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SPRINGFIELD, Mass. — Cuando la escuela presencial se reanudó después de los cierres por la pandemia, Rousmery Negrón y su hijo de 11 años notaron un cambio: la escuela parecía menos acogedora.
Los padres ya no podían entrar al edificio sin cita previa, dijo ella, y las sanciones eran más severas. Todos parecían menos tolerantes, más enojados. El hijo de Negrón le contó que escuchó a un profesor burlarse de sus discapacidades de aprendizaje, llamándolo de manera despectiva.
Su hijo ya no quería ir a la escuela. Y ella no sentía que estuviera seguro allí.
Terminaría perdiéndose más de cinco meses de sexto grado.
En todo el país, los estudiantes han estado ausentes en tasas récord desde la reapertura de las escuelas durante la pandemia. Más de un cuarto de los estudiantes faltaron al menos el 10% del año escolar 2021-22, lo que los convierte en crónicamente ausentes, según los datos más recientes disponibles. Antes de la pandemia, solo el 15% de los estudiantes faltaban tanto a la escuela.
En total, se estima que 6.5 millones de estudiantes adicionales se convirtieron en crónicamente ