Un experto en elefantes asiáticos está sonando la alarma sobre los “santuarios de elefantes” después de que un turista fuera asesinado mientras visitaba uno en Tailandia.
Blanca Ojanguren García, de 22 años, estudiante de derecho en la Universidad de Navarra, murió la semana pasada. Estaba bañando a un elefante llamado Phang Somboon en Koh Yao Elephant Care cuando el animal de 45 años la mató, según los medios españoles.
Unas 18 personas estaban en el santuario en ese momento, incluido el novio de la víctima, dijo la empresa al periódico español El Mundo. No hubo otros visitantes heridos, y el cuidador de Phang Somboon fue arrestado más tarde por negligencia, según las autoridades tailandesas.
Otros detalles sobre el incidente, como el trato a los animales, aún son desconocidos. Pero el incidente plantea preguntas sobre la seguridad de los santuarios de elefantes, que atraen a los turistas con promesas de acercarse a los animales realmente.
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Las preocupaciones sobre el turismo de elefantes están surgiendo después de que una estudiante española fuera asesinada por uno la semana pasada. (iStock/Getty Images)
Duncan McNair, director ejecutivo de la organización benéfica con sede en Londres Save the Asian Elephants, habló con Fox News Digital sobre la tragedia y advirtió que los turistas deberían pensarlo dos veces antes de visitar uno.
“‘Santuario’, un poco como ‘refugios’ y ‘orfanatos’, es un término muy desagradable que generalmente carece de significado o ciertamente carece de exactitud”, dijo McNair. “La gran mayoría de santuarios en Tailandia, Sri Lanka, India, Vietnam y Camboya … no son éticos. Son brutales, y lo hacen todo por dinero.”
Todavía se desconoce por qué el elefante atacó a García, o cómo los cuidadores del santuario trataron a la criatura antes del ataque. Pero McNair dijo que aunque es posible que el elefante no fuera consciente de su fuerza, era más probable que estuviera reaccionando contra las condiciones en las que estaba.
“[La trompa] es un órgano extraordinariamente diverso y duradero que es multipropósito”, explicó McNair. “Un elefante no se mueve aleatoriamente o agita con su trompa. … Es poco probable que esto haya sido un accidente.
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McNair aconseja a los turistas que eviten tener interacciones cercanas con los elefantes, citando preocupaciones para ambas partes. (iStock/Getty Images)
“Entonces, ¿por qué sucedió? Bueno, por supuesto, porque el elefante, que era como prácticamente todos los elefantes en cautividad para explotación comercial, estaba siendo mantenido en un estado completamente antinatural, en un estrés extremo.”
Él enfatizó que, aunque los elefantes son animales gentiles e inteligentes, su “calma” no significa que estén domesticados. Y pueden reaccionar ante cualquier amenaza o factor estresante que perciban, incluso un turista bien intencionado.
“Los elefantes son animales salvajes. … Se mantienen en cautiverio, habiendo sido brutalizados para su sumisión”, explicó McNair. “Pero eso no significa que estén domesticados. Simplemente significa que están aterrorizados durante períodos de tiempo.”
“Si ven su oportunidad, o si están sobreestresados, atacarán y matarán.”
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Los santuarios de elefantes atraen a los turistas con oportunidades para tocar a los elefantes, pero pueden representar riesgos severos. (iStock/Getty Images)
El defensor de los derechos de los animales señaló que si bien los elefantes son herbívoros “maravillosos y complejos”, aún responderán agresivamente cuando se sientan amenazados.
“Reaccionan, a veces de manera extrema, cuando algo se mueve en su campo visual”, explicó McNair. “Y, por lo tanto, poner a un elefante que ha sido abusado en cautiverio probablemente durante décadas, en proximidad exacta con una mujer joven que probablemente tiene muy poca experiencia con los elefantes y sin un entrenamiento adecuado, es una receta absoluta para el desastre.”
McNair, quien también trabaja como abogado corporativo, señaló que el maltrato de los elefantes comienza antes de que los animales pongan un pie en los santuarios. A menudo, los elefantes son arrebatados por cazadores furtivos que cometen atrocidades que van desde matar a las madres frente a sus crías hasta apuñalar repetidamente a los elefantes bebés hasta someterlos.
Los elefantes, aunque gentiles, son peligrosos para los humanos cuando son abusados. (iStock/Getty Images)
“Con los elefantes que han sido brutalizados y abusados para su uso en el turismo, son extremadamente peligrosos. … No solo estas actividades son catastróficas para los elefantes, son mortalmente peligrosas para los humanos”, dijo.
A través de Save the Asian Elephants, McNair ha abogado por legislación para detener prácticas abusivas contra los animales, como la Ley de Animales (Actividades de Bajo Bienestar en el Extranjero) que se aprobó en el Parlamento británico en 2023. Este trabajo también lo llevó recientemente a ser nombrado Héroe Legal del Año 2024 por el Colegio de Abogados de Inglaterra y Gales.
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Ahora, él y otros defensores de los animales están escrutando a las compañías turísticas que fomentan el trato poco ético hacia los elefantes. Algunos santuarios tratan a los elefantes de manera ética, dijo McNair, y aconsejó a los turistas que investiguen antes de reservar sus viajes tanto por su propia seguridad como por la seguridad de los elefantes.
“[Queremos] tratar de cambiar el mercado del turismo animal de brutal a ético”, explicó McNair. “Esa es la verdadera intención, no cerrar compañías de viajes, nada por el estilo. Es ayudar a los animales y a las personas que quieren ganar dinero con el turismo animal. … Eso está bien, pero sé ético al respecto.”
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Andrea Margolis es escritora para Fox News Digital y Fox Business. Los lectores pueden enviar consejos de historias a [email protected].
