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Por Phil Stewart, Idrees Ali y Patricia Zengerle
WASHINGTON (Reuters) – La selección del presidente electo Donald Trump para liderar el Pentágono, Pete Hegseth, fue objeto de críticas durante su audiencia de confirmación el martes, ya que los demócratas arremetieron contra él y expresaron una profunda preocupación por su falta de experiencia, supuesta embriaguez y oposición pasada a las mujeres en combate.
Hegseth, un ex presentador de Fox News, es una de las figuras más controvertidas jamás nominadas para ser Secretario de Defensa. El actualmente tiene 44 años de edad, criticó la diversidad, la equidad y las iniciativas de inclusión en el ejército y, en su último libro, cuestionó si el general de más alto rango de EE. UU. tiene el cargo porque es negro.
Antes de su nominación, Hegseth se oponía firmemente a las mujeres en roles de combate, pero retrocedió en esa postura durante la audiencia de confirmación más polémica en la memoria de un secretario de defensa de EE. UU.
“Sr. Hegseth, no creo que esté calificado para cumplir con las abrumadoras demandas de este trabajo”, dijo el senador Jack Reed, el miembro de más alto rango del Comité de Servicios Armados del Senado.
Reed criticó una investigación del FBI sobre el pasado de Hegseth, diciendo que no investigó lo suficiente las extensas acusaciones en su contra.
Varios episodios han generado preocupación entre los legisladores, incluida una acusación de agresión sexual contra Hegseth en 2017 que no resultó en cargos y que él niega. También se le ha acusado de beber en exceso y de mala gestión financiera en organizaciones de veteranos. Hegseth ha prometido abstenerse de alcohol si es confirmado y dijo que cometió algunos errores financieros pero niega haber hecho algo mal.
La senadora demócrata Kirsten Gillibrand criticó las declaraciones pasadas de Hegseth sobre las mujeres en el ejército de EE. UU., diciendo que tendría que cambiar fundamentalmente la forma en que ve a las mujeres que constituyen el 18% del ejército de EE. UU.
“Tenemos cientos — CIENTOS — de mujeres que sirven en la infantería, miembros letales de nuestro ejército … Pero tú las degradas”, dijo Gillibrand, elevando la voz en un intercambio acalorado.
“Por favor, explique este tipo de declaraciones porque son brutales y crueles”.
A pesar del fuerte apoyo de los republicanos de Trump, la confirmación de Hegseth puede depender de su desempeño ante el comité. Cuando Hegseth entró en la abarrotada sala de audiencias, fue recibido con aplausos y una ovación de pie de sus partidarios, con cánticos de “EE. UU., EE. UU., EE. UU.” y un grito de “¡A por ellos, Petey!”.
El senador Roger Wicker, el republicano que lidera el comité, respaldó a Hegseth, diciendo: “Admito que esta nominación es poco convencional. El nominado es poco convencional”.
“Con respecto a su conducta personal, el Sr. Hegseth ha admitido haber fallado, como todos lo hacemos de vez en cuando”, dijo Wicker.
‘LA RESPONSABILIDAD ESTÁ LLEGANDO’
Los comentarios iniciales de Hegseth al comité, elogiando a Trump, fueron interrumpidos repetidamente por manifestantes. Prometió devolver una cultura guerrera al ejército de EE. UU. y dijo que “la responsabilidad está llegando” para aquellos que no estén a la altura.
Reuters fue el primero en informar que la próxima administración de Trump está elaborando una lista de generales a despedir.
“(Trump) cree, y humildemente estoy de acuerdo, que es hora de darle el timón a alguien con polvo en sus botas. Un agente de cambio”, dijo Hegseth.
Cuando le preguntaron sobre sus declaraciones en contra de las mujeres en combate, Hegseth citó la necesidad de eliminar cuotas para roles de primera línea. Gillibrand respondió que no existen tales cuotas.
Más tarde, le dijo a la senadora republicana Joni Ernst, ella misma veterana, que apoyaría a las mujeres en roles de combate “siempre que los estándares sigan siendo altos y realizaremos una revisión para asegurarnos de que los estándares no se hayan erosionado”.
La senadora demócrata Elizabeth Warren dijo que dudaba que Hegseth hubiera moderado su oposición a las mujeres en combate, diciendo: “La canción que cantaste no es la que vienes a cantar hoy aquí”.
En un incidente de 2021 informado por Reuters, Hegseth fue etiquetado como una “amenaza interna” por un compañero de la Guardia Nacional del Ejército debido a sus tatuajes. Hegseth mencionó el incidente durante la audiencia, lo que hizo que fuera retirado del servicio de la Guardia durante la inauguración del presidente Joe Biden.
En las últimas semanas, el partido de Trump se ha unido en torno a su elección.
De todos modos, la escasa mayoría republicana en el Senado significa que Hegseth puede perder el apoyo de no más de tres senadores para ser confirmado, si los demócratas e independientes se unen en su contra.
Los nominados al gabinete casi nunca pierden votos en el Senado, porque generalmente se retiran si parecen estar en problemas.
El último nominado que fue derrotado fue el ex senador John Tower, nominado para ser Secretario de Defensa, en 1989. Tower fue investigado por acusaciones de embriaguez y comportamiento inapropiado con mujeres.
Si es confirmado, Hegseth podría cumplir las promesas de Trump de deshacerse de los generales del ejército a los que acusa de seguir políticas progresistas de diversidad.
Hegseth, quien tiene poca experiencia en gestión, estaría a cargo de una organización con un presupuesto de casi $1 billón, 1.3 millones de miembros en servicio activo y casi 1 millón de trabajadores civiles.
El próximo secretario de defensa enfrentará una serie de problemas importantes en el extranjero, como conflictos activos en Ucrania y Gaza y la expansión del ejército chino, problemas que recibieron solo una atención superficial durante una audiencia enfocada mucho más en temas de guerra cultural.”