RANDOLPH, Vt. — El termostato estaba bajo en la oficina de admisiones de la Universidad Estatal de Vermont en una fría mañana de invierno.
Es “una de nuestras eficiencias”, bromeó David Bergh, el presidente de la institución, que trabaja en el mismo edificio.
Bergh estaba bromeando. Pero se refería a algo decididamente serio: la lucha del sistema universitario público por reducir un déficit tan profundo que amenazaba con cerrar permanentemente varios campus después de dramáticas caídas en la matrícula y los ingresos.
Si bien gran parte de la atención se ha centrado en cómo las disminuciones en la matrícula están cerrando colegios privados sin fines de lucro a un ritmo acelerado, al menos 17 de ellos en 2024, las universidades y colegios públicos también están enfrentando sus propias crisis existenciales.
Las instituciones estatales en todo el país se están fusionando y cerrando campus, muchos de ellos en lugares donde ya hay comparativamente poco acceso a la educación superior.
David Bergh, presidente de la recién consolidada Universidad Estatal de Vermont, en el edificio donde trabaja en el campus de VTSU en Randolph. “Las instituciones públicas no están exentas de los desafíos” que enfrenta la educación superior, dijo Bergh. Crédito: Oliver Parini para The Hechinger Report
“Las instituciones públicas no están exentas de los desafíos” que enfrenta la educación superior, dijo Bergh. “Ya lo estamos viendo, y lo veremos más, y es particularmente agudo en algunos estados más rurales, donde hay una necesidad real de equilibrar los recursos limitados pero mantener el acceso para los estudiantes.”
Vermont es un estudio de caso para esto, y un ejemplo de cómo las realidades políticas y otras dificultan tanto a las universidades y colegios públicos adaptarse a los problemas que los enfrentan.
“La demografía de menos estudiantes universitarios de edad tradicional, la sobreconstrucción de estos campus, el cambio en la demanda de lo que necesitamos para nuestra fuerza laboral en términos de programas, esto es algo que está sucediendo en todas partes”, dijo la Representante Estatal de Vermont Lynn Dickinson, quien preside la Junta de Fideicomisarios del Sistema de Colegios Estatales de Vermont.
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Las fusiones de universidades y colegios públicos ya han ocurrido en Pensilvania, Georgia, California y Minnesota, y los campus públicos han cerrado en Ohio y Wisconsin. Se está estudiando una fusión de universidades públicas y colegios comunitarios en New Hampshire.
Cuando los campus de universidades y colegios estatales cierran, las repercusiones para las comunidades a su alrededor pueden ser graves.
Hasta este mes, los estudiantes locales tenían una universidad “en su patio trasero”, dijo Thomas Nelson, ejecutivo del condado de Outagamie, Wisconsin, donde la filial de dos años de Fox Cities de la Universidad de Wisconsin Oshkosh se convertirá esta primavera en el sexto campus público en ese estado en cerrar desde 2023, después de una larga caída en la matrícula. “Hemos tenido esta institución durante 60 años en nuestra comunidad, y ahora se ha ido.”
No solo los estudiantes se ven afectados. En muchos condados rurales, “realmente no hay mucho más allá de la universidad”, dijo Nelson. “Así que eso va a ser devastador para la economía. Va a eliminar empleos. Va a ser un golpe más en su contra cuando compiten con otras comunidades con más comodidades.”
Los intentos de cerrar estos campus atraen la intervención de políticos, quienes tienen más control sobre si los colegios públicos que los privados sin fines de lucro en sus distritos cierran. Después de todo, “ellos son los dueños del lugar”, dijo Dan Greenstein, ex canciller del Sistema Estatal de Educación Superior de Pensilvania, quien, después de que la matrícula de ese estado cayera casi una quinta parte, lideró una reconfiguración que resultó en seis universidades públicas previamente separadas allí fusionándose en dos sistemas.
Incluso intentar cambiar el nombre de una universidad pública puede tener consecuencias políticas. Cuando la Universidad Estatal de Augusta en Georgia se fusionó con la Universidad de Ciencias de la Salud de Georgia para convertirse en la Universidad de Regentes de Georgia, hubo un clamor local por el hecho de que “Augusta” ya no estaba en el nombre. Dentro de dos años, la escuela fusionada tuvo otro nuevo nombre: Universidad de Augusta.
“Las instituciones públicas son estructuras complejas”, dijo Ricardo Azziz, quien lideró esa consolidación, se desempeñó como presidente de la institución resultante y ahora dirige el Centro de Fusiones y Adquisiciones de Educación Superior en la Fundación para la Excelencia en Investigación y Educación. “Están influenciadas por la política. Están influenciadas por funcionarios electos.”
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Cuando la propuesta de cerrar campus en Vermont se encontró con resistencia pública y política, los planificadores estatales retrocedieron y decidieron en cambio fusionarlos, despedir personal y recortar programas. Tampoco eso funcionó bien, y resultó en reuniones públicas ruidosas, votos de “no confianza”, planes que se anunciaron y luego se rescindieron y una puerta giratoria de presidentes y cancilleres. Solo ahora, en su segundo año, el proceso se ha vuelto más fluido.
