Después de que los envíos de carga con aspecto inocente comenzaron a incendiarse en aeropuertos y almacenes en Alemania, Gran Bretaña y Polonia durante el verano, no había dudas en Washington y Europa de que Rusia estaba detrás del sabotaje.
Pero en agosto, los funcionarios de la Casa Blanca se alarmaron cada vez más por la inteligencia obtenida secretamente que sugería que Moscú tenía un plan mucho más grande en mente: llevar la guerra en Ucrania a las costas estadounidenses.
La pregunta era cómo enviar una advertencia al único hombre que podría detenerlo: el presidente Vladimir V. Putin de Rusia.
En una serie de reuniones informativas en la Sala de Situación, los principales ayudantes del presidente Biden revisaron detalles de conversaciones entre altos funcionarios de la G.R.U., el brazo de inteligencia militar de Rusia, que describían envíos de productos de consumo que estallaban en llamas, en un caso, un pequeño masajeador electrónico, como una prueba.
Una vez que los rusos entendieron cómo los paquetes pasaron los sistemas de control de carga aérea y cuánto tiempo tardaban en enviarse, el siguiente paso parecía ser enviarlos en aviones con destino a Estados Unidos y Canadá, donde provocarían incendios una vez descargados.
Si bien la principal preocupación eran los aviones de carga, a veces los aviones de pasajeros llevan paquetes más pequeños en el espacio libre en sus bodegas de carga.
“El riesgo de un error catastrófico era evidente”, dijo Alejandro Mayorkas, secretario de seguridad nacional, en una entrevista reciente, “que estos pudieran incendiarse en una aeronave completamente cargada.”
En agosto, el Sr. Mayorkas impuso nuevas restricciones de control sobre la carga que se envía a Estados Unidos. En octubre, cuando las advertencias resurgieron, presionó discretamente a los ejecutivos principales de las aerolíneas más grandes que vuelan a Estados Unidos para acelerar sus medidas para prevenir un desastre en el aire. Algunas de esas precauciones se hicieron públicas en ese momento; otras no.
Pero tras bastidores, los funcionarios de la Casa Blanca estaban luchando por entender si el Sr. Putin había ordenado o estaba al tanto del complot, o si lo habían mantenido en la oscuridad. Y se inició un importante esfuerzo para advertirle que lo detuviera.
Alcanzando un manual de juego desarrollado por primera vez en octubre de 2022, cuando Estados Unidos creía que Rusia estaba considerando detonar un arma nuclear en Ucrania, el Sr. Biden envió a su asesor de seguridad nacional, Jake Sullivan, y al director de la CIA, William J. Burns, para enviar una serie de advertencias a los principales ayudantes del Sr. Putin. Según relató un alto funcionario, se necesitaron muchos caminos para asegurarse de que el mensaje llegara a los oídos de Putin y se hundiera.
El núcleo de la advertencia era que si el sabotaje conducía a víctimas en masa en el aire o en tierra, Estados Unidos responsabilizaría a Rusia por “habilitar el terrorismo”. El Sr. Sullivan y el Sr. Burns no especificaron cuál sería esa respuesta, pero dejaron claro que llevaría la guerra en la sombra entre Washington y Moscú a nuevos niveles.
Esa guerra en la sombra continúa todos los días, mientras Rusia recurre al sabotaje con la esperanza de romper la voluntad de la OTAN de apoyar a Ucrania, sin desatar una guerra completa con la alianza de la OTAN.
Ha redefinido la vida en Europa, terminando con el sentido de seguridad que acompañaba al mundo de la posguerra fría. Ahora hay una búsqueda hora por hora de saboteadores, en aeropuertos, puertos marítimos y submarinos, así como en las calles de grandes ciudades como Berlín, Tallin y Londres.
Pero en este caso, la advertencia llegó a Putin, dijeron los funcionarios al describir los intercambios secretos con el Kremlin por primera vez. Y parece haber tenido su efecto previsto: la oleada de incendios en Europa ha cesado, al menos por ahora. Pero no está claro si Putin ordenó una pausa, o por cuánto tiempo. Y es posible, dicen los funcionarios, que Rusia esté utilizando el tiempo para construir dispositivos mejores y más sigilosos.
¿Negación plausible?
