Hermann Goering, el hombre de confianza de Hitler, sobrevivió al corte. Sus botellas de vino, parte de una colección confiscada por el ejército soviético como trofeo al final de la Segunda Guerra Mundial y depositadas en una laberíntica bodega subterránea en Moldavia, todavía están en exhibición.
Un regalo de 460 botellas dado en 2013 al entonces Secretario de Estado John Kerry cuando visitó la antigua república soviética también está allí, guardado en su nombre en un cubículo en el vasto sistema de túneles. (El Departamento de Estado informó su valor como $8,339.50, lo que podría explicar por qué el Sr. Kerry eligió dejarlas atrás).
Pero el Presidente Vladimir V. Putin de Rusia, quien visitó dos veces las bodegas operadas por la bodega estatal Cricova, ha sido desterrado. Sus botellas de vino, junto con su fotografía, han sido eliminadas de la vista en el vasto complejo de túneles subterráneos que giran y giran más de 75 millas bajo los viñedos al norte de la capital moldava, Chisinau.
Después de que el Sr. Putin iniciara una invasión a gran escala del vecino de Moldavia, Ucrania, en 2022, la bodega “recibió muchas preguntas que no pudimos responder sobre por qué seguía aquí”, dijo Sorin Maslo, el director.
La colección de vinos del Sr. Putin, un regalo de parte del ex presidente comunista de Moldavia, no ha sido destruida, dijo el Sr. Maslo. Las botellas, agregó, se habían trasladado a un rincón oscuro y sellado de la bodega para que “nadie tenga que lidiar con él”.
Para un país que se toma muy en serio la viticultura, el destierro de las botellas del Sr. Putin envió un mensaje de divorcio contundente en una relación largamente tensa que Moldavia declaró recientemente condenada por diferencias irreconciliables.
Fue parte de una ruptura decisiva que en octubre llevó a los votantes a respaldar, aunque por una pequeña mayoría, cambiar la Constitución de Moldavia para consolidar la salida del país de la esfera de influencia de Moscú y alinearse más estrechamente con Europa.
Ese camino se estableció por primera vez en 2006 cuando Rusia, anteriormente el mayor mercado de exportación de vino de Moldavia, impuso un embargo de dos años a las importaciones de Cricova y otras bodegas moldavas durante un primer roce entre Moscú y Chisinau.
En ese momento, Rusia afirmó que el embargo era necesario para proteger a los consumidores de impurezas, pero se consideró ampliamente como una represalia por las demandas de Moldavia de que Rusia dejara de apoyar a la región moldava separatista de Transnistria.
Rusia levantó el embargo al vino moldavo al año siguiente, pero lo volvió a imponer en 2013 después de que Moldavia expresara su deseo de forjar lazos más estrechos con la Unión Europea.
El embargo de 2006 obligó a los productores de vino de Moldavia a buscar mercados en Occidente y los convenció de que “el futuro para nosotros definitivamente no es Rusia”, dijo Stefan Iamandi, el director de la Oficina Nacional de Viñas y Vinos en Chisinau. Rusia, que antes representaba el 80 por ciento del vino moldavo vendido en el extranjero, hoy compra el 2 por ciento, con más del 50 por ciento yendo a la Unión Europea. Eso ha significado alejarse de los vinos “semidulces” azucarados producidos para satisfacer los paladares soviéticos, hacia vinos de alta calidad que regularmente ganan premios internacionales.
Georgia, otra ex república soviética, fue golpeada por un embargo similar en 2006, lo que llevó a sus productores de vino a comenzar a mirar hacia Occidente también.
El vino ha desempeñado un papel desproporcionado en la relación de Moldavia con Rusia durante siglos, lubricando y a veces envenenando los lazos entre lo que, hasta la caída de la Unión Soviética en 1991, eran dos partes del mismo país.
Moldavia tiene rastros de cultivo de uvas que se remontan a miles de años, y comenzó a exportar vino a Rusia en grandes cantidades en el siglo XIV. Este comercio se expandió drásticamente durante la Unión Soviética cuando los viñedos en Moldavia y Georgia proporcionaron gran parte del vino consumido en Rusia.
El vino moldavo gozaba de una reputación particularmente buena. Eso se convirtió en una maldición cuando el último líder soviético, Mikhail Gorbachev, identificó el alcoholismo como uno de los problemas más graves de la Unión Soviética en 1985 y los funcionarios del Partido Comunista excedidos de celo ordenaron que los viñedos en Moldavia, Georgia y Crimea fueran destruidos. Moldavia arrancó algunas viñas pero dejó la mayoría intacta, argumentando que necesitaba uvas para hacer jugo de frutas.
