Él es un autócrata condenado dentro y fuera de su país por haber robado las últimas elecciones nacionales. Sin embargo, el viernes, Nicolás Maduro, el presidente venezolano que ha supervisado la dramática caída de su país, incluida la inflación desenfrenada, los apagones, el hambre, la migración masiva y el desmoronamiento de la democracia de la nación, fue juramentado para un tercer mandato en el cargo.
En la ceremonia en Caracas, la capital, el Sr. Maduro levantó su mano izquierda y declaró que presidiría un período de “paz, prosperidad, igualdad y nueva democracia”.
“¡Juro ante la historia!” gritó.
Si cumple los seis años completos, extenderá el reinado de su partido a su tercera década.
El Sr. Maduro regresa a Miraflores, el palacio presidencial en Caracas, incluso después de que millones de venezolanos usaron las urnas para expresar el deseo de un cambio. Y lo hará en medio de su represión más severa hasta ahora, con la policía y el ejército en equipo antidisturbios cubriendo las calles de la capital; periodistas, activistas y líderes comunitarios encarcelados; y una amplia expansión de su aparato de vigilancia.
El hombre que los Estados Unidos y otros dicen que ganó las elecciones, Edmundo González, sigue en el exilio, obligado a huir a España o enfrentar el arresto, mientras que la líder de la oposición más importante del país, María Corina Machado, ha estado escondida dentro de Venezuela.
El jueves emergió por primera vez desde agosto, uniéndose a protestas callejeras contra el Sr. Maduro en Caracas. Se subió a un camión mientras miles de simpatizantes, todos arriesgando ser detenidos, gritaban “¡libertad! ¡libertad! ¡libertad!”
Después, fue detenida brevemente por adversarios no identificados y luego liberada.
Ha habido pocas otras protestas recientes contra el gobierno, y la amenaza siempre presente de que las fuerzas de seguridad encarcelarán a civiles probablemente dificultará que la Sra. Machado continúe movilizando seguidores a las calles.
El Sr. González ha dicho que regresará a Venezuela el viernes para su propia juramentación, pero el gobierno ha puesto una recompensa de $100,000 por su cabeza, y no está claro cómo planea evitar el arresto si lo hace.
Por su parte, el Sr. Maduro enfrenta la posibilidad de que el presidente electo Donald J. Trump, que ha llenado su equipo de política exterior con enemigos de Maduro, tome una línea dura en su contra, posiblemente imponiendo más sanciones económicas.
En respuesta, el líder venezolano ha pasado los últimos seis meses acumulando un grupo de prisioneros extranjeros, que analistas y ex diplomáticos estadounidenses dicen que espera utilizar como herramienta de negociación en conversaciones con los Estados Unidos y otras naciones.
Desde julio, las fuerzas de seguridad venezolanas han detenido a unos 50 visitantes y titulares de pasaportes dobles de más de una docena de países, según el grupo de vigilancia Foro Penal.
“Son peones para ser intercambiados”, dijo Gonzalo Himiob, uno de los fundadores de Foro Penal.
El Sr. Maduro quiere que se levanten las sanciones estadounidenses, que han golpeado la economía venezolana, y el reconocimiento internacional, entre otros cambios de políticas.
Funcionarios venezolanos dicen que han detenido al menos a nueve personas con ciudadanía estadounidense o estatus de residente, acusándolos algunos de ellos de planear asesinar al Sr. Maduro.
Los Estados Unidos no tienen presencia diplomática en Venezuela, y un representante del Departamento de Estado dijo que el gobierno estadounidense ni siquiera estaba seguro de dónde estaban detenidos sus ciudadanos.
Familiares de tres ciudadanos estadounidenses detenidos dijeron que no habían tenido noticias de sus seres queridos desde que desaparecieron hace meses y solo habían recibido comunicación limitada de su propio gobierno.
David Estrella, de 64 años, padre de cinco hijos, cruzó a Venezuela por tierra desde Colombia el 9 de septiembre, según su ex esposa, Elvia Macías, de 44 años.
La Sra. Macías, que está cerca de su ex esposo, lo describió como un “aventurero” que, lleno de optimismo de que la situación en Venezuela no era “tan mala”, fue a visitar amigos.
David Estrella, un ciudadano estadounidense detenido en Venezuela.Crédito…Elvia Macias
Trabajaba en control de calidad para compañías farmacéuticas en Nueva Jersey, se estaba preparando para jubilarse y ya había visitado Venezuela una vez antes, dijo ella.
La Sra. Macías lloró al recordar cómo celebró la Navidad sin él.
“Esta situación ha tenido un impacto tremendo en nuestras vidas”, dijo.
El movimiento socialista inspirado por el Sr. Maduro ha gobernado el país desde 1999, cuando asumió su predecesor, Hugo Chávez. En julio, el Sr. Maduro enfrentó su desafío electoral más difícil hasta la fecha, enfrentándose a González, un ex diplomático que se convirtió en el sustituto de Machado cuando el gobierno le impidió postularse.
Incluso en medio de una campaña de represión intensificada, muchos venezolanos salieron en masa a apoyar a González. Y en los días posteriores a la elección, la oposición recopiló miles de actas de votación, publicándolas en línea y diciendo que mostraban que González había ganado por un margen amplio.
Sin embargo, el Sr. Maduro declaró la victoria, una afirmación cuestionada por observadores independientes, incluido el Centro Carter, las Naciones Unidas y un miembro del consejo electoral del país.
Los Estados Unidos han reconocido a González como el ganador, e incluso aliados de Maduro como los presidentes Gustavo Petro de Colombia y Luiz Inácio Lula da Silva de Brasil, ambos vecinos izquierdistas de Venezuela, se han distanciado.
Ninguno asistirá a la inauguración.
El Sr. Maduro ha mantenido a extranjeros con fines políticos antes. Pero nunca antes su gobierno había detenido a tantos a la vez, según Foro Penal, el grupo de vigilancia.
Algunos analistas dijeron que el Sr. Maduro decidió arrestar a extranjeros porque ha visto que le da lo que quiere.
En 2022 y luego nuevamente en 2023, los Estados Unidos llegaron a acuerdos con el gobierno venezolano, en los que Washington liberaba a aliados venezolanos de alto perfil a cambio de ciudadanos estadounidenses detenidos por el Sr. Maduro.
Esto fue parte de un cambio en los tratos estadounidenses con gobiernos y otros que capturan a estadounidenses en el extranjero.
En el pasado, la política de los Estados Unidos era no negociar con capturadores, por temor a que hacer acuerdos alentara el secuestro de rehenes.
Pero esto dejaba a los estadounidenses detenidos con poca esperanza de rescate, y los críticos dijeron que incluso contribuyó a la muerte de personas como James Foley, un periodista asesinado por ISIS en Siria en 2014.