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La industria química de Gran Bretaña se encamina hacia la extinción debido a una combinación de altos precios de la energía y impuestos al carbono, según Sir Jim Ratcliffe, el multimillonario propietario del grupo petroquímico Ineos.
La compañía, que posee varias plantas petroquímicas en Grangemouth en Escocia y co-posee la refinería asociada, cerró la producción de etanol en el sitio la semana pasada.
Los 80 empleados directamente afectados han sido reubicados en las operaciones químicas restantes en Grangemouth, aunque Ineos dijo que hasta 500 roles indirectos se verían afectados en la economía más amplia.
El grupo dijo en marzo pasado que detendría la producción de etanol debido a la caída de la demanda en Europa y la creciente presión de las importaciones.
La operación, una de solo dos en Europa, fabricaba etanol sintético, utilizado en la fabricación de medicamentos farmacéuticos y otras aplicaciones médicas críticas.
“Estamos siendo testigos de la extinción de una de nuestras principales industrias a medida que la fabricación química tiene la vida exprimida de ella”, dijo Ratcliffe.
Desindustrializar Gran Bretaña, agregó, no logra “nada por el medio ambiente. Simplemente desplaza la producción y las emisiones a otro lugar”.
Ineos dijo que la planta de etanol había estado perdiendo dinero durante varios años, en particular debido a los altos precios de la energía en el Reino Unido, que según dijo habían duplicado en los últimos cinco años y eran cinco veces más altos que los de Estados Unidos.
Los “costos en particular que nos han perjudicado han sido en torno a la energía, ya que es un proceso bastante intensivo en energía y la fuente es gas natural”, dijo Stuart Collings, director ejecutivo de Ineos Olefins and Polymers UK.
Al mismo tiempo, los altos costos del carbono y la presión de las importaciones más baratas de países como Pakistán habían añadido desafíos.
“Hemos visto un mercado en contracción, precios más bajos, costos más altos y hemos llegado al punto en que ya no tiene sentido [seguir operando]”, dijo Collings.
La advertencia llega después de que la Asociación de Industrias Químicas de Gran Bretaña (CIA), el organismo comercial de la industria, advirtiera a finales del año pasado que la inversión futura estaba en riesgo ya que las empresas luchaban contra los crecientes costos y la caída de la demanda.
Dijo que la producción de la industria había caído más del 37 por ciento desde enero de 2021, citando cifras oficiales. Steve Elliott, director ejecutivo de la CIA, dijo que la fuerte caída se debió principalmente al “costo de la energía y el costo relacionado y la incertidumbre en torno al carbono”.
Aunque los productores del Reino Unido llevan mucho tiempo quejándose de pagar costos energéticos más altos que sus homólogos europeos, la industria en el continente enfrenta desafíos similares. Más de 11 millones de toneladas de capacidad ya han sido anunciadas para cerrarse entre 2023 y 2024, según Cefic, el organismo comercial de la industria europea.
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El sector estaba viendo “anuncios de cierres en toda Europa”, dijo Collings de Ineos. “Lo que estamos diciendo al gobierno es ‘despierten'”.
Ineos dijo que quería ver acción en el Reino Unido sobre la política energética y la política comercial, así como sobre los costos del carbono. Una nueva política energética debería proporcionar precios “globalmente competitivos del gas natural”. El actual esquema de comercio de emisiones, donde los grandes contaminadores pueden comerciar “permisos” que les permiten emitir una cierta cantidad de dióxido de carbono, actuaba como un impuesto sobre los operadores del Reino Unido y favorecía a los importadores que no pagaban nada, dijo.
Los fabricantes también están esperando la nueva estrategia industrial del gobierno. Elliott de la CIA dijo que aunque el compromiso con el negocio “ha sido bueno, aún no hay nada que dé a las industrias intensivas en energía la confianza de que seremos vistos como parte de la solución”.