Antes de eso, Moscú y Moldavia se unieron a través de la bebida.
En 1966, cuando Yuri Gagarin, un cosmonauta ruso y el primer hombre en el espacio, visitó lo que entonces era una república soviética llamada Moldavia, pasó dos días en la Bodega Cricova, donde, al igual que otros visitantes, se le ofrecieron catas de vino.
La leyenda dice que probó tanto que tuvo que ser llevado en un estado de embriaguez.
El Sr. Maslo dijo que eso no es cierto, insistiendo en que “Gagarin no estaba borracho” y simplemente estaba contento con la calidad del vino.
A diferencia del Sr. Putin, el Sr. Gagarin no ha sido cancelado y todavía es celebrado en la bodega subterránea de Cricova con una fotografía y una placa. En la pared se exhibe con orgullo la nota de agradecimiento escrita a mano que dejó al final de su visita en 1966: “En estas bodegas hay una gran abundancia de vinos maravillosos”, escribió. “Incluso la persona más exigente encontrará aquí un vino a su gusto”.
Ciertamente hay mucho para elegir. La vasta bodega, ubicada en los pozos y túneles sinuosos de una antigua mina de piedra caliza, alberga 1.2 millones de botellas. Los túneles, revestidos de estanterías de vino, barriles y grandes toneles de madera, forman parte de una extensa ciudad subterránea. Tiene una tienda de vinos para turistas, decenas de miles de los cuales la visitan cada año, un cine y opulentas salas de cata y banquetes para dignatarios visitantes.
Los túneles excavados para los mineros de piedra caliza se han convertido en calles, cada una nombrada en honor a un tipo de vino, como Cabernet, Pinot Noir, Champagne y variedades locales como Feteasca. Hay señales de tráfico y semáforos. Buggies eléctricos transportan a los trabajadores de la bodega y a los visitantes por el laberinto. La temperatura es constante alrededor de 55 grados Fahrenheit, y la humedad del aire siempre es la misma.
También inmutable es el labor tedioso de un equipo de trabajadores que pasan cada día en lo profundo del subsuelo girando metódicamente botellas de vino espumoso almacenadas con el cuello hacia abajo en estanterías altas. El movimiento asegura que el sedimento se acumule en el cuello y se pueda quitar fácilmente antes del embotellado final. Todos los volteadores de botellas son mujeres porque los hombres, decidió la gerencia de Cricova, se aburren demasiado fácilmente y toman demasiados descansos.
Lybov Zolotko, quien se entrenó para el trabajo girando las muñecas en un balde de arena, dijo que gira al menos 30,000 botellas al día. Es un trabajo aburrido, concedió, “pero te acostumbras” – y paga un salario estable en un país donde los trabajos estables son difíciles de encontrar.
Otra bodega moldava, Milestii Mici, tiene túneles aún más largos – se extienden 150 millas – pero Cricova ha tenido muchos más visitantes de alto perfil, incluyendo al Sr. Putin, quien celebró su cumpleaños número 50 en sus bodegas; al Presidente Volodymyr Zelensky de Ucrania; y a Angela Merkel, cuando todavía era canciller de Alemania.
Tatiana Ursu, empleada en Cricova durante 30 años, ha recibido a una corriente de dignatarios en las salas de cata y banquetes subterráneas. Particularmente cálida, dijo, fue una visita en 2002 del Sr. Putin, que estaba en excelentes términos con el presidente moldavo en ese momento, Vladimir Voronin, el primer jefe de estado comunista elegido democráticamente de Europa después del colapso del comunismo.
La visita solía ser motivo de orgullo para la bodega, agregó la Sra. Ursu, pero “no tanto ahora” dado que el hombre aparentemente apacible que conoció en 2002 – que solo llevaba dos años en el Kremlin cuando visitó – desde entonces se ha vuelto contra Moldavia.
El Sr. Voronin le regaló al presidente ruso una botella de vino en forma de cocodrilo, recordó.
El Sr. Putin y otros en la delegación rusa no bebieron demasiado y dejaron una buena impresión en sus anfitriones moldavos, recordó la Sra. Ursu.
“Todos eran amigos en ese entonces. Era un tiempo diferente”, dijo.