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Esta historia fue actualizada para proporcionar información adicional sobre los datos recopilados de los distritos de California para el año escolar 2022-23 por una firma de consultoría.
Verónica López tiene gemelas en quinto grado. Una está trabajando hacia el premio de “asistencia perfecta” de su escuela. La otra, Miranda, ha estado enferma y ausente crónicamente de la Escuela Primaria Fair Avenue de Los Ángeles Unified.
“Si no se siente bien, entonces no debería ir a la escuela”, dijo López. “No va a aprender. No va a mejorar. Necesita descansar”.
López dijo que tener a un hijo ausente en la escuela es “lo último que quieres” como padre, tanto por su educación como porque puede ser difícil encontrar a alguien que los cuide.
Con las escuelas completamente reabiertas, millones de estudiantes llamaron enfermos en 2021-22 a un nivel mucho más alto que antes de la pandemia, según datos nacionales compilados y analizados por el profesor de educación de la Universidad de Stanford Thomas S. Dee en asociación con The Associated Press. EdSource colaboró en el esfuerzo con un análisis de datos de California. La misma tendencia surgió para California, donde el porcentaje de estudiantes crónicamente ausentes se disparó desde la tasa previa a la pandemia del 12.1% en 2018-19 al 30% en 2021-22.
El análisis de Dee encontró que desde la pandemia el número de estudiantes crónicamente ausentes casi se duplicó a unos 13.6 millones, con 1.8 millones de ellos en California.
Comparado con antes de la pandemia, Dee encontró que alrededor de 6.5 millones de estudiantes adicionales se convirtieron en crónicamente ausentes en 2021-22, incluyendo más de 1 millón en California.
El análisis de EdSource de datos de California muestra aumentos en el absentismo crónico en casi todos los distritos. La ausencia crónica se define como faltar al menos el 10% del año escolar. Para los estudiantes en un calendario escolar típico de 180 días, esto equivale a aproximadamente un mes de escuela perdida. Hubo aumentos significativos en todos los grupos de distritos: ciudad, suburbios, pueblo y rural, con la tasa más alta de absentismo crónico del 35.7% en los distritos que sirven áreas rurales.
Cómo se ve el absentismo crónico en California
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Dee dijo que su análisis nacional, basado en datos de 40 estados y Washington, D.C., probó explicaciones como enfermedad y políticas relacionadas con Covid como mandatos de mascarillas, pero no explican los aumentos significativos en el absentismo crónico.
Aunque la enfermedad puede haber contribuido al aumento del absentismo crónico, dijo Dee, “realmente no lo explica en su totalidad… así que la evidencia apunta a otros factores sustantivos y duraderos”.
Dijo que los hallazgos “deberían ser realmente una especie de llamada de atención para aprender más sobre exactamente qué está explicando este increíble crecimiento”.
“Los niños que tienen más desafíos económicos no tienen tantos recursos para recuperar el tiempo perdido en el aula”, dijo Hedy Chang, directora ejecutiva de una iniciativa de absentismo crónico llamada Attendance Works.
El impacto de la pandemia de Covid-19 en la educación ha llevado a una inversión financiera significativa en los estudiantes. Pero hay un detalle crucial, agregó Dee. “La eficacia de estas inversiones depende en parte de la expectativa de que los estudiantes, especialmente aquellos que son más vulnerables educativamente, puedan acceder a estos apoyos a través de una asistencia escolar constante”, escribió en una investigación recientemente publicada.
Los expertos atribuyen las ausencias a una variedad de factores, que van desde la dificultad para acceder a un transporte consistente hacia la escuela, hasta las consecuencias emocionales y económicas de las muertes relacionadas con la pandemia y las crecientes ansiedades en torno a la seguridad de asistir a la escuela en persona.
Y aunque las tasas han aumentado en general, las consecuencias de faltar a la escuela probablemente difieran según la demografía, como el estatus socioeconómico, la raza o etnia, y la edad.
“La pandemia ha terminado, pero si las personas perdieron familiares, eso importa”, dijo Chang. “Eso es un impacto duradero en todo un conjunto de cosas, tanto emocionales como económicas”.
LAUSD intensifica esfuerzos para reducir el absentismo crónico
Con cada ausencia, López tenía que proporcionar una nota del médico para que Miranda pudiera regresar a la escuela, una tarea que se volvió cada vez más difícil porque López tenía que faltar a su trabajo como profesora de español de secundaria para llevar a su hija al médico.
