El Distrito Escolar Unificado de West Contra Costa se encuentra en el umbral de una nueva y incierta era tras la jubilación de su superintendente, Chris Hurst, quien renunció en diciembre después de poco más de tres años en el cargo.
Quien sea elegido para reemplazarlo de manera permanente enfrentará un conjunto desafiante de preocupaciones, incluida la garantía de que el distrito no sea colocado bajo control estatal. Por ahora, ese trabajo está en manos de la superintendente interina Kim Moses, quien hasta diciembre era la superintendente asociada de servicios empresariales del distrito.
Con una matrícula de poco menos de 30,000 estudiantes, más de la mitad de familias de bajos ingresos, el distrito comprende 54 escuelas en El Cerrito, Richmond y otras comunidades del este de la bahía de San Francisco.
Entre los problemas principales que enfrenta el distrito se encuentran la disminución de la matrícula, déficits presupuestarios persistentes, una mejora lenta en los puntajes de exámenes posteriores a Covid, la escasez de maestros y satisfacer las múltiples necesidades de un cuerpo estudiantil diverso y en su mayoría de bajos ingresos, junto con una junta escolar a veces conflictiva que no siempre está alineada con su superintendente.
En mayor o menor medida, estos son problemas que enfrentan muchos distritos urbanos en California, incluidos algunos vecinos más grandes alrededor del área de la bahía.
San Francisco Unified también recibió un nuevo superintendente el mes pasado y está lidiando con graves déficits presupuestarios y una intensa presión para cerrar escuelas.
Mientras que la superintendente de Oakland Unified, Kyla Johnson-Trammell, sigue en su cargo después de siete años, sobreviviendo a una huelga de maestros, la pandemia y otras dificultades, el distrito está lidiando con desafíos profundos similares. Tanto San Francisco como Oakland también enfrentan la posibilidad de una toma de control estatal.
El miércoles pasado, en la primera reunión de la junta de West Contra Costa del 2025, Moses emitió una advertencia contundente sobre la necesidad de hacer más recortes presupuestarios para evitar la insolvencia.
Después de hacer recortes de $19 millones durante el año en curso, el distrito todavía tiene un “déficit estructural significativo”, dijo, y advirtió que bajo los escenarios actuales, sus reservas presupuestarias “se agotarán en tres años”.
Sin más reducciones en los próximos dos años escolares, el distrito sería “colocado bajo (estado) administración, lo que significa que ya no estaremos a cargo de tomar decisiones financieras para nuestro distrito”, dijo.
En 1991, el distrito tuvo la desafortunada distinción de ser el primero en el estado en volverse insolvente. Para rescatarlo, el distrito recibió un préstamo de rescate de $29 millones, que tardó 21 años en pagar. Ahora está tratando de evitar un destino similar.
En diciembre, la junta escolar de West Contra Costa aprobó un presupuesto que los miembros dijeron cumplía con el estándar para recibir una “certificación positiva”, lo que bajo las regulaciones estatales significa que no gastaría toda su reserva en los próximos tres años.
Pero la oficina de educación del condado se ha negado a aprobar esa certificación sin que el distrito proporcione un plan de reducción del déficit a varios años. Eso es lo que Moses presentó a la junta el miércoles por la noche, que implica recortes de $7 millones el próximo año y $6 millones adicionales al año siguiente.
La disminución de la matrícula, de un 8% en los últimos cuatro años solo, es quizás la principal preocupación de West Contra Costa, según Michael Fine, CEO del Equipo de Crisis Fiscal y Asistencia en Gestión de California, creado por el estado para ayudar a los distritos a resolver problemas financieros y de gestión.
Fine atribuye la disminución, que se refleja en muchos otros distritos y en el estado en su conjunto, en gran medida a las tasas de natalidad más bajas.
“Es un problema a largo plazo para las escuelas”, dijo. “En este momento, las escuelas lo están sintiendo más en el jardín de infantes y la escuela primaria. En 10 años, será la escuela secundaria y luego la escuela secundaria”.
El problema se traduce directamente en dinero. En California, las escuelas tienen una variedad de fuentes de fondos, pero se basan en gran medida en la “asistencia diaria promedio”, es decir, el número de niños en el aula. En 2022-23, el distrito recibió casi $24,000 por estudiante de diversas fuentes, la mayoría de ellas del estado basadas en la asistencia real, según Ed-Data.
A medida que la matrícula disminuye, ya sea a través de tasas de natalidad más bajas o familias que abandonan el costoso Área de la Bahía, también lo hacen los ingresos del distrito. Otro factor que reduce los ingresos es el fin del fondo de Ayuda de Emergencia para Escuelas Primarias y Secundarias del gobierno federal, diseñado para ayudar con la recuperación de Covid-19. El fondo le dio al distrito alrededor de $53 millones para 2023.
Todo esto ha tenido un efecto en el presupuesto del Unificado de West Contra Costa.
