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British Steel se vio obligado a cerrar uno de sus dos altos hornos en Scunthorpe el año pasado después de utilizar el tipo incorrecto de carbón, en el último signo de la crisis que envuelve las operaciones en el Reino Unido del grupo de propiedad china.
El desastre desencadenó temores iniciales entre algunos funcionarios gubernamentales de que British Steel podría estar tratando de sabotear su propia planta deficitaria, pero los ministros han sido tranquilizados de que el cierre se debió a un error de gestión.
La revelación se produjo a medida que se supo que British Steel ha abandonado los planes de restaurar la producción de acero en Teesside, como parte de una reestructuración respaldada por el gobierno de las operaciones de la empresa para pasar a formas más ecológicas de producción.
Los planes iniciales presentados por la empresa, que es propiedad de Jingye de China, contemplaban la construcción de un horno de arco eléctrico en Scunthorpe y otro en Teesside, pero personas familiarizadas con la situación confirmaron que el objetivo ahora era construir dos en el sitio de Lincolnshire.
Lord Ben Houchen, alcalde conservador de Tees Valley, afirmó que el gobierno laborista se había opuesto a la idea y favorecía en cambio la concentración de nuevos hornos de arco eléctrico de British Steel en su planta existente en Scunthorpe.
“Es decepcionante”, dijo Houchen al Financial Times. “Claramente ha habido colusión por parte del gobierno laborista y los sindicatos para que no llegue a Teesside”.
Aliados de Jonathan Reynolds, secretario de empresa, dijeron que la estructura futura del negocio era una decisión comercial para British Steel, pero señalaron que Teesside estaba demostrando ser un lugar atractivo para la inversión extranjera.
La decisión de la empresa de abandonar los planes de construir un horno “verde” en Teesside y otro en su principal planta en Scunthorpe fue informada por primera vez por el Sunday Times.
Los problemas con el horno “Queen Anne” de British Steel en Scunthorpe surgieron el año pasado después de que la empresa comenzara a importar carbón coquizable después de cerrar los hornos de coque que alimentan sus dos hornos en 2023.
Los ingenieros obtuvieron erróneamente coque que era una mezcla de “baja calidad y baja condición”, lo que llevó a que el horno se volviera inactivo, según varias personas familiarizadas con la situación.
El cierre desencadenó preocupaciones iniciales en el gobierno de que British Steel podría haber intentado dañar su propia planta para justificar el cierre de sus operaciones deficitarias en el Reino Unido, según personas informadas sobre el asunto.
Pero un informante gubernamental dijo que Reynolds creía que se debió a “incompetencia y recortes de costos” en lugar de alguna intención maligna. Los ingenieros malinterpretaron las complejidades de los exigentes altos hornos de la empresa, dijo una segunda persona familiarizada con la situación.
Las conversaciones entre el gobierno y la empresa sobre la escala del paquete de apoyo para la reestructuración de sus operaciones siguen en curso. Las cuentas más recientes de British Steel, presentadas el año pasado, mostraron que Jingye había inyectado £100 millones de capital en el negocio en octubre de 2023.
British Steel ha dejado claro que está buscando más de los £500 millones que se acordaron para la planta de Tata Steel en Port Talbot en Gales para construir un horno de arco eléctrico. El gobierno ha dicho que invertirá £3 mil millones, incluidos los £500 millones para Tata, en la industria del acero de Gran Bretaña en la próxima década.
Los representantes sindicales dijeron que su prioridad era mantener los altos hornos abiertos el mayor tiempo posible. Los hornos de arco eléctrico son menos intensivos en carbono pero también emplean a menos personas y la transición a formas más ecológicas de producción de acero podría poner en riesgo hasta la mitad de la fuerza laboral de 4.500 personas.
Alasdair McDiarmid, secretario general adjunto del sindicato Community, cuyos miembros incluyen a trabajadores del acero, dijo que era “imperativo que se mantengan dos altos hornos en Scunthorpe para facilitar la transición a nuevas tecnologías en el sitio”.
“Esto es una prioridad para nosotros como sindicato y está en el centro de las propuestas que hemos presentado a Jingye, y ahora estamos esperando la respuesta de la empresa”.
British Steel se negó a comentar sobre las razones por las que el horno Queen Anne se detuvo, pero dijo que ambos de sus hornos ahora estaban en funcionamiento. Seguía comprando “materias primas para apoyar la fabricación de hierro y acero”.
La empresa, agregó, seguía en “discusiones en curso con el gobierno sobre nuestros planes de descarbonización y las operaciones futuras de nuestro negocio en el Reino Unido”. Aunque el progreso continuaba, “no se han tomado decisiones finales”, dijo.