En los días posteriores a la reelección del presidente Donald J. Trump, una de sus paradas más destacadas fue en un evento de Ultimate Fighting Championship en el Madison Square Garden. La aparición del Sr. Trump en la primera fila fue notable, al igual que la presencia de algunos de sus confidentes más cercanos, como Elon Musk, quien se sentó a su lado. Pero pocos de los asistentes a las peleas habrían reconocido al otro hombre sentado junto al presidente electo.
Yasir al-Rumayyan, el gobernador del vasto vehículo de inversión soberana de Arabia Saudita, el Fondo de Inversión Pública, observó la acción desde ringside, y está cada vez más cerca de formar parte de la acción. Una empresa propiedad del fondo está cerca de crear una liga de boxeo con TKO, el propietario de Ultimate Fighting Championship. Un acuerdo para lo que sería una nueva competencia, con boxeadores prometedores vinculados exclusivamente a la liga, podría ser anunciado en semanas, según tres personas familiarizadas con el asunto.
TKO dijo en un comunicado el miércoles que “no tiene nada que anunciar”, pero que “evaluaría cualquier oportunidad única y convincente que pueda encajar bien en nuestro portafolio de negocios y crear un valor incremental para nuestros accionistas”.
El fondo de inversión no hizo comentarios.
La inversión potencial en TKO sigue a un esfuerzo saudí en junio para crear una liga de boxeo multimillonaria que pretende unir a los mejores boxeadores del mundo, que durante décadas han estado divididos por promotores rivales y luchando por títulos controlados por una sopa de letras de organismos sancionadores. Ese esfuerzo, si bien no se ha abandonado por completo, resultó complicado y costoso, incluso para un país como Arabia Saudita, que durante la última década ha desembolsado miles de millones para convertirse en un jugador en algunos de los deportes más grandes del mundo.
La inversión en la nueva liga será realizada por Sela, una subsidiaria del Fondo de Inversión Pública. TKO, que está controlada en su mayoría por la agencia de talentos de Hollywood Endeavor y encarnada por Dana White, el empresario de la U.F.C., un amigo de mucho tiempo del Sr. Trump, sería un socio gerente. A cambio, TKO ha recibido una participación accionaria y una parte de los ingresos, según las personas familiarizadas con el asunto, que hablaron bajo condición de anonimato antes del anuncio oficial.
Arabia Saudita ha respaldado algunos de los combates de boxeo más grandes y ricos de la historia en los últimos años. Ha sido sede de importantes peleas por el título, más recientemente un enfrentamiento entre Oleksandr Usyk y Tyson Fury, que terminó con el Sr. Usyk como el primer campeón mundial de peso pesado indiscutido en más de una generación. Peleas como esa, que durante años resultaron casi imposibles de negociar, se han llevado a cabo gracias a los millones de dólares puestos sobre la mesa por Turki al-Sheikh, un funcionario gubernamental con estrechos vínculos con el príncipe heredero del reino, Mohammed bin Salman.
El Sr. al-Sheikh, un ex guardia de seguridad, se ha convertido quizás en el hombre más poderoso en el boxeo, visto en ringside e incluso dentro del ring para los combates más importantes. También es un receptor frecuente de mensajes de agradecimiento de algunos de los luchadores y promotores de boxeo más conocidos, que se refieren a él como “Su Excelencia”. Presionó por una asociación con el Sr. White, quien en las últimas dos décadas ha convertido a la U.F.C. de una empresa de $2 millones en una valorada en más de $10 mil millones. Las conversaciones han estado teniendo lugar durante más de un año en Estados Unidos, Europa y Arabia Saudita.
El Sr. al-Sheikh había sugerido en entrevistas que estaba planeando una nueva empresa de boxeo. Y no ha ocultado su frustración por la forma en que se ha dirigido el deporte, con los mejores luchadores rara vez encontrándose en su mejor momento. En noviembre, compró Ring Magazine, la centenaria biblia del deporte, y prometió restablecer su prominencia.
El Sr. al-Sheikh también se ha asociado con el Consejo Mundial de Boxeo, una organización sancionadora, para crear el Gran Premio de Boxeo, un torneo para jóvenes boxeadores.
