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Ante un telón de fondo de caída de los puntajes de exámenes y una sombría pérdida de aprendizaje durante la pandemia, la ciencia de la lectura ha ido cobrando fuerza, pero los expertos en alfabetización advierten que hay numerosos desafíos por delante. Resolver la crisis de alfabetización cada vez más profunda requerirá mucho más que simplemente enseñar más fonética.
Muchos estados y ciudades están adoptando la idea de que la lectura debe enseñarse de una manera que refleje lo que sabemos sobre el cerebro y cómo conecta las letras con los sonidos al aprender a leer. Esta comprensión es el núcleo de la ciencia de la lectura, un enfoque respaldado por décadas de exhaustiva investigación científica. Nueva York ahora exige currículos basados en la investigación. Y aunque California no ha adoptado un currículo estatal de lectura, su orientación de lectura a los distritos apoya la ciencia de la lectura, y el estado adoptará la detección universal de dislexia para 2025.
Todos son intentos de enfrentar la escalada crisis de alfabetización, que ha empeorado a raíz de la pandemia. El año pasado, casi el 60% de los estudiantes de tercer grado de California no podían leer a nivel de grado. Los puntajes nacionales de lectura también están cayendo, según el último Informe Nacional de Evaluación Educativa, o NAEP del año pasado, una situación que muchos defensores de la alfabetización caracterizan como una tragedia, argumentando que la alfabetización es un derecho civil del que demasiados niños son privados.
Sin embargo, a pesar de este creciente impulso hacia la reforma, muchos expertos en alfabetización advierten que hay muchos obstáculos serios, desde la ubicuidad de la alfabetización equilibrada, que evita la fonética en favor de fomentar el amor por la lectura, hasta la capacitación insuficiente de los maestros y la proliferación de pantallas, que están por delante antes de que una transformación en la instrucción de lectura estadounidense probablemente arraigue.
La crisis de alfabetización se profundiza
Muchos expertos temen que a medida que la pandemia se aleje de la vista, y los abismales puntajes de exámenes, que afectan desproporcionadamente a los estudiantes de bajos ingresos, comiencen a parecer normales, la intensa atención a la crisis de alfabetización puede comenzar a desvanecerse.
“Lamentablemente, no creo que mucho cambie una vez que se calme la reciente avalancha de retórica”, dijo Austin Beutner, ex superintendente del Distrito Unificado de Los Ángeles. “Uno aprende a leer en la escuela primaria para poder leer y aprender posteriormente. ¿Hay algo más importante académicamente que la alfabetización temprana? Las escuelas no avanzarán mucho a menos que todos los interesados en cualquier comunidad escolar pública, funcionarios electos, miembros de la junta escolar, superintendentes e incluso familias, lo conviertan en la prioridad número 1 que debe ser”.
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Uno de los principales obstáculos para el cambio es que la ciencia de la lectura a menudo se malinterpreta, dicen los expertos, como si se tratara solo de la enseñanza de la fonética, cómo pronunciar palabras. En medio de la feroz batalla sobre la fonética, notablemente documentada por la periodista Emily Hanford, los expertos advierten que se ha prestado muy poca atención a otras habilidades clave de lectura, como el conocimiento previo y el vocabulario, que también impulsan la comprensión. También existe una preocupación emergente de que algunos niños pueden no aprender a leer tan bien si están constantemente alternando entre la página y la pantalla. Incluso si el debate sobre si la fonética es necesaria finalmente está llegando a su fin, hay muchas otras batallas por librar en el frente de la ciencia de la lectura. Tras un largo debate nacional conocido como “las guerras de la lectura”, las concepciones erróneas sobre la ciencia de la lectura pueden tener consecuencias graves.
“Me preocupa que la gente se esté enfocando tanto en la instrucción de fonética que están pasando por alto problemas igualmente serios con la instrucción de la comprensión”, dijo Natalie Wexler, autora de “La brecha del conocimiento”, advirtiendo que la fonética por sí sola no aumentará los puntajes de los exámenes. “Si no construimos habilidades y conocimientos fundamentales simultáneamente, entonces el péndulo puede alejarse de la fonética una vez más”.
Ser consciente de cómo funciona el cerebro, cómo los maestros pueden alimentar la comprensión de manera más efectiva, desde la fonética hasta los libros en papel, puede ser clave para navegar la crisis de alfabetización. En el centro de muchos de estos debates hay un conocimiento precario de lo que la ciencia cognitiva nos dice sobre cómo los niños aprenden. No puedes simplemente enseñar fonética y esperar que los niños se conviertan en lectores ágiles.
“Tienes que abordar todas las facetas de la lectura”, dijo Jessica Reid Sliwerski, ex maestra y directora ejecutiva de Ignite Reading, un tutorial de lectura basado en Zoom. “Todo importa, y todo tiene que hacerse bien”.