“No es solo una molestia”, dijo López. Los copagos se suman al gasto, agregó.
Cuando no conseguía una nota del médico, se sentía presionada por los administradores de la escuela que exigían que las “faltas” de su hija fueran justificadas. Así que escribió cartas detallando cada ausencia.
“Deberían confiar en nosotros, que, saben, entendemos a nuestros hijos”, dijo López. “Quiero decir, si los ven por la mañana y no se ven bien, o… incluso si es una fiebre baja, como, sí, puede que no seamos médicos, pero somos padres”.
Con una tasa de absentismo del 40% en el año escolar 2021-22, el Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles desarrolló una campaña de alcance dirigida a los estudiantes y sus familias, incluidos aquellos que luchan contra la falta de vivienda.
El superintendente del distrito, Alberto Carvalho, ha liderado eventos de iAttend, donde él, junto con miembros de la junta escolar, directores, consejeros de asistencia y otro personal, van de puerta en puerta para conocer a los estudiantes que estaban crónicamente ausentes y animarlos a regresar. Su próximo evento está planeado para el viernes.
En un reciente mitin de regreso a clases, dijo que el personal del distrito tocó 9,000 puertas durante el último año escolar, lo que atribuye a una disminución de 10 puntos porcentuales en el absentismo durante el año escolar 2022-23 al 30%.
“Un cambio de mentalidad”
Muchos de los distritos de California en pueblos y regiones rurales enfrentaron altas tasas de absentismo crónico mucho antes de la pandemia y, según un análisis de EdSource, los distritos rurales como grupo han visto los aumentos más pronunciados desde entonces.
La hija de Renee Slater es una estudiante de sobresaliente que es activa en el consejo estudiantil de su escuela secundaria. Sin embargo, faltó 20 días este último año escolar.
La estudiante de octavo grado tenía un buen historial de asistencia antes de la pandemia, pero eso cambió cuando empezó a insistir en quedarse en casa más a menudo de lo que nunca lo había hecho, dijo su madre.
“Simplemente decía: ‘Hoy no me siento bien, me quedaré en casa’. Es miembro del consejo estudiantil, está muy involucrada en las actividades escolares”, dijo Slater. “No le desagrada la escuela; fue solo un cambio de mentalidad. Como, sabes, puedo recuperarlo”.
Crédito: Emma Gallegos / EdSource
Renee Slater es profesora de estudios sociales en el Distrito Escolar Unificado de Rio Bravo-Greeley.
Slater, madre soltera de dos hijos, enseña en el Distrito Escolar de Rio Bravo-Greeley, el mismo distrito al que asiste su hija, y está preocupada por su aprendizaje.
La hija sigue siendo una excelente estudiante, “pero sé que todavía hay pérdida de aprendizaje allí sin importar qué”, dijo Slater.
Las tasas de absentismo crónico de su distrito aumentaron al 21% durante el año escolar 2021-22, frente al 8% en 2018-19.
Rio Bravo-Greeley, un distrito escolar rural de 1,000 estudiantes en Bakersfield, en el centro de California, vio que su tasa de absentismo crónico se duplicaba a 21% durante el año escolar 2021-22.
Los límites del distrito abarcan principalmente vastos huertos de almendros en el borde noroeste en desarrollo rápido de la ciudad. Atiende a estudiantes de una variedad de entornos socioeconómicos, con algunos de los estudiantes más desfavorecidos económicamente que viven en áreas con una conectividad a internet débil, según Slater. Esto reduce su capacidad para ponerse al día con las tareas que pueden enviar en línea si faltan a la escuela.
“Mi hija tiene apoyo en casa, y ciertos estudiantes que pueden no tener tanto apoyo en casa, los veo quedándose más y más rezagados”, dijo Slater. Esto ha ocurrido incluso cuando su distrito ha implementado estrategias destinadas a llevar a los estudiantes de vuelta al campus, como más llamadas telefónicas para hacerles seguimiento.
Con la escuela secundaria en el horizonte y su hija soñando con convertirse en ingeniera, Slater se encuentra recordándole a menudo a su hija que no puede seguir saltándose las clases presenciales.
“Ella tiene una ética de trabajo realmente buena, así que no me preocupa que logre sus objetivos, solo asegurarme de que esté en clase”, dijo Slater.
Chang dijo que una posible solución podría ser una comunicación más aumentada y más intencional de las escuelas a las familias a las que sirven. El informe recién publicado de Dee señala que opciones de bajo costo como postales y mensajes de texto pueden ayudar a que las escuelas se conecten con los estudiantes y las familias.