Para TKO, que posee tanto la U.F.C. como World Wrestling Entertainment, la empresa tiene poco riesgo, dado que los saudíes están cubriendo los gastos. “Si nos involucráramos en el boxeo, esperaríamos hacerlo de manera orgánica, no de manera de fusiones y adquisiciones”, dijo Mark Shapiro, presidente de TKO, en una llamada de ganancias en noviembre, refiriéndose a fusiones y adquisiciones.
Añadió: “Es decir, no estamos escribiendo un cheque”.
Si se completa el acuerdo, TKO ganará honorarios de gestión de cerca de $30 millones al año. Se espera que Arabia Saudita pague significativamente más en honorarios de sede a la liga que cualquier otro país, según los detalles del plan revisado por The New York Times. Dos peleas allí generarán más de $40 millones en honorarios. Otros combates están planificados para Estados Unidos y Europa, donde los honorarios de sede serán mucho más bajos.
TKO también ha estado hablando con otras partes, incluidas otras naciones árabes, sobre la liga de boxeo, según una de las personas familiarizadas con el asunto.
Endeavor, la empresa matriz de TKO, ha tenido en ocasiones una relación tensa con Arabia Saudita, y esta asociación potencial sugiere que en gran medida ha sido reparada. En 2019, después del asesinato del periodista saudí Jamal Khashoggi, Endeavor devolvió $400 millones que el fondo soberano de Arabia Saudita había invertido en la empresa.
Para los saudíes, conseguir un socio como el Sr. White llegaría en un momento oportuno. Se unió al consejo de Meta esta semana, y ha hablado en las últimas tres Convenciones Nacionales Republicanas. El Sr. Trump regularmente organizaba eventos de la U.F.C. en sus propiedades en los primeros años de la organización, y ha asistido a muchas peleas. El Sr. Trump y el Sr. al-Rumayyan también son cercanos, con el campeonato de golf LIV propiedad de Arabia Saudita celebrando varios de sus eventos en los campos de golf del Sr. Trump, incluido uno programado para abril en Florida.
Los funcionarios saudíes han descrito los deportes y el entretenimiento como pilares importantes de una estrategia, conocida como Visión 2030, para cambiar la economía del país lejos de su dependencia de las exportaciones de petróleo, y como parte de los esfuerzos para liberalizar la sociedad. Los críticos han descrito esos esfuerzos de manera diferente, posicionándolos como una forma de utilizar el deporte para desviar la atención del historial de derechos humanos de Arabia Saudita, una herramienta conocida como deporte-lavado.
Lo que TKO obtendría es una asociación con el mayor inversor en deportes del mundo. Arabia Saudita ha invertido en equipos, talentos y eventos en una amplia gama de deportes, asegurando recientemente los derechos para la Copa del Mundo de fútbol masculino de 2034, el evento más visto en el planeta.
El acuerdo de derechos de medios de la U.F.C. en Estados Unidos con ESPN expira este año, al igual que el acuerdo de la cadena con Top Rank, uno de los principales promotores de boxeo. TKO podría intentar empaquetar los derechos de su nueva liga de boxeo con los derechos de la U.F.C. para ayudar a fortalecer la incipiente liga de boxeo.
Sin embargo, aplicar el modelo de la U.F.C. al boxeo será extremadamente difícil. El boxeo es un deporte mucho más regulado que las artes marciales mixtas, con la Ley federal Muhammad Ali que exige una separación en el boxeo entre el papel de manager y promotor, y la publicación pública de las cifras de bolsa.
A diferencia de la U.F.C., la liga no incluiría a los boxeadores más prominentes. Y es posible que no vean un beneficio al unirse a ella. Si bien la naturaleza fragmentada del boxeo significa que su potencial de ingresos no se maximiza para los promotores y gerentes, los mejores boxeadores ganan mucho más que los mejores luchadores de artes marciales mixtas.
En octubre, la U.F.C. resolvió una demanda antimonopolio presentada por ex luchadores, que afirmaron que la compañía suprimía ilegalmente el salario de los luchadores, por $375 millones. Los documentos presentados como evidencia en esa demanda mostraron que la U.F.C. pagaba menos del 20 por ciento de sus ingresos a sus luchadores.
En el boxeo, esas cifras se invierten, con los luchadores combinando para ganar mucho más del 50 por ciento de los ingresos de cualquier pelea.