Un enfoque que el distrito está examinando para reducir su déficit es el llamado “presupuesto basado en objetivos”. El método, diseñado para controlar más estrictamente los gastos, consiste en evaluar qué tan bien se ajustan fondos específicos a las prioridades del distrito.
Pero eso puede no ser suficiente.
“Mira, entiendo. Nadie se une a una junta escolar para despedir a personas”, dice Fine. “Pero tus ingresos se están yendo, y están sobrepoblados en comparación con su matrícula”.
Pero Francisco Ortiz, presidente de United Teachers of Richmond, el sindicato que representa a los maestros, dice que ya hay demasiadas posiciones vacantes en West Contra Costa, y el distrito no puede permitirse ahorrar más reduciendo el personal.
“Solo en las escuelas secundarias, tenemos 27 FTE vacantes -equivalentes a tiempo completo-, dice. “Y en primaria, son 30.8 vacantes y 22 en educación especial. La mayoría de estas personas son maestros, algunos consejeros, en primaria, pero la mayoría son maestros de aula”. La mayoría de las escuelas, dice, tienen que usar sustitutos a diario.
En la reunión de la junta de esta semana, la superintendente interina Moses argumentó que aumentar la asistencia y la matrícula de los estudiantes es la única forma realista de reducir los déficits del distrito sin hacer más recortes. Por cada aumento del 1% en la asistencia, el distrito generaría $2.35 millones adicionales en fondos estatales. Con ese fin, el distrito está lanzando lo que llama su campaña “Por qué asistimos”. “Es realmente claro y sencillo”, dijo Moses. “Solo obtenemos ingresos basados en el número de niños que tenemos en un asiento”.
En la reunión de la junta de la semana pasada, muchos padres y maestros expresaron preocupaciones de que habría recortes en las ofertas del distrito como sus programas de Bachillerato Internacional e inmersión bilingüe y dual.
Pero Moses trató de tranquilizar a la comunidad escolar de que no se recortarán programas. Una gran parte de las reducciones que está proponiendo vendrían de reducciones en la oficina central, trasladando maestros fuera de aulas con un número reducido de estudiantes, y así sucesivamente.
Parte del problema, dice el líder sindical Ortiz, es que el distrito ha hecho un mal trabajo al presupuestar cuántos maestros necesitará cada año. En cuanto a cubrir el déficit del distrito -para pagar más maestros-, dice que el distrito debería recurrir más a su reserva. “La reserva es para un día lluvioso, y ahora está inundando. Nuestros estudiantes más vulnerables son los que reciben la peor parte de esto. Reducir maestros de aula no es la respuesta”.
Pero Fine del FCMAT sostiene que eso debe ser parte de la ecuación. “Muchas juntas escolares dicen que recorten lo más lejos posible de la clase, pero cuando tienes matrícula, cortas a nivel de la clase. Pero es realmente difícil. Es difícil como el infierno. Es horrendo”.
Fine argumenta que la cuestión de las vacantes de maestros es una cuestión matizada y que puede haber posibles soluciones. Puede, por ejemplo, haber demasiados maestros de inglés y no suficientes maestros de matemáticas, o demasiados maestros de educación física y no suficientes maestros de educación especial. Sugiere que los distritos consideren ofrecer programas para volver a acreditar a los maestros, aunque esto no sea una estrategia a corto plazo.
“La solución no funciona para todos, pero ¿por qué no pagamos, por ejemplo, a los maestros de inglés para obtener la acreditación para enseñar sexto grado? ¿O invertimos en que alguien obtenga una acreditación de educación especial?”
Antes de su partida, el saliente superintendente Hurst describió varios de los logros recientes del distrito en su informe del Estado de Nuestro Distrito, un recordatorio de que centrar toda la atención en las finanzas puede oscurecer el progreso en otras áreas.
Entre ellos se encuentra el regreso al aprendizaje 100% en persona en el distrito después de la pandemia. Otro es “la mejora en el reclutamiento, desarrollo y retención del personal”, con las vacantes de maestros disminuyendo de 143 hace dos años a 64 en el año escolar actual.
Los puntajes de los exámenes también han mejorado algo en el distrito, según los resultados de las evaluaciones Smarter Balanced que los estudiantes tomaron la primavera pasada, aunque aún están por debajo de los promedios estatales y, al igual que casi todos los distritos en el estado, aún no han alcanzado los niveles pre-pandémicos.
La junta recientemente contrató a David Hart como jefe de negocios, al menos durante el resto del año escolar. Es el ex director financiero altamente considerado del masivo Distrito Unificado de Los Ángeles, un distrito 20 veces más grande que West Contra Costa. Fine tiene la esperanza de que la experiencia de Hart con un distrito mucho más complejo acelere el camino del distrito hacia la recuperación. “Están contratando a un CBO interino muy hábil”, dijo. “Espero que lo escuchen”.
Louis Freedberg contribuyó a este informe.