Camionetas con remolques y autos con maleteros abiertos se detuvieron en céspedes descuidados frente a edificios de los cuales la gente arrastraba libros, muebles, colchones, vitrinas y obras de arte.
Todo lo demás de valor ya había sido vendido por una empresa que se especializa en subastar los activos restantes de negocios fallidos. Al menos uno de los edificios estaba a punto de ser demolido por completo, sus paredes de ladrillo rojo arrojadas a su cimiento de 1921.
Este fue el final poco ceremonioso de la Universidad de Iowa Wesleyan, una institución de 181 años que cerró en 2023 después de pérdidas financieras debido en parte a descuentos que otorgó mientras luchaba por atraer a un grupo cada vez más reducido de estudiantes.
La Main Building en la Universidad de Iowa Wesleyan, que cerró el año pasado. Se espera que más cierres ocurran a medida que disminuye el número de estudiantes en edad universitaria. Crédito: The Gazette
“Todas las cosas que son recuerdos de los mejores cuatro años de la vida de mucha gente se venden al mejor postor” cuando una universidad cierra, dijo Doug Moore, socio fundador de una firma que ha cerrado cuatro de ellas en los últimos años, incluida Iowa Wesleyan.
Pronto habrá muchas más escenas como esta, una preponderancia de evidencia sugiere. Esto se debe a que la clase actual de estudiantes de último año de secundaria es la última antes de que comience un largo declive en el número de jóvenes de 18 años, la edad tradicional de los estudiantes al ingresar a la universidad.
Este llamado “precipicio demográfico” ha sido predicho desde que los estadounidenses comenzaron a tener menos bebés en el advenimiento de la Gran Recesión hacia finales de 2007, una caída en la tasa de natalidad que no se ha recuperado desde entonces, excepto por un ligero aumento después de la pandemia de Covid-19, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Los demógrafos dicen que finalmente llegará en el otoño de este año. Ese es cuando las oficinas de reclutamiento comenzarán a enfrentar la tan esperada disminución en el número de solicitantes entre la próxima clase de estudiantes de último año de secundaria.
Pero la desaceleración no es solo un problema para universidades y colegios. Es una crisis inminente para la economía, con menos graduados que eventualmente ingresan al mercado laboral para ocupar puestos que requieren educación universitaria, incluso a medida que los competidores internacionales aumentan las proporciones de sus poblaciones con títulos.
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“El impacto de esto es un declive económico”, dijo Jeff Strohl, director del Centro de Educación y la Fuerza Laboral de la Universidad de Georgetown, de manera contundente.
A medida que surgen nuevos datos, las perspectivas solo empeoran. Un análisis realizado por la firma de consultoría en educación superior Ruffalo Noel Levitz utilizando las cifras del censo más recientes proyecta otra disminución en el número de jóvenes de 18 años a partir de 2033, después de un breve repunte. Para 2039, esta estimación muestra que es probable que haya 650,000, o 15 por ciento, menos por año que ahora.
Estos hallazgos se alinean con otro informe nuevo, publicado este mes por la Comisión Interestatal de Educación Superior del Oeste, o WICHE, que indica que el número de jóvenes de 18 años en todo el país que se gradúan de la escuela secundaria cada año – y por lo tanto son candidatos para la universidad – se reducirá en un 13 por ciento, o casi medio millón, para 2041.
“Unos cientos de miles por año pueden no parecer mucho”, dijo Strohl. “Pero multiplícalo por una década y tiene un gran impacto.”
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Esto ocurre después de que las universidades colectivamente experimentaran una disminución del 15 por ciento en la matrícula entre 2010 y 2021, el año más reciente para el cual hay cifras disponibles, según el Centro Nacional de Estadísticas de Educación. Eso significa que ya tienen 2.7 millones menos de estudiantes de los que tenían al inicio de la última década.
En la primera mitad de 2024, más de una universidad por semana anunció que cerraría. Aún más, nueva investigación del Banco de la Reserva Federal de Filadelfia proyecta que el ritmo de cierres de universidades podría acelerarse ahora.
Veintiuna instituciones de educación superior incumplieron bonos municipales el año pasado – su principal fuente de crédito – o informaron ratios operativos que disminuyeron lo suficiente como para correr el riesgo de incumplimiento, según cifras proporcionadas por la firma de investigación Municipal Market Analytics. En 2023, el total fue de 17. Estos se comparan con 22 en los cinco años anteriores combinados. La agencia calificadora de bonos Fitch categorizó este mes la perspectiva del sector de la educación superior como “deterioro”.
Las noticias no son todas malas. Para los estudiantes, significa un mercado favorable. En promedio, las universidades están admitiendo una mayor proporción de sus solicitantes de lo que hacían hace 20 años, según una nueva investigación del grupo de expertos conservador American Enterprise Institute. Y la matrícula, ajustada por inflación, está disminuyendo, según College Board. (Los cargos de alojamiento y comida continúan aumentando).
Pero el probable cierre de más universidades es en sí mismo una amenaza para la economía. Casi 4 millones de personas trabajan en educación superior, informa el Centro Nacional de Estadísticas de Educación. Aunque las universidades más amenazadas tienden a ser pequeñas, cada una que cierra se traduce, en promedio, en una pérdida de 265 empleos y $67 millones al año en impacto económico, según la empresa de software y análisis económico IMPLAN.
Aunque la disminución en el número de jóvenes de 18 años se ha caracterizado en gran medida como una crisis existencial para las universidades y colegios, las implicaciones son mucho más amplias.
“Es un problema para nuestro país”, dijo Catharine Bond Hill, una economista, ex presidenta del Vassar College y directora gerente de la firma de consultoría en educación superior Ithaka S+R.
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Estados Unidos ha caído al noveno lugar entre las naciones desarrolladas en la proporción de su población con algún nivel de educación después de la secundaria, según la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos, señaló Hill.
“Deberíamos apuntar al número 1, y no lo estamos”, dijo. “En una economía que depende de mano de obra calificada, estamos quedando cortos”.
La disminución de la oferta de jóvenes contribuirá a “una escasez masiva de mano de obra”, con una estimación de seis millones menos de trabajadores entre ahora y 2032 que los puestos que necesitan ser ocupados, según la firma de análisis del mercado laboral Lightcast.
No todos esos puestos requieren educación universitaria. Pero muchos sí. El cuarenta y tres por ciento de ellos requerirán al menos títulos universitarios para 2031, según el centro de Georgetown. Eso significa que más posiciones en la fuerza laboral exigirán algún tipo de credencial postsecundaria de lo que se proyecta que los estadounidenses ganen. Una investigación aún no publicada en Georgetown pronostica escaseces importantes en la enseñanza, la atención médica y otros campos, y algún nivel de carencias en habilidades en 151 ocupaciones, dijo Strohl.
“Si no mantenemos nuestra ventaja en innovación y educación a nivel universitario”, dijo, “tendremos un declive en la economía y, en última instancia, un declive en el nivel de vida”.
Una escasez de mano de obra ya está complicando los esfuerzos para expandir la industria de semiconductores de EE. UU., por ejemplo, advierte la consultora McKinsey & Company. Es una de las principales razones por las que la producción en una nueva instalación de procesamiento de semiconductores de $40 mil millones en Arizona se ha retrasado, según su empresa matriz.
Una escasez de trabajadores de esta magnitud no ha ocurrido desde los años inmediatamente después de la Segunda Guerra Mundial, cuando el número de hombres jóvenes se redujo por muerte y discapacidad, dijeron Strohl y otros. Y esta coincide con una ola de jubilaciones entre los baby boomers experimentados y bien educados.
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“Es un momento notable en nuestra historia”, dijo Luke Jankovic, vicepresidente ejecutivo y gerente general de Lightcast. “Tenemos muchas personas que pasan de ser productores económicos a consumidores económicos, y simplemente no hay suficientes personas que vengan detrás de ellos para reemplazarlos”.
La caída en el número de jóvenes de 18 años se ve agravada por otros problemas, incluida una fuerte disminución en la proporción de estadounidenses en el mercado laboral, especialmente los baby boomers que se jubilaron temprano y los hombres desviados por abuso de sustancias o encarcelamiento. La proporción de hombres de 20 años o más en la fuerza laboral ha disminuido de más del 76 por ciento al inicio de la Gran Recesión a alrededor del 70 por ciento hoy, informa la Oficina de Estadísticas Laborales.
La disminución de la matrícula, mientras tanto, se ha visto agravada por una disminución en la percepción del valor de un título universitario. Menos de uno de cada cuatro estadounidenses dice ahora que tener un título universitario es extremadamente o muy importante para conseguir un buen trabajo, encuentra el Centro de Investigación Pew. De la disminución del número de graduados de secundaria, la proporción que va directamente a la universidad también ha disminuido, desde un pico del 70 por ciento en 2016 hasta el 62 por ciento en 2022, el año más reciente del cual se tiene la cifra.
El College of Saint Rose en Albany, Nueva York, cerró en junio. Se espera que una largamente predicha disminución en el número de jóvenes de 18 años acelere el ritmo de cierres de universidades. Crédito: Michael P. Farrell/Albany Times Union via Getty Images
“El sector continúa luchando contra la narrativa de que está fuera del alcance desde una perspectiva financiera y de que no vale la pena desde una perspectiva de valor”, dijo Emily Wadhwani, directora senior en Fitch que trabaja en educación superior. “Lo único que promoverá la estabilidad en el sector nuevamente es un renovado sentimiento de que vale la pena”.
Se proyecta que la disminución en el número de graduados de secundaria hasta 2041 será más severa en el Noreste, Medio Oeste y Oeste. En total, 38 estados verán disminuciones, estando algunas de ellas mucho más pronunciadas que el promedio nacional: 32 por ciento en Illinois, 29 por ciento en California, 27 por ciento en Nueva York, 20 por ciento en Michigan, 17 por ciento en Pensilvania.
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“Las instituciones que sigan dependiendo del mercado tradicional de pregrado para pagar las cuentas estarán en problemas”, dijo Scott Jeffe, vicepresidente de investigación en Ruffalo Noel Levitz.
En lugares donde el número de graduados de secundaria permanece estable o aumenta, mientras tanto, será en gran parte debido a un grupo: los estudiantes hispanos. Se espera que la proporción de graduados de secundaria que son hispanos, en todo el país, aumente del 26 por ciento al 36 por ciento para 2041. Pero la asistencia universitaria de los hispanos está por debajo del promedio nacional y ha estado disminuyendo, muestran las estadísticas del Departamento de Educación de EE. UU.
Todas estas cosas presentan “una combinación de factores que no hemos visto antes”, dijo Wadhwani.
“El conjunto de problemas más desconcertante que enfrentan los planificadores y administradores de educación superior en una generación”, los llamó Demarée Michelau, presidenta de WICHE.
Hay clientes para las universidades que no son solo los jóvenes de 18 años nativos, por supuesto, incluidos los estudiantes internacionales, estudiantes que tienen más de 18 años y estudiantes de posgrado.
Pero un rescate de estas otras fuentes podría no llegar.
El número de estudiantes internacionales cayó un 12 por ciento en comparación con los países competidores durante el primer mandato de Donald Trump como presidente, han encontrado investigadores de la Universidad de Texas A&M; ahora que está a punto de comenzar un segundo mandato, el 58 por ciento de los estudiantes europeos dicen que están menos interesados en venir a Estados Unidos, según una encuesta del reclutador internacional de estudiantes Keystone Education Group.
A pesar de los intentos de las universidades de reclutarlos, el número de estudiantes mayores de 25 años ha disminuido a la mitad desde la Gran Recesión, calcula la Fed de Filadelfia.
Y la proporción de estadounidenses de 25 a 44 años inscritos en programas de posgrado también ha disminuido, según la firma de investigación y consultoría en educación superior Encoura.
De vuelta en el campus de Iowa Wesleyan, el viejo gimnasio fue despojado de su suelo de madera y cualquier otra cosa de valor, y luego derribado. La piedra angular cayó en la pila de escombros. Llevaba la fecha de la fundación de la universidad: 1842.
“En tantos de estos pueblos, su identidad está inextricablemente ligada a la universidad que ha estado allí para siempre. Es una gran fuente de orgullo local. También es una gran fuente de empleos bien remunerados que no son reemplazables”, dijo Doug Moore, el hombre que supervisó la liquidación de la universidad. “Es brutal y doloroso.”
Es probable que más universidades y colegios vayan bajo el martillo del subastador y la bola de demolición, sin embargo, dijo Moore.
“Tienes un número abrumador de variables” que enfrentan universidades y colegios, dijo. “Es oferta y demanda. Tienes que evolucionar y ajustarte o morir.”
Comuníquese con el escritor Jon Marcus al 212-678-7556 o [email protected].
Esta historia sobre el precipicio de la matrícula fue producida por The Hechinger Report, una organización de noticias sin fines de lucro e independiente centrada en la desigualdad y la innovación en la educación. Regístrese para nuestro boletín de educación superior. Escuche nuestro podcast de educación superior.