aliados y hacen demandas que pueden o no ganar de inmediato o garantizar para el futuro”.
Es una historia complicada, pero una que Frank argumenta que no debe ser ignorada.
El libro de Frank está lleno de historias que pintan un cuadro radical de la Gran Depresión, uno que muestra a las personas uniendo fuerzas durante tiempos difíciles, ayudando a sus amigos y familiares a través de la acción colectiva y encontrando empoderamiento a través de la solidaridad.
Ella habla de sociedades de beneficio mutuo que proporcionaban educación y atención médica a sus miembros, en un momento en que uno de cada cuatro estadounidenses estaba desempleado. Las cooperativas de alimentos vieron a grupos de personas, especialmente en comunidades afroamericanas, creando sus propias tiendas de alimentos para alimentar a sus comunidades. Y en ciudades de todo el país, los vecinos se unieron para llevar a cabo huelgas de alquiler y oficinas de ayuda en caso de tormentas.
Es diferente de la historia de la Gran Depresión que la mayoría de los estadounidenses aprenden en la escuela.
A los estadounidenses se les enseña que el presidente Franklin Delano Roosevelt fue el héroe de la época, dando paso al New Deal, un conjunto de políticas que consiguieron empleos y asistencia del gobierno para los estadounidenses. Para Frank, esa es una narrativa unidimensional de la historia, y una forma de borrado.
“La mayoría de la historia convencional es, una y otra vez, la historia de este gran hombre -o a veces obtienes una mujer- y cómo hicieron que la historia sucediera”, dijo Frank. “Y luego estas personas comunes y su poder se vuelven invisibles”.
“Debido al movimiento de desempleados y las protestas, la gente llegó a comprender que no era su culpa, que el sistema se había derrumbado y que el gobierno debería cuidar de la gente y abordar la situación”, dijo Frank.
Frank señala que gran parte de la ayuda vista durante la Gran Depresión era principalmente para hombres y familias blancas. Aunque las mujeres y los estadounidenses de color se unieron para ayudarse mutuamente, muchos fueron excluidos del New Deal.
En un capítulo, Frank describe a los mexicanos en EE. UU., incluidos algunos ciudadanos estadounidenses, que fueron expulsados del país durante la Gran Depresión. Cuando alguien de ascendencia mexicana se presentaba en las oficinas de ayuda, se les decía que necesitaban irse del país y se les daban boletos de tren gratuitos a México.
Frank utiliza las historias de esta llamada “repatriación” como una oportunidad para establecer paralelos con las historias que han llegado a definir la Gran Depresión, como Las uvas de la ira de John Steinbeck o imágenes como La madre migrante de Dorothea Lange. Ambas son a menudo enseñadas en clases de historia como las experiencias definitivas de la Gran Depresión. Pero Frank sostiene que la historia de la época es más compleja y en última instancia más rica de lo que la mayoría de los estadounidenses recuerdan de sus clases de historia de secundaria.
“La memoria colectiva puede jugar trucos con las narrativas oficiales”, escribe Frank. “Los recuerdos pueden ser resucitados, desafiados, subvertidos o deslizarse hacia los lados, y ciertamente no se detienen en las fronteras”.
Las víctimas de la sequía recogiendo alimentos y ropa de un almacén establecido por la Cruz Roja Americana, en Lonoke, Arkansas, circa 1930. Fotografía: Granger/Historical Picture Archive/Alamy
“Caravanas” de personas que iban desde California, Arizona, Nuevo México y Texas fluían hacia México. Al salir de sus comunidades, a menudo eran recibidas con apoyo de sus vecinos, recibiendo donaciones en forma de bienes como ropa o alimentos para sus viajes. Una foto incluida en el libro muestra a un grupo de mexicano-americanos en Union Station en Los Ángeles, despidiendo a los “repatriados” -o aquellos que dejaban EE. UU. para México- en 1931. En última instancia, alrededor de un millón de “repatriados” migrarían fuera de EE. UU. durante la Gran Depresión.
“Es una historia diferente de acción colectiva”, dijo Frank. “Fue muy conmovedor. La gente se alineaba en las calles para animarlos, aunque no podían detenerse. No tenían los recursos para ofrecer a las personas que se quedaran, pero la gente donaba ropa y todo tipo de maravillosos objetos domésticos y herramientas”.
En el último capítulo de Frank, cuenta la historia de otro tipo de acción colectiva, centrada en la supremacía blanca.
Después de que el Ku Klux Klan colapsara a finales de la década de 1920, una facción empezó a crecer en prominencia durante la Gran Depresión. La Legión Negra era aún más explícitamente xenófoba y anti-católica, llevando a cabo ataques de vigilantes para intimidar a las comunidades inmigrantes.
Mientras que los miembros del Klan desfilaban abiertamente por las calles, la Legión Negra juraba a sus miembros mantener el secreto, con largos rituales de iniciación que prometían violencia a cualquier miembro que revelara sus actividades violentas.
El grupo solo recibió atención nacional después de que investigadores de la policía en Detroit, desafiando las amenazas del grupo, procesaran a 12 de sus miembros por matar a un trabajador sindical blanco y católico. Hasta ese momento, la Legión Negra había logrado crecer hasta lo que algunos estiman entre 100,000 y 1 millón de miembros en todo Estados Unidos, especialmente en Ohio, Michigan, Kentucky e Illinois.
“La gente conoce al Klan. No necesariamente conocen al segundo Klan”, dijo Frank. “¿Cómo algunas historias caen en el olvido, y cómo algunas historias se vuelven destacadas?”
En el corazón del libro hay una crítica a la idealización del individualismo de EE. UU. -la idea de que los hombres se levantaron por sí mismos y navegaron por los desafíos de la Gran Depresión por sí solos. Son las “historias que nos dicen que no puedes hacer nada al respecto, que depende de los hombres importantes…
“Es una narrativa centrada en los blancos, por lo que el racismo es una cosa menor, la inmigración es una cosa menor”, dijo Frank. “Pero la mayoría de nosotros vivimos vidas diferentes. Nuestras vidas están imbuidas de tener que lidiar con los estragos del capitalismo”.
Para Frank, las líneas que conectan la Gran Depresión hasta hoy son muy claras. La Depresión remodeló el papel que juega el gobierno estadounidense en la gestión de la economía y el bienestar económico de sus ciudadanos. La seguridad social no existía antes de 1935, al igual que el seguro de desempleo federal. Dos organismos reguladores clave, la Comisión de Valores y Bolsa (SEC) y la Corporación Federal de Seguros de Depósitos (FDIC), que supervisa el mercado de valores y la banca en el país, se crearon en ese momento. La Junta Nacional de Relaciones Laborales (NLRB) se creó para dar estructura a los empleados que querían formar sindicatos en sus lugares de trabajo.
Aunque el segundo mandato de Donald Trump augura un futuro incierto para estas instituciones, Frank señala que la acción colectiva ha crecido en los últimos años.
Los trabajadores han formado nuevos sindicatos en empresas importantes como Amazon y Starbucks. Durante la pandemia, muchos estadounidenses fueron introducidos al concepto de ayuda mutua, con comunidades que se unieron para compartir alimentos y suministros, al igual que durante la Depresión. Los activistas climáticos presionaron por un “Green New Deal”, abogando por un nuevo orden social que abordaría los efectos del cambio climático.
“El movimiento laboral no se inventó de la noche a la mañana. El fascismo no se inventó de la noche a la mañana. La gente está recurriendo a todo tipo de formas en las que ven un camino hacia adelante, y lo hacen de forma colectiva”, dijo Frank. “No es una historia individualista”.
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