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Entre los otros aspectos fundamentales de la enseñanza de la lectura se encuentran el conocimiento previo y el vocabulario. Estos deben ser tejidos junto con la fonética para que la instrucción de lectura sea efectiva, dicen los expertos.
Las barreras para el cambio son desalentadoras. Muchos maestros tienen fatiga de currículo. En medio de las amargas disputas laborales, el creciente mal comportamiento de los estudiantes y el aumento del agotamiento de los maestros, es posible que los maestros no tengan la capacidad para cambiar la forma en que piensan sobre la fonética, el vocabulario, el conocimiento previo y el uso de pantallas en el aula. Es posible que se adhieran a lo que están acostumbrados, dicen los expertos, que es la alfabetización equilibrada.
Fatiga de currículo
Esta es una de las razones por las que muchos distritos en California y en todo el país apoyan la alfabetización equilibrada, un enfoque popularizado por Lucy Calkins en su influyente currículo “Units of Study” que a menudo minimiza la fonética en favor de tratar de inculcar el amor por la lectura, alentando a menudo a los niños a adivinar palabras usando pistas visuales en lugar de pronunciarlas. Algunos advierten que el cambio será difícil.
“Es poco probable que haya un gran movimiento con un impacto consistente en la enseñanza o el aprendizaje”, dijo Timothy Shanahan, experto en alfabetización y profesor emérito de la Universidad de Illinois en Chicago. “Pueden hacerse cambios tangibles aquí y allá, pero pueden anularse entre sí o ser tan mal administrados que simplemente no importen”.
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La capacitación insuficiente de los maestros sigue siendo un problema crítico. Muchos educadores siguen siendo partidarios de la alfabetización equilibrada, dicen los expertos, y muchos programas de formación de maestros pasan por alto la ciencia de la lectura.
“Las personas que están en contra de la fonética, todavía tienen influencia en muchas universidades”, dijo Shanahan, quien ayudó a liderar el influyente Panel Nacional de Lectura que concluyó que los currículos centrados en la fonética se alinean con la forma en que el cerebro aprende a leer. “Por lo tanto, es posible que la preparación de maestros siga ignorando la fonética y otros elementos de la lectura”.
La brecha del conocimiento
La creciente falta de conocimiento previo puede ser otro peligro. Desesperadas por reforzar los puntajes decrecientes de matemáticas y lectura, muchas escuelas han reducido materias críticas como la ciencia y la historia para centrarse en la alfabetización y la numeración. Esa estrategia parece haber fracasado, desencadenando una caída libre en todas las áreas, como la historia y la educación cívica, como revelan los abismales puntajes NAEP. Un asombroso 87% de los estudiantes de octavo grado no son competentes en historia y el 78% no alcanza el objetivo en educación cívica, sin embargo, muchos dicen que veían esto venir.
“No creo que sea sorprendente que estemos viendo datos bastante sombríos”, dijo el superintendente del Distrito Unificado de Los Ángeles, Alberto Carvahlo, sugiriendo que una instrucción de lectura más efectiva liberaría tiempo para otras materias clave. “Deberíamos hacernos la pregunta, ¿hemos prestado suficiente atención y esfuerzos a la educación cívica, a los estudios sociales, a la historia? Creo que ha habido una preponderancia de énfasis en la alfabetización y la numeración a expensas de otras áreas”.
El problema es que los niños necesitan una reserva de hechos y conceptos básicos, una comprensión funcional del mundo, antes de poder abordar un texto académico matizado.
Sin el contexto para desbloquear su significado, dicen los defensores del creciente movimiento Knowledge Matters, una parte del movimiento de la ciencia de la lectura, la información vital puede sonar como ruido. Si no sabes que Estados Unidos ganó su independencia de Gran Bretaña durante la Revolución Americana, entonces la Guerra de 1812 probablemente no tendrá mucho sentido para ti.
“Cuanto más conocimiento tengan los niños”, dijo Sliwerski, “más podrán aplicar ese conocimiento para dar sentido a textos cada vez más complejos”.
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Por eso, reducir la historia y otras materias es una espada de doble filo, advierten algunos expertos. Limitar a los niños a grupos de lectura nivelados, a menudo por debajo de su nivel de grado, también limita la acumulación de conocimiento. Algunos dicen que esa dinámica también puede poner en peligro la comprensión, lo que lleva a una caída en los puntajes de exámenes.
“Los maestros deben observar qué tan bien están leyendo sus estudiantes”, dijo Sue Pimentel, una de las principales expertas en alfabetización K-12 del país y una de las autoras principales de los estándares estatales Common Core. “Deben asumir la responsabilidad si sus estudiantes no leen bien según cualquier número de medidas objetivas. … Creo que la presión eventualmente aumentará. El problema es que pueden resultar dañadas generaciones de niños. Eso me duele el corazón”.