Las alarmas comenzaron a sonar sobre los problemas en las universidades estatales de Vermont antes de la pandemia de Covid-19. Con la tercera edad mediana más antigua del país, después de Maine y New Hampshire, según la Oficina del Censo, el estado ya había visto caer en un 25 por ciento el número de jóvenes que se graduaban de la escuela secundaria durante la década anterior.
La matrícula en los campus públicos de cuatro años y de colegios comunitarios, sin incluir la principal Universidad de Vermont, que es independiente, había disminuido en más del 11 por ciento. Una quinta parte de las habitaciones en los dormitorios estaban vacías. Y con la tasa de natalidad en el estado más baja que antes de la Guerra Civil, no se vislumbraba un repunte.
Estas tendencias han contribuido al cierre de seis de los colegios y universidades privados sin fines de lucro de pregrado en persona de Vermont desde 2016.
“Estaríamos enterrando la cabeza en la arena si no pensáramos que esas mismas fuerzas iban a afectar a nuestro sistema de educación superior público”, dijo Jeb Spaulding, quien, como canciller en ese momento, fusionó dos de los cinco colegios estatales de Vermont, en Johnson y Lyndon, en 2018.
El déficit continuó fluyendo. Dos años más tarde, justo después de que golpeara Covid, Spaulding recomendó que se cerraran por completo tres de los cinco campus públicos: Johnson y Lyndon, más el Colegio Técnico de Vermont en Randolph.
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“Lo que necesitábamos hacer era salvar el Sistema de Colegios Estatales de Vermont en su conjunto”, que tiene 145 edificios para menos de 5,000 estudiantes, recordó Spaulding. Ese mismo problema de capacidad excesiva está afectando a la educación superior a nivel nacional.
“Era bien sabido que teníamos demasiados ladrillos y mortero para el número de estudiantes de tipo tradicional que estarían disponibles en Vermont”, dijo Spaulding. “Vimos todo eso venir, y habíamos comenzado un proceso de educar a las personas y trabajar en lo que sería un plan realista de consolidación del sector público para que pudiéramos realmente poner nuestros recursos en tener una constelación más pequeña, pero bien financiada y actualizada.”
La reacción al plan fue explosiva, incluso en medio de una pandemia. En protestas en autos socialmente distanciadas, los críticos blandieron carteles que decían: “Comienza a ahorrar: despide a Jeb”. En cuatro días, la propuesta de cerrar campus fue retirada. Una semana después, Spaulding renunció.
“Supongo que no me di cuenta de que en el ámbito público, no puedes tomar las difíciles decisiones que si estuvieras en una institución privada tendrías que tomar”, recordó. “Cuando la política se involucró, entonces quedó claro para mí que no había forma de que pudiera sacarlo adelante.”
En lugar de cerrar los campus, el estado decidió combinarlos con los otros dos, en Castleton y Williston, todos bajo un mismo paraguas renombrado como Universidad Estatal de Vermont, o VTSU. A cambio, se requería que las instituciones fusionadas recortaran el gasto para ayudar a reducir un déficit estimado en ese momento en unos $22 millones.
Esa decisión fue casi tan polémica. Al igual que en Georgia, incluso el nombre fue controvertido. Los ex alumnos petraron en vano para que el nuevo sistema se llamara Universidad de Castleton en lugar de Vermont State, para preservar el legado de la institución de educación superior más antigua del estado y la 18a más antigua del país, fundada en 1787, en lugar de degradarla a “Campus de Castleton”.
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Beth Mauch, quien como canciller ha supervisado VTSU y los campus de la universidad comunitaria de Vermont desde enero, dijo que entiende este tipo de sentimiento. “Hay miembros de la comunidad que han tenido estas instituciones en su comunidad. Hay personas que son ex alumnos de estas instituciones que las recuerdan de cierta manera”, dijo Mauch. “Realmente, son parte de la comunidad.”
Beth Mauch, canciller del sistema de la Universidad Estatal de Vermont y los campus de la universidad comunitaria del estado. “Realmente, son parte de la comunidad”, dice Mauch. Crédito: Oliver Parini para The Hechinger Report
Esa estrecha relación entre las universidades y sus comunidades solo resultó en fricción adicional cuando se recortaron 23 puestos de profesores a tiempo completo, de los entonces existentes 208. También se recortaron una cantidad igual de administradores y personal. No solo había más camas y edificios de los necesarios para la cantidad de estudiantes, sino que también había demasiados profesores en comparación con otras universidades de tamaño similar, dijo un documento de planificación.
Los vecinos de los campus, y sus representantes electos, no lo veían de esa manera.
