Un número creciente de pasajeros están evitando los aeropuertos de conexión congestionados y volando directamente, ya que las aerolíneas aprovechan los nuevos aviones para rediseñar sus redes.
Desde los albores de la era de los jets, las aerolíneas han volado aviones grandes y sedientos de combustible en las rutas intercontinentales más concurridas. Estas conectan aeropuertos grandes, antes de que los pasajeros se transfieran a aviones más pequeños para conectar a lo largo de una región.
Pero los avances en la tecnología de aeronaves han puesto bajo presión este modelo de “centro y radio”.
Ahora las aerolíneas pueden utilizar aviones más pequeños y eficientes de pasillo único, normalmente asociados con viajes más cortos, en trayectos largos, abriendo rutas directas que hubieran sido poco rentables con aviones más grandes.
Los pasajeros que vuelen en United Airlines a través del Atlántico el próximo verano podrán tomar vuelos directos desde la costa este de Estados Unidos a destinos como Bilbao en España, Palermo en Italia e incluso Groenlandia.
“Aeronaves más pequeñas y eficientes en combustible como el Boeing 737 Max 8 han permitido nuevos servicios sin escalas a destinos turísticos de nicho en auge al alcance de la costa este de Estados Unidos”, dijo Patrick Quayle, vicepresidente senior de planificación de redes globales y alianzas de United Airlines.
“Nuestro portafolio de punto a punto aprovecha el creciente interés en diversos destinos europeos”, dijo.
Otros ejecutivos principales de aerolíneas dijeron que, si bien el aeropuerto de conexión no está muerto, los pasajeros están ansiosos por evitar los aeropuertos grandes, en parte debido a las interrupciones que han afectado a muchos aeropuertos congestionados desde la pandemia.
“Escuchamos que algunos pasajeros están evitando los aeropuertos muy grandes… donde ha habido retrasos”, dijo Bogi Nils Bogason, director ejecutivo de Icelandair.
Los cambios han llevado a un cambio en cómo los pasajeros utilizan los aeropuertos grandes durante la última década.
Entre las personas que volaron a través de 10 de los aeropuertos internacionales más concurridos del mundo el año pasado, el 55 por ciento volaba directamente a su destino, en lugar de hacer conexiones entre vuelos. Esto representó un aumento desde una división casi equitativa en 2015, según un análisis del FT de datos de OAG, una empresa de análisis de aviación.
La tendencia se verá potenciada por la llegada de un miembro de rango extra largo de la familia de aviones de pasillo único A320 de Airbus, que ofrece un salto en el rendimiento. La aeronave realizó su primer vuelo comercial en noviembre.
El A321XLR puede transportar hasta 244 pasajeros y tiene un rango máximo de 4,700 millas náuticas (8,700 km) o 11 horas de vuelo, gracias a la adición de un tanque de combustible adicional en la bodega que puede transportar alrededor de 12,900 litros de queroseno. Esto se compara con el A320 más antiguo, cuyo rango máximo es de 3,400 millas náuticas.
La aerolínea de bajo costo europea Wizz Air planea utilizar el XLR para conectar el Reino Unido con Arabia Saudita en vuelos de clase económica, mientras que Aer Lingus e Iberia volarán el avión a través del Atlántico.
Christian Scherer, jefe de la división de aviones comerciales de Airbus, dijo que la llegada del XLR es la “primera vez en mucho tiempo que hay un avión nuevo con nuevas capacidades llegando al mercado”.
“Así que, aunque es un derivado del 321, el hecho de que abra un conjunto completamente nuevo de posibilidades en esa categoría de tamaño de avión, eso es algo importante”, dijo al Financial Times.
La llegada del XLR “creará nuevas oportunidades”, dijo Bogason de Icelandair. “Podemos volar más lejos en América del Norte con una aeronave de pasillo estrecho muy eficiente en combustible”.
La aerolínea está considerando vuelos a Texas, California y Dubai desde su hub de Reykjavik cuando lleguen los aviones.
“Cuando el costo es menor, es menos arriesgado comenzar algo nuevo”, dijo.
Los ejecutivos de aerolíneas y aeropuertos coinciden en que los aeropuertos de conexión seguirán desempeñando un papel importante en las redes de vuelo, como la forma más eficiente de conectar grandes volúmenes de personas y ofrecer altas frecuencias de vuelos en rutas populares.
“Nuestros hubs seguirán desempeñando un papel vital en nuestra red”, dijo Quayle de United.
El aeropuerto de Heathrow de Londres dijo en diciembre que esperaba su periodo festivo más concurrido, con un número récord de pasajeros que pasarán por allí durante el mes.
Pero incluso los jefes de aeropuertos de conexión reconocen que el terreno está cambiando.
“Se podría decir que el modelo de negocio siempre ha estado bajo amenaza”, dijo Thomas Woldbye, director ejecutivo de Heathrow, uno de los hubs más concurridos del mundo.
“¿Veremos áreas que serán menos dependientes de los hubs, no menos debido al XLR? Por supuesto que sí. Pero hay una cantidad enorme de personas que quieren viajar, muchas provienen de áreas sin aeropuertos importantes. Así que no creo que el hub esté desapareciendo”, dijo en una conferencia de la industria en noviembre.