El esfuerzo por llegar a Putin fue descrito por cinco altos funcionarios entrevistados en las últimas tres semanas y que pidieron anonimato para discutir una amenaza de seguridad nacional sensible. En los últimos días, a medida que la administración se prepara para dejar el cargo en una semana, algunos de los detalles de los tensos intercambios con el Kremlin han sido desclasificados recientemente.
Si bien los funcionarios dijeron que su esfuerzo por evitar lo peor fue exitoso, claramente dejó a varios de ellos conmocionados. Al salir del cargo, les preocupa que el ejército ruso, enojado por los ataques ucranianos embarazosos y a veces mortales alrededor de Kursk y otros objetivos dentro del territorio ruso, esté ahora decidido a llevar el conflicto a territorio europeo y estadounidense. Pero quieren hacerlo utilizando técnicas que no arriesguen un conflicto total con la OTAN.
Es posible que los rusos hayan considerado la operación una reacción natural, y, en su mente, proporcional, a los ataques ucranianos en suelo ruso, que han dependido al menos en parte de armas suministradas por Estados Unidos, incluidos misiles.
Hasta el día de hoy, los funcionarios estadounidenses no saben si el Sr. Putin ordenó la operación, si sabía de ella o si solo se enteró de ella debido a las advertencias estadounidenses.
Varios funcionarios dijeron que sospechaban que el complot podría haber sido obra de oficiales de la G.R.U. que respondían a órdenes generales de aumentar la presión sobre Estados Unidos y sus aliados de la OTAN. Eso sería consistente, dijeron, con esfuerzos pasados para crear una negación plausible para el Sr. Putin en caso de que la operación saliera mal.
El incidente demostró que el Sr. Biden y el Sr. Putin mantenían canales de comunicación indirectos, aunque no han hablado desde que comenzó el ataque ruso a Ucrania en febrero de 2022.
Esa congelación en las conversaciones directas entre Washington y Moscú parece estar a punto de terminar: el presidente electo Donald J. Trump dijo el jueves que el Sr. Putin “quiere reunirse, y lo estamos organizando”, aunque el Kremlin insiste en que no ha habido una conversación formal. El Sr. Trump y sus ayudantes son cautelosos sobre si los dos hombres ya han hablado. No han dicho si las conversaciones se limitarán a la guerra en Ucrania o también incluirán otros elementos de la relación hostil entre Washington y Moscú: una carrera armamentística nuclear en ciernes, el futuro de Rusia en Siria y la aceleración de la guerra en la sombra con Occidente.
Las noticias de las operaciones de carga aérea se filtraron de Europa este verano, y The Wall Street Journal informó a principios de noviembre que los funcionarios de inteligencia creían que el objetivo final de Rusia era expandir las operaciones a Estados Unidos y Canadá.
Pero este relato es el primero en describir cómo los ayudantes de Biden determinaron que a menos que intervinieran directamente con Putin, los eventos podrían llevar a una calamidad: incluso una no intencional, si un avión se retrasaba por mal tiempo, o los saboteadores calculaban mal el tiempo.
“Fue un ejemplo poderoso”, dijo Mayorkas, “de la convergencia de la seguridad nacional y la seguridad nacional interna.”
Incendios misteriosos y cortes de cables
Durante los dos primeros años de la guerra, Rusia parecía determinada a mantener el conflicto dentro de las fronteras de Ucrania. Sus misiles nunca se desviaron hacia el territorio de la OTAN. En la única noche en la que parecía que un misil podía haber cruzado la frontera hacia Polonia y matado a dos granjeros, Biden fue despertado por temor a que los dos países estuvieran a punto de tropezar en un conflicto abierto. Para alivio de Washington, fue una falsa alarma; el disparo errado vino de los ucranianos.
Eso cambió en 2024. Casos de sabotaje y sabotaje sospechoso aparecieron por todas partes: incendios difíciles de explicar en almacenes, a veces vinculados a empresas que apoyan el armamento de Ucrania; “spoofing” de GPS que paralizaba los sistemas de navegación de envíos y vuelos en toda Europa; cortes en cables de fibra óptica submarinos en los que los anclajes arrastrados de la “flota sombría” de barcazas de Rusia parecían ser culpables.
Washington ayudó a los funcionarios de inteligencia en Berlín a descubrir un complot de asesinato contra el director ejecutivo del principal fabricante de armas de Alemania, Rheinmetall. La empresa es uno de los principales productores de proyectiles de artillería que Ucrania necesita desesperadamente.
Pero cuando un dispositivo incendiario provocó un incendio a finales de julio en una instalación de carga de DHL en Leipzig, la antigua ciudad universitaria de Alemania del Este, provocó una investigación inmediata. Thomas Haldenwang, jefe de la agencia de inteligencia doméstica de Alemania, dijo más tarde al Parlamento alemán que el país había evitado por poco un accidente de avión, pero no dio detalles.
El paquete había sido franqueado desde Lituania, al igual que otro que estalló en Birmingham, Inglaterra. Un tercero se incendió en una empresa de mensajería polaca.
Dentro de la Casa Blanca, la mayor preocupación llegó en forma de inteligencia sobre conversaciones entre la G.R.U. Los funcionarios estadounidenses no discutirán cómo accedieron a las conversaciones. Pero confirmaron el contenido: los tres incendiarios tenían la intención de averiguar cómo fluyen DHL y otros paquetes, para que la ignición de un material altamente inflamable a base de magnesio pudiera ser precisamente cronometrada para incendiarse.
Las conversaciones indicaban que el siguiente paso era hacerlos llegar a aviones a Estados Unidos y Canadá. Pero el miedo que recorrió las discusiones en la Sala de Situación fue que un retraso no intencional, debido al clima o a aviones circulando por el tráfico pesado, podría significar que los dispositivos se activaran en pleno vuelo.
De Washington a Moscú, una advertencia
En agosto, la CIA y otros concluyeron que los dispositivos incendiarios que estallaron en Leipzig, Birmingham y Polonia eran en realidad parte de una “prueba de campo” de la G.R.U., ya que intentaba entender qué camino siguen los paquetes en su camino por Europa. Los paquetes fueron enviados desde Vilnius, Lituania, donde los rusos mantienen una presencia de inteligencia significativa.
Asociados de Sullivan lo recuerdan muy enfocado en el riesgo de los ataques en este período, aunque no dijo nada públicamente al respecto. Pero las conversaciones entre los funcionarios de la G.R.U. no dejaron duda de hacia dónde se dirigía esto. Un alto funcionario involucrado en las discusiones dijo que quedó claro que tenían que enviar un mensaje a Putin, porque él era el único en el sistema ruso capaz de ordenar que la operación terminara. Pero llegar a él significaba enviar el mensaje a través de múltiples caminos.
Sullivan comenzó discretamente una serie de llamadas con su homólogo ruso, Yuriy Ushakov, comenzando por señalar el complot de Rheinmetall. No sorprendentemente, el Sr. Ushakov negó que Rusia estuviera involucrada, al igual que los funcionarios rusos negaron, en octubre de 2022, que estuvieran planeando el uso de un arma nuclear táctica.
Luego, hablando un poco enigmáticamente sobre cómo Estados Unidos sabía, Sullivan le dijo a Ushakov que la administración creía que los dispositivos incendiarios también eran responsabilidad de Rusia, y que habían puesto en peligro vidas civiles. La gran preocupación era el riesgo de víctimas en masa, dijo, si los paquetes estallaban en un avión de carga o un avión de pasajeros.
Burns, el director de la CIA que se desempeñó como embajador de Estados Unidos en Rusia hace dos décadas y es el funcionario que mejor conoce a Putin, hizo básicamente el mismo caso a su equivalente de inteligencia, Sergey Naryshkin, que dirige el S.V.R., y Alexander Bortnikov, el director del F.S.B., las dos agencias de inteligencia más poderosas de Rusia. El pensamiento era que todos tenían acceso regular a Putin.
Los funcionarios de EE. UU. tuvieron cuidado de no decir que la intención de la operación era derribar un avión; de hecho, los dispositivos parecían estar diseñados para activarse en tierra. Pero el riesgo de un accidente en el aire parecía alto.
Si bien se evitó la crisis inmediata, los ayudantes de Biden reconocen que el incidente reveló un problema mayor: a medida que la guerra se acerca a su tercer aniversario, los riesgos se están derramando en nuevas áreas y adquiriendo nuevas dimensiones.
“Tan grande como sería un alto el fuego en Ucrania, está lejos de ser todo”, dijo Richard Haass, ex presidente del Consejo de Relaciones Exteriores que ha escrito extensamente sobre cómo podría ser el fin de la guerra.
El sabotaje, dijo, “es parte de un patrón más amplio.”
“Rusia se ha convertido en