Los distritos rurales combaten las tasas de absentismo más altas del estado
En el Distrito Unificado de Lodi, un distrito urbano de 28,000 estudiantes en el centro de California, las familias comenzarán a recibir una nueva carta semanal este próximo año escolar con actualizaciones sobre actividades y eventos escolares. Las “cartas de domingo por la noche”, como se les llama, fueron impulsadas en parte por un triplicar la tasa de absentismo crónico de Lodi al 39.2% en 2021-22.
“Cada director redactará un mensaje que se enviará por correo electrónico o mensaje de texto, según lo que prefiera la familia”, dijo Robert Sahli, superintendente asociado del distrito. “Es realmente importante tener esa comunicación frecuente”.
En el Distrito Escolar Secundario Union de Lassen en el noreste rural de California, los estudiantes, especialmente los más jóvenes, han seguido sintiendo temor por los entornos escolares después de experimentar muertes relacionadas con Covid en sus familias.
“También estamos viendo una situación en la que es más un regreso temido al entorno escolar normal simplemente por la ansiedad, la depresión que están sintiendo”, dijo Morgan Nugent, superintendente del distrito de 857 estudiantes en Susanville en el condado de Lassen, a unos 100 millas al norte del Lago Tahoe.
Ir a las puertas de los estudiantes ausentes para hacer un chequeo de bienestar no es factible para ellos, ya que su distrito está tan disperso que algunos estudiantes viven a más de 45 millas de distancia. “Si hacemos eso, estamos hablando de un tiempo de dos horas en el que nuestros empleados están fuera del edificio haciendo un chequeo de bienestar para algunos de nuestros estudiantes”, dijo.
Más al norte en Modoc, el condado más nororiental del estado, la distancia también lleva a las ausencias, dijo su superintendente Tom O’Malley.
“Si necesitas algún tipo de servicios avanzados, si eres un niño que tiene algún tipo de problema médico, vas a faltar mucho”, dijo O’Malley, quien también creció en la zona.
El distrito de casi 900 estudiantes experimentó un aumento en el absentismo crónico de 15 puntos porcentuales al 38% en 2021-22.
“Nuestros niños faltan mucho a la escuela, pero es algo que tienes que hacer”, dijo. “No hay forma de evitarlo”.
En el Distrito Escolar de Happy Valley en el condado rural de Shasta, una solución ha sido comprar una furgoneta para transportar a los estudiantes a la escuela y organizar eventos de mesa redonda que aumenten la comunicación directa con los padres.
“Literalmente, estamos comprando una mesa redonda para que podamos sentarnos juntos y tener esa conversación cara a cara de manera pacífica y tranquila”, dijo la superintendente Shelly Craig.
El distrito de 500 estudiantes tuvo una ventaja significativa en la reducción de sus tasas de absentismo del 45% en noviembre de 2021 al 16% en abril de 2022: establecieron un equipo estratégico sobre el absentismo crónico años antes de la pandemia.
Señales de tasas de ausentismo continuamente altas
La mayoría de los estados, incluido California, no han publicado datos de asistencia para el año escolar 2022-23 para sus casi 1,000 distritos. En el estudio de Dee, dos estados que sí publicaron sus datos, Massachusetts y Connecticut, informaron de tasas continuamente altas de absentismo para el último año escolar, una tendencia que también está surgiendo en California.
School Innovations & Achievement, una firma de consultoría nacional en asistencia, encontró que si bien aún son altas, la tasa de absentismo crónico en California puede estar disminuyendo del 32.7% en 2021-22 al 30.5% en 2022-23. Sus números son en general más altos que los del estado porque cuentan la asistencia para cada período, capturando a los estudiantes que vienen a la escuela pero se van luego. El análisis se basa en una muestra de 29 de los 356 distritos con los que la firma tiene contratos para asesorar sobre soluciones. La firma se negó a identificar los distritos, pero dijo que la muestra representa las diversas regiones geográficas, tamaños de distrito y demografía estudiantil de California.
“Muchos de los sentimientos de seguridad, conexión y conexión se rompieron y se interrumpieron debido a la pandemia, y ahora (los estudiantes) están empezando a construir hábitos de asistencia escolar y a restablecer conexiones en las escuelas”, dijo Erica Peterson, directora de educación y compromiso de la firma.
La reportera de EdSource Zaidee Stavely, Emma Gallegos e interna Cara Nixon contribuyeron a esta historia.
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