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Que la música puede ser inspiradora, transportadora, trascendental, y a la vez, dolorosa o profundamente inquietante, es algo evidente, pero su poder para sanar en el sentido medicinal me parece una proposición mucho más difícil de probar. En Music As Medicine, Daniel Levitin hace un valiente intento de hacer precisamente eso, citando en su capítulo introductorio a pesos pesados como Confucio – “La música produce un tipo de placer que la naturaleza humana no puede prescindir” – y Platón – “Más que nada, el ritmo y la armonía encuentran su camino en el alma más profunda y se aferran a ella”.
Si bien ambas declaraciones atestiguan el profundo placer que se puede derivar de la música – sus propiedades calmantes en lugar de curativas – quizás la cita más pertinente provenga del difunto Oliver Sacks, el neurólogo y autor de bestsellers como El hombre que confundió a su mujer con un sombrero y La isla de los ciegos. Sacks era un entusiasta pianista que, según Levitin, abordaba los fugas de Bach “con gran alegría y exuberancia”. En una ocasión describió su enfoque clínico como esencialmente musical – “Diagnostico por la sensación de discordancia o alguna peculiaridad de armonía”. Como muestra el documental de 2014 Alive Inside de Michael Rossato-Bennett, el impacto de la música en las personas a veces puede ser espectacular: un hombre de 92 años, Henry Dryer, cuyos días en un hogar de ancianos pasaban en un estado casi catatónico, de repente se emocionó al escuchar música de su juventud – como describe Levitin, “cantando alegremente y recordando”.
La escritura de Sacks, erudita e informativa, es el referente más obvio para el estilo de divulgación de Levitin. Un neurocientífico y psicólogo cognitivo que se formó en Stanford, ahora es profesor de neurociencia del comportamiento y música en la Universidad de McGill en Montreal. Temporalmente abandonó la ciencia por la música en la década de 1970, tocando en varias bandas antes de convertirse en consultor musical e ingeniero de sonido para, entre otros, Santana, Steely Dan y Stevie Wonder. Esta perspectiva dual única sustenta su exitoso volumen de 2006 – This Is Your Brain on Music, en el que exploró las formas a menudo complejas en que procesamos mentalmente y respondemos emocionalmente a la música, cómo y por qué encontramos algunas canciones profundamente conmovedoras, mientras que otras nos dejan fríos.
Un hombre de 92 años en un estado casi catatónico se emocionó al escuchar música de su juventud
Al igual que ese libro, Music As Medicine fusiona la investigación, la teoría y anécdotas intrigantes sobre sus interacciones con músicos y pacientes para proporcionar evidencia de su afirmación de que la música no solo funciona como un alivio temporal o un bálsamo reconfortante en tiempos de dificultad, sino que posee una cualidad restauradora mucho más profunda. En capítulos que tratan sobre el trauma, la salud mental y el dolor, profundiza en las formas en que la terapia basada en la música puede ser una parte beneficiosa del proceso de recuperación. Talleres de composición colaborativa de canciones, por ejemplo, han ayudado a veteranos militares a procesar sus síntomas de trastorno de estrés postraumático al, como escribe Levitin, “exponer suavemente y repetidamente a los veteranos a una reinterpretación artística de su trauma”. Curiosamente, escuchar música es una tarea más complicada en algunas terapias de trauma – por un lado, permitiendo a los pacientes acceder a emociones profundas de una manera menos abrumadora, mientras que desencadena el trastorno de estrés postraumático en otros.
En otros lugares, Levitin examina cómo la habilidad musical, como cualquier tipo de creatividad, puede ser cruelmente afectada por enfermedades como la esclerosis múltiple y el Parkinson, pero también cómo la función cognitiva a veces puede mejorar cuando los artistas se vuelven a involucrar con la música de una manera diferente después de diagnósticos que cambian la vida. Para un capítulo que se centra en la enfermedad de Parkinson, que afecta al sistema nervioso central, deteriorando progresivamente el movimiento y la capacidad cognitiva, Levitin escribe sobre dos músicos cuyas vidas han sido alteradas por la enfermedad. La cantante estadounidense Linda Ronstadt, diagnosticada en 2013, dejó de actuar cuando sus síntomas le hicieron cada vez más difícil cantar. “Lo que no puedes hacer con el Parkinsonismo son movimientos repetitivos y cantar es un movimiento repetitivo”, le dijo a Levitin. En contraste, Bobby McFerrin, un cantante de jazz conocido por su habilidad improvisacional a menudo asombrosa, fue diagnosticado en 2016, pero continúa actuando, impulsado por un régimen de salud que incluye pilates, terapia física, trabajo respiratorio y el simple acto de cantar. “Todavía tengo una mente que le gusta jugar”, le dice a Levitin, y bien podría ser este elemento juguetón, fluido y espontáneo de su don lo que le ha permitido, como escribe Levitin, “canalizar su energía musical como una fuerza para la liberación de síntomas”.
Para mí, Music As Medicine funciona mejor cuando Levitin fundamenta sus ideas y explicaciones en este tipo de encuentros personales, y a menudo profundamente conmovedores. En otros lugares, como suele ser el caso con la escritura de divulgación científica que intenta desmitificar temas difíciles, me encontré luchando con las complejidades de la cognición, sin mencionar la teoría musical. El penúltimo capítulo, subtitulado Précis de una Teoría del Significado Musical, es un raro caso en este sentido.
Fuera de eso, Music As Medicine ciertamente te hará reflexionar más profundamente sobre las propiedades curativas de la música, especialmente para aquellos que la interpretan. Como dice Levitin, “cuando tocamos un instrumento (incluido el canto), estamos involucrando más facilidades mentales que casi cualquier otra actividad: sistemas motores, planificación motora, imaginación, procesamiento auditivo sensorial y, si estamos inspirados, creatividad, espiritualidad, sentimientos pro-sociales y, posiblemente, un estado de conciencia elevada junto con calma conocido como el estado de flujo”.
A pesar de todo, el hechizo que ejerce una gran pieza de música sigue siendo, para mí, esencialmente esquivo, de alguna manera flotando libre incluso de los intentos más penetrantes de desmitificarlo. De hecho, como atestigua este fascinante libro, cuanto más descubres acerca de nuestra relación cognitiva y emocional con la música, más misteriosa parece – y suena.
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Music As Medicine: Cómo podemos aprovechar su poder terapéutico por Daniel Levitin es publicado por Cornerstone (£22). Para apoyar al Guardian y al Observer, ordene su copia en guardianbookshop.com. Pueden aplicarse cargos de envío
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