La clave puede ser enseñar historia y ciencia y otras materias desde los grados más tempranos. Incluso los niños pequeños deberían estar leyendo historias atractivas sobre historia y ciencia, dicen los expertos, o que les lean esas historias. La historia no tiene que ser aburrida. Piensa en la querida serie “¿Quién fue?”.
Enfócate en el contenido de lo que los niños necesitan saber. Si un texto es demasiado complicado para que algunos niños lo analicen por su cuenta, muchos expertos sugieren que las lecturas en voz alta pueden involucrar tanto a lectores fuertes como débiles.
Un problema de equidad
Como muchos aspectos del logro académico, esto es un problema de equidad, dicen los expertos, porque las familias con recursos tienen el tiempo y los recursos para construir conocimiento en casa o a través de clases extra y tutores. Estos padres proporcionan el pegamento que ayuda a que el conocimiento se adhiera.
“El conocimiento es como el Velcro”, dijo Wexler. “Se adhiere mejor a otros conocimientos relacionados. Algunos niños comienzan con más de ese Velcro, más conocimiento del mundo, conocimiento académico y vocabulario. Y no solo leen a un nivel más alto, sino que también pueden retener más información nueva de lo que están leyendo”.
En círculos de alfabetización, este fenómeno a menudo se conoce como el efecto Mateo, en el que los ricos se hacen más ricos. Pero dado que tan pocos maestros ven la habilidad de lectura y el conocimiento previo como dos caras de la misma moneda, ha habido poco impulso para reformar cómo enseñamos la comprensión.
“Las suposiciones sobre la instrucción de la comprensión están tan arraigadas que la prescripción habitual para los puntajes de lectura en caída es simplemente intensificar lo que ya estamos haciendo en lugar de intentar algo nuevo”, dijo Wexler. “Lo de la fonética es más fácil para la gente comprender, porque es más familiar y más simple. Enseñas a un niño a descifrar, y voilá, puede leer un libro simple. Cuando construyes conocimiento, lleva mucho más tiempo ver los resultados”.
El efecto Google
Parte del problema puede ser la suposición de que si simplemente puedes buscar “la Guerra Civil” en Google, ¿por qué molestarse en estudiarla? Ese tipo de atajo puede ayudar a explicar por qué Wexler encontró que muchos estudiantes de secundaria confunden el período de la “Guerra Civil” con la era de los “Derechos Civiles”. De hecho, la investigación sugiere que tenemos una tendencia a olvidar la información que buscamos fácilmente en Internet, a menudo llamado el “efecto Google”.
Esos abismales puntajes de historia NAEP deberían sonar una alarma, dicen los expertos, advirtiéndonos que los ciudadanos no educados bien podrían no estar preparados para participar en la democracia. Después de todo, los estudiantes de octavo grado del año pasado ahora están en la escuela secundaria, en el umbral de la edad adulta.
“A menos que hagamos algo para captar su interés y mejorar su competencia lectora, pronto ingresarán a la universidad y al mercado laboral con un conocimiento extremadamente limitado sobre la democracia estadounidense y nuestra historia”, como lo expresa Pimentel. “Eso es una grave amenaza para nuestra nación”.
La tecnología no es una bala mágica
Otro problema apremiante es que algunas escuelas, buscando acelerar el aprendizaje en medio de la caída de los puntajes de exámenes, pueden haber confiado demasiado en la tecnología como una bala mágica.
Al igual que con el debate sobre la fonética, la clave puede residir en comprender cómo está cableado el cerebro, particularmente la plasticidad de la mente en desarrollo, que todavía está construyendo su circuito de lectura. Una creciente investigación sugiere que hay una diferencia de procesamiento al leer en pantalla que inhibe la lectura cuidadosa.
“Durante años, los estudios han encontrado que los estudiantes aprenden más al leer en papel que al leer en pantallas, y sin embargo vivimos en un mundo cada vez más digital, una tendencia poco probable que cambie”, dijo Shanahan. “La lectura en pantalla tiende a ser más como ojear que como leer”.
Ciertamente, si los niños leen más profundamente en papel, como sugiere mucha investigación, entonces incluso si resolvemos todos los demás problemas a los que se enfrenta la alfabetización (por ejemplo, si enseñamos fonética y evitamos adivinar), hay otra amenaza potencial acechando: Todas esas pantallas en el aula pueden estar socavando de manera inadvertida el tipo de “lectura profunda” que asociamos con un individuo educado.
“La tecnología educativa no es lo que los niños necesitan todo el día en absoluto”, dijo la neurocientífica Maryanne Wolf, autora de “Lector, vuelve a casa: El cerebro lector en un mundo digital”. “Estoy consternada por las retrocesos en los niños durante Covid cuando la gente pensaba que la tecnología iba a poder darles suficiente”.
No solo los libros