“Las personas que trabajan en los colegios son locales. Todo el mundo conoce a personas que trabajan en estos colegios”, dijo Billie Neathawk, bibliotecaria en lo que antes era la Universidad de Castleton durante más de 25 años, y oficial sindical. “Están relacionados con personas. Especialmente en un estado pequeño como Vermont, todo el mundo conoce a todo el mundo.”
Los despidos se llevaron a cabo de todos modos. También hubo recortes en especialidades. Diez programas académicos fueron eliminados, otros 10 cambiaron de ubicación y otros más se consolidaron. Eso significaba que los estudiantes en cualquier campus podían tomar los cursos restantes en un formato que combinaba instrucción en persona y en línea que el sistema llamó “Presencial Plus”.
Lilly Hudson es una estudiante de tercer año en la Universidad Estatal de Vermont, cuya consolidación significa que algunos programas se ofrecen en línea. Hudson prefiere aprender en un aula, pero le gustó poder tomar una clase en línea de otro campus que no estaba disponible en el suyo. Crédito: Oliver Parini para The Hechinger Report
Lilly Hudson, estudiante de Castleton, dijo que prefiere aprender en un aula. “Es realmente diferente poder ver a la gente y conocer a tus profesores y asistir en persona”, dijo Hudson, que está estudiando educación infantil. Pero también pudo tomar una clase en línea de otro campus que no estaba disponible en el suyo.
Eso puede ser un aspecto positivo subestimado de las fusiones, dijo Greenstein, ahora director gerente de la práctica de educación superior en la firma de consultoría Baker Tilly. “Solo puedes ofrecer tantos programas, especialidades y menores como puedas inscribir estudiantes”, dijo. Pero al fusionar instituciones y permitir que los estudiantes tomen cursos de otros campus en línea, “ahora pueden pasar de 20 programas a 80 o 90”.
Aunque eso parecía un paso adelante, el presidente inaugural de la universidad consolidada, Parwinder Grewal, anunció a continuación que, para reducir costos, sus bibliotecas se volverían totalmente digitales y regalarían sus libros, el campus de Randolph ya no tendría equipos deportivos intercolegiales, y el atletismo en el campus de Johnson pasaría de la NCAA a la menos prestigiosa Asociación Atlética Universitaria de los Estados Unidos.
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Esto resultó ser otro error en un estado tan aficionado a sus bibliotecas que tiene el mayor número per cápita de visitas a bibliotecas del país, y donde las comunidades rurales se unen incluso en torno a los deportes de la División 3. Los sindicatos de profesores y personal y las asociaciones estudiantiles de gobierno en cada campus votaron “no confianza” en la administración universitaria. Los atletas se trasladaron a otros lugares. Grewal fue abucheado ruidosamente cuando se reunió con los estudiantes.
“Hubo una racha caliente allí donde, en cada correo electrónico, estábamos como, ahora ¿qué está pasando?” dijo Raymonda Parchment, una estudiante que estaba a mitad de camino hacia su licenciatura en ese momento.
Raymonda Parchment, que acaba de graduarse de la Universidad Estatal de Vermont, está agradecida de que se haya revertido un plan para cerrar algunos campus públicos. “Si no puedes permitirte ir fuera del estado para la universidad, y no puedes pagar tal vez un dormitorio por un par de años, ¿dónde te deja eso si no hay una escuela a una distancia razonable?” se pregunta. Crédito: Oliver Parini para The Hechinger Report
Las decisiones de la biblioteca y el atletismo finalmente se revirtieron, y Grewal estaba fuera antes de haber cumplido un año completo. Pero el daño estaba hecho. Cuando la nueva universidad finalmente debutó, al comienzo del año escolar 2023-24, la matrícula de primer año había disminuido aproximadamente un 14 por ciento respecto a lo que había sido en los campus separados el año anterior.
“Conozco a muchos amigos cuyos programas fueron consolidados y reorganizados”, dijo Parchment, en una sala de estudio por lo demás vacía en el campus de Johnson cubierto de nieve. “Ese fue probablemente el mayor cambio para los estudiantes que tuvo un impacto directo en ellos. Algunos programas de personas ya no existen. Los programas de algunas personas se han trasladado a un campus diferente.”
Vermont todavía está trabajando en resolver los problemas, dijo Bergh, el presidente actual del sistema, que era el presidente del colegio privado sin fines de lucro Cazenovia College en Nueva York cuando cerró en 2023.
Aunque la matrícula de primer año aumentó alrededor del 14 por ciento este otoño, dijo, “todavía estamos descubriendo lugares donde nuestros sistemas no se comunican tan bien como deberían, y que necesitamos corregir.”
Parchment le gusta que ahora sea más fácil moverse de un campus en el sistema a otro, sin tener que pasar por la burocracia del proceso de transferencia. Se graduó al final del semestre de otoño después de mudarse de Castleton a Johnson para estar más cerca de una pasantía.
Y finalmente no se cerraron campus, como se había propuesto, un alivio para los estudiantes, los futuros estudiantes y los miembros de la comunidad, dijo Parchment. “Porque si no puedes permitirte ir fuera del estado