Cuatro de los cinco regentes están oficialmente fuera de la Western New Mexico University.
Ilustración fotográfica de Justin Morrison/Inside Higher Ed | Vectorig/DigitalVision/Getty Images
Enfrentándose a una escrutinio implacable por parte de funcionarios estatales sobre un costoso acuerdo de salida con el saliente presidente Joseph Shepard, cuatro de los cinco regentes de la Western New Mexico University han presentado su renuncia, confirmó la universidad el martes.
Los funcionarios estatales encontraron que Shepard gastó indebidamente más de $360,000 en fondos públicos en viajes, resorts de lujo y mobiliario para su residencia en el campus después de que una investigación de 2023 de Searchlight New Mexico llamara la atención por sus movimientos financieros cuestionables en la WNMU. También se ha acusado a los regentes de violar las políticas de viajes y adquisiciones de la WNMU.
(Shepard ha negado cualquier mala conducta y refutado las acusaciones de gastos indebidos.)
Ante las consecuencias, Shepard y la junta acordaron terminar su contrato en un movimiento que ambas partes afirmaron que fue mutuo. Los regentes acordaron pagarle casi $2 millones en indemnización, así como $1.5 millones adicionales en otros beneficios, incluido un puesto docente.
Dado cómo estaba estructurado su contrato, la junta podría haber despedido a Shepard sin causa y haberse separado de él por un poco menos de $600,000. La decisión de pagarle generosamente en su salida llevó a los funcionarios estatales a acusar a la junta de mala gestión fiduciaria.
Una Ola de Renuncias
El 31 de diciembre, la gobernadora demócrata Michelle Lujan Grisham envió una carta a los regentes instándolos a renunciar “para mantener la futura salud y estabilidad de la Western New Mexico University”.
La carta llegó 11 días después de que la junta aprobara el acuerdo de salida de Shepard.
“En el espíritu de un nuevo grupo de tomadores de decisiones en la universidad, les pido su renuncia inmediata para ayudar a asegurar que la Western New Mexico University pueda recuperar su equilibrio y servir una vez más a sus estudiantes en primer lugar”, escribió Lujan Grisham.
Para el martes, cuando la junta tenía programada su próxima reunión, cuatro de los cinco miembros habían renunciado. La reunión, en la que los regentes tenían previsto iniciar la búsqueda de un presidente interino para reemplazar a Shepard, no se llevó a cabo debido a la falta de quórum.
Solo el regente estudiantil Trent Jones permaneció.
“El regente Jones, quien se desempeña como tesorero de la junta, continuará sirviendo en la junta temporalmente para garantizar el procesamiento ininterrumpido de los pagos de la universidad, incluida la ayuda financiera para estudiantes”, escribió el portavoz de la universidad, Mario Sánchez, a Inside Higher Ed por correo electrónico.
El regente Lyndon Haviland fue el primero en renunciar, haciéndolo el mismo día en que la gobernadora hizo la demanda. Le siguieron Daniel Lopez, quien renunció el 1 de enero, y Dalva Mollenberg el 2 de enero.
La presidenta de la junta, Mary Hotvedt, quien había elogiado a Shepard por “renunciar desinteresadamente por el bien de la universidad ante los problemas en curso”, también presentó su renuncia el 2 de enero. (Aunque el mandato de Hotvedt expiró el 31 de diciembre, se suponía que debía seguir sirviendo hasta ser reemplazada oficialmente).
Ninguno de los regentes salientes mencionó la controversia en sus cartas de renuncia.
En una declaración del martes por la tarde, Lujan Grisham dijo que su oficina está en proceso de buscar nuevos nombramientos para servir en la junta de la WNMU.
“Mi oficina ya está revisando candidatos para reemplazar a la antigua junta de la WNMU e inaugurar una nueva era de responsabilidad en la universidad. Todas las universidades públicas de Nuevo México deben cumplir con su responsabilidad fiscal fundamental hacia la gente de este estado y los estudiantes a los que sirven”, dijo Lujan Grisham.
La gobernadora también criticó a la junta por su “decisión insensible” sobre el paquete de indemnización, señalando las necesidades económicas en todo el estado.
“La cantidad de dinero contenida en el acuerdo de separación del Dr. Shepard podría haber abordado la inseguridad alimentaria en todo el cuerpo estudiantil de la WNMU durante un año completo”, dijo Lujan Grisham.
Opciones Legales
Qué significará un Consejo de Regentes recién reconstituido para el tan criticado acuerdo de Shepard es incierto. Si una nueva junta intentara revertir el acuerdo, que ya ha sido firmado, Shepard podría presentar una demanda y la WNMU podría ser responsable de cubrir sus gastos legales en el caso.
Sin embargo, los funcionarios estatales han tomado otro enfoque para deshacer el acuerdo. El fiscal general Raúl Torrez pidió a un tribunal estatal el lunes que detuviera el desembolso de los pagos de indemnización, que calificó como “un uso flagrante de fondos públicos” en un comunicado de prensa.
Un pago de indemnización de $1.9 millones debe realizarse antes del 15 de enero, según los términos del acuerdo de salida. Torrez está buscando una orden de restricción temporal para evitar el pago “hasta que se pueda realizar una audiencia probatoria completa sobre una orden judicial preliminar”. El fiscal general señaló en un documento legal que hay dos investigaciones en curso sobre gastos indebidos en la WNMU y argumentó que el acuerdo de salida o los pagos de indemnización pueden ser “anulables o inaplicables debido a la falta de consideración, cláusulas abusivas” y “falta de un propósito legal”, entre otras razones.
Torrez argumentó que el acuerdo de salida y el pago de indemnización “podrían eventualmente anularse como inválidos porque la junta incumplió sus deberes fiduciarios”. Pero el tiempo, subrayó, es crucial.
“Sin intervención judicial, es probable que el estado sufra el daño concreto del despilfarro de casi $2 millones de dólares en fondos públicos además del desperdicio que ya ha sido identificado por la [Oficina del Auditor Estatal]”, escribió Torrez en la solicitud de emergencia. “Ese pago, si se realiza antes de la finalización de la Auditoría Especial, probablemente será irrecuperable para cuando se complete esa auditoría y cualquier litigio posterior basado en sus resultados.”