“
El macaco drogado que yace en la cama de una camioneta en el parque nacional de Khao Yai en Tailandia es un centinela involuntario pero potencialmente crucial para la próxima pandemia.
Los veterinarios tailandeses están tomando muestras de sangre y hisopos del animal anestesiado, para ser examinados en busca de patógenos conocidos y nuevos que podrían infectar a las personas.
“Aunque estamos tratando con vida silvestre, nuestro trabajo es para los seres humanos”, dice Supaporn Wacharapluesadee, una viróloga de campo con base en Bangkok, observando una colección de las muestras que luego analizará. “Es una dura batalla ganar, pero esperamos estar un paso adelante de las enfermedades”.
El primate en posición de reposo es solo una pequeña parte de la titubeante búsqueda global de “Enfermedad X” – un patógeno aún desconocido que podría causar la próxima pandemia. Existe una alta probabilidad de que este microbio sea una zoonosis, es decir, una enfermedad que puede pasar de los animales a los humanos.
Los riesgos mortales fueron puestos en un enfoque claro esta semana por el empeoramiento del brote de gripe aviar en los Estados Unidos, que cobró su primera víctima humana después de extenderse al ganado y las aves de corral en todo el país.
Las enfermedades zoonóticas tienen un alto potencial para causar pandemias en el futuro, como lo han hecho en el pasado, incluyendo, muy probablemente, el Covid-19. Los siete patógenos prioritarios conocidos identificados por la Coalición Internacional para la Preparación para Epidemias Innovadoras (Cepi) en su sitio web son zoonóticos, incluyendo Mers, Ébola y Fiebre de Lassa. Muchas enfermedades zoonóticas no tienen vacunas o tratamientos efectivos.
El riesgo de transmisión es alto en entornos como el popular lugar turístico de Khao Yai, donde los visitantes a menudo se acercan a las criaturas salvajes. Está aumentando debido a tendencias como la expansión de la población humana y los cambios en el comportamiento animal relacionados con el aumento de las temperaturas globales.
Las enfermedades zoonóticas representan una “amenaza significativa para la seguridad sanitaria mundial”, dice Maria Van Kerkhove, directora del departamento de preparación y prevención de epidemias y pandemias de la Organización Mundial de la Salud.
“Se estima que tres de cada cuatro patógenos infecciosos emergentes o reemergentes son zoonóticos”, dice. “Factores como el cambio climático pueden acelerar el riesgo de salto de patógenos de animales a humanos”.
La amenaza zoonótica está creciendo en severidad. Incluso más allá de la gripe aviar, el último año ha visto varios brotes de alto perfil. Mpox, el virus anteriormente conocido como viruela del mono que causa erupciones y lesiones, se extendió a más de una docena de países en África. Ruanda sufrió un brote de la enfermedad viral de Marburgo, una fiebre hemorrágica similar al Ébola.
Cepi está trabajando con la OMS para mejorar la comprensión internacional de las “familias” de microbios peligrosos, muchos de los cuales son zoonóticos. Pero Cepi ha advertido de “espacios oscuros” en el conocimiento, especialmente en países biodiversos que carecen de los recursos para realizar monitoreo de enfermedades e investigaciones exhaustivas.
La historia zoonótica es emblemática de los esfuerzos problemáticos para prevenir otra pandemia global, casi cinco años después de que la OMS declarara la última.
Los millones de muertes y trillones de dólares de interrupción económica causados por el Covid desencadenaron movimientos internacionales para prevenir una repetición. Pero una iniciativa impulsada por la OMS para acordar un tratado internacional sobre pandemias fracasó el año pasado. Un nuevo plazo para el acuerdo está fijado para mayo de 2025, momento en el cual el presidente Donald Trump puede haber reanudado los esfuerzos para cumplir su objetivo de retirar a Estados Unidos de la organización de salud de la ONU.
Los veterinarios tailandeses toman muestras de sangre y hisopos de un macaco anestesiado, que serán examinados en busca de patógenos que podrían transmitirse a los humanos © Michael Peel/FT
En medio de esta falta de unidad, muchos científicos y responsables de políticas dicen que el mundo necesita intensificar una respuesta coordinada a los riesgos.
“Cuanto antes podamos detectar y actuar frente a estas amenazas, mayor será la posibilidad de detener un brote en sus primeras etapas”, dice Richard Hatchett, director ejecutivo de Cepi. “La alternativa a realizar tales inversiones son epidemias más grandes y frecuentes, y un mayor riesgo de pandemias”.
Las enfermedades zoonóticas, que van desde aflicciones notorias hasta posibles asesinos poco publicitados, no son fáciles de detectar, rastrear o prevenir.
Incluyen amenazas centenarias como la rabia por mordeduras de perro, la peste por pulgas de rata y algunas formas de malaria a través de mosquitos. Entre las enfermedades menos conocidas se encuentra el hongo del suelo Sporothrix brasiliensis, que causa úlceras y que infecta a los gatos que luego pueden transmitirla a los humanos a través de mordeduras, arañazos o heridas.
Las enfermedades zoonóticas también pueden propagarse a través del contacto indirecto, como a través del agua contaminada con heces de animales que contienen la bacteria Campylobacter, que causa gastroenteritis. El virus Nipah detrás de brotes mortales en el sur y sudeste asiático desde finales de la década de 1990 puede ser adquirido de savia de palma infectada con saliva o excreta de murciélago frutero. La bacteria que causa el ántrax, una fuente de infecciones potencialmente letales de la piel, respiratorias e intestinales, es transportada por herbívoros como las vacas y puede persistir en el ambiente durante décadas.
Una vez que estas enfermedades llegan a las poblaciones humanas, son difíciles de erradicar. Cinco enfermedades zoonóticas existentes amenazan con causar 12 veces más muertes humanas en 2050 que en 2020, según un estudio publicado en noviembre de 2023. Los investigadores examinaron los virus del Ébola y Marburgo, el patógeno causante de la fiebre hemorrágica Machupo, Nipah y Sars-Cov-1, un antecesor genético del virus Covid-19. Los eventos de transmisión animal-humano fueron más numerosos, duraderos y letales, encontró el documento.
“La detección temprana y la intervención son cruciales para limitar las posibles pérdidas humanas y económicas por enfermedades zoonóticas”, dice Nita Madhav, directora senior de Ginkgo Biosecurity, la empresa que lideró la investigación y trabaja con gobiernos en la vigilancia de alerta temprana de pandemias. “Pero persiste la falta de inversión en esta infraestructura crítica”.
Las enfermedades zoonóticas han surgido a un ritmo creciente desde mediados del siglo pasado, según estudios. Aparecen con más frecuencia en América del Sur, África central y sudeste asiático. Un área de alto riesgo son los mercados húmedos que venden productos frescos, incluidos, en algunos casos, mamíferos y aves salvajes.
Muchos científicos creen que los orígenes del Covid-19 en Wuhan, China, fueron zoonóticos, aunque algunos observadores aún sospechan que se originó a partir de un accidente de laboratorio. Los investigadores que analizaron muestras tomadas de un mercado de Wuhan a principios de 2020 apuntaron el año pasado a perros mapaches, civetas y ratas de bambú como posibles fuentes del virus. La OMS dijo el mes pasado que era “una cuestión moral y científica imperativa” que China ofreciera los datos y el acceso necesarios para confirmar cómo comenzó la pandemia.
El aumento en el número de enfermedades zoonóticas destaca cómo las actividades humanas han tensionado el mundo natural y nuestra relación con él. Vivimos más cerca de los animales, interfiriendo en sus hábitats. La agricultura más intensiva aumenta el riesgo de proliferación entre las poblaciones de animales domesticados. El aumento de las temperaturas globales debido al cambio climático ha ampliado el rango de vectores de enfermedades como las garrapatas y promueve el crecimiento de algunos patógenos. La transmisión del dengue por mosquitos aumentó un 12% entre 1951-60 y 2012-21, según un documento de 2023.
“Nuestro mundo está cambiando”, dice Jaspreet Turner, líder de investigación en enfermedades infecciosas en Wellcome, la fundación benéfica. “El aumento del movimiento global, la urbanización y el cambio climático están creando la tormenta perfecta para permitir que enfermedades zoonóticas como el dengue prosperen”.
Funcionarios en el estado indio de Kerala colocan un murciélago en una bolsa de plástico. El virus del Nipah, que ha estado detrás de brotes en Asia, puede ser adquirido de savia de palma infectada con saliva de murciélago frutero © CK Thanseer/DeFodi Images a través de Getty Images
Los animales domesticados también pueden desempeñar un gran papel en la propagación de enfermedades zoonóticas, como muestra el actual brote de gripe aviar H5N1 en Estados Unidos. El patógeno ha sido detectado ahora en vacas lecheras en 16 estados y en aves de corral en los 50, según datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU.
Aún no se ha establecido la transmisión de persona a persona de H5N1 en el brote de EE. UU., pero el riesgo aumenta cada día.
Los investigadores temen que H5N1 pueda adaptarse para volverse más infeccioso para los humanos. O podría encontrarse con otro virus de la gripe y sufrir lo que se conoce como “reordenamiento” de material genético con él. Si el nuevo patógeno resultante es más transmisible entre humanos, podría desencadenar una epidemia o incluso una pandemia. Cada día que pasa con una enfermedad zoonótica en amplia circulación en las poblaciones animales es un juego de azar, esperando que tengamos suerte.
Los Estados Unidos han mostrado una preocupante falta de transparencia sobre la oleada de H5N1, argumenta Ayoade Alakija, una especialista en vacunas global.
“Si esto hubiera sido en China, todo el mundo estaría en pie de guerra y hablando de un virus chino, pero como es en los Estados Unidos hay un silencio mortal”, dice Alakija, presidenta de Find, una ONG con sede en Suiza que aboga por un acceso global equitativo a diagnósticos.
El libre flujo de información es esencial para rastrear las enfermedades zoonóticas, porque todavía hay mucha incertidumbre sobre cómo se originan y se propagan. Los científicos se han sorprendido por lo que han aprendido sobre el mpox, que fue identificado por primera vez en primates en cautiverio en 1958.
Los pacientes reciben inyecciones para tratar el mpox en el hospital Kavumu en el este de la República Democrática del Congo. El virus se ha extendido a más de una docena de países en África © Arlette Bashizi/Bloomberg
En 2023, los investigadores sugirieron que el mpox podría haber estado circulando en humanos e interactuando con sus sistemas inmunológicos desde tan lejos como 2016. Esto derribó las suposiciones de que la transmisión significativa entre personas solo ocurrió en el momento de la emergencia de salud internacional por la enfermedad declarada en 2022.
Los expertos siguen aprendiendo cómo diferentes tipos de animales pueden incubar y diseminar enfermedades zoonóticas. En 2021, los investigadores determinaron que varios genes cruciales en los sistemas inmunológicos de ciertos carnívoros no funcionan. Esto planteó la posibilidad de que los animales pudieran llevar patógenos asintomáticamente, lo que les permitiría mutar sin ser detectados en potentes amenazas zoonóticas.
Estos temores llevaron a Dinamarca a sacrificar millones de visones a finales de 2020, mientras la pandemia hacía estragos. El gobierno ordenó la masacre de los carnívoros debido a la alarma por los brotes de Covid y la aparición de nuevas variantes de virus en granjas de pieles.
Pero la evolución de las enfermedades zoonóticas a menudo sigue siendo un misterio. Hay muchas cosas “super, super importantes” que “no sabemos y deberíamos saber”, dice Clare Bryant, veterinaria y profesora de inmunidad innata en la Universidad de Cambridge.
“Hay esta conexión entre animales salvajes, animales domésticos y luego el salto a los humanos”, dice Bryant, autora principal de la investigación sobre carnívoros. “La gripe aviar solo ilustra eso de manera realmente bella – y aterradora”.
Los gobiernos e investigadores están haciendo esfuerzos para llenar los vacíos en el conocimiento de las amenazas zoonóticas emergentes.
Una de esas campañas está en marcha en Tailandia, un crisol potencial para zoonosis. El país es subtropical, rico en flora y fauna y limita con otros cuatro países: Myanmar, Laos, Camboya y Malasia.
Una empresa conjunta entre los ejércitos de EE. UU. y Tailandia con base en Bangkok está monitoreando el ganado en las regiones fronterizas del país. El Instituto de Investigación del Ejército Walter Reed-Instituto de Investigación de Ciencias Médicas de las Fuerzas Armadas ha estudiado durante décadas enfermedades infecciosas que amenazan a las tropas – y a las poblaciones civiles.
Los veterinarios del ejército tailandés toman muestras de humanos, cerdos y aves, así como aguas residuales, heces de animales y áreas donde pasan tiempo las criaturas. Los hisopos se analizan en busca de material genético de la gripe. La sangre se prueba en busca de anticuerpos contra virus de la gripe A zoonótica, lo que sugeriría una exposición previa (o vacunación). Si se descubriera el patógeno en sí, se secuenciaría y los datos se compartirían con las autoridades de salud pública según corresponda.
Un visón en una granja en Jyllinge, Dinamarca. El gobierno danés ordenó la matanza del animal en 2020 después de brotes de Covid en granjas de pieles © Ole Jensen/Getty Images
El trabajo no es una búsqueda de aguja en un pajar como podría parecer, argumenta la teniente coronel Erin Ball, patóloga veterinaria del ejército de EE. UU. con base en Bangkok.
Las poblaciones seleccionadas para la prueba se encuentran en áreas fronterizas donde hay muchos movimientos de humanos y animales, además de granjas “caseras” donde la gente vive justo al lado de criaturas domesticadas. Probar estas especies, en particular aves de corral, aves acuáticas y cerdos que son portadores conocidos del virus de la gripe A zoonótica, puede ofrecer una ventaja temporal vital. Debería permitir respuestas más tempranas a los brotes de enfermedades de lo que sería posible solo probando a las personas cuando se enferman.
“Tienes que abordarlo de manera inteligente, dirigida y muy deliberada”, dice Ball. “Si solo haces pruebas en humanos, puedes llegar tarde. Terminas más en una situación reactiva y menos en una situación proactiva, preventiva”.
La relativa facilidad de secuenciación genética facilitada por los avances tecnológicos es un “cambio de juego” en la búsqueda de nuevos patógenos, dice Ball. El proyecto de monitoreo de la gripe es pequeño, pero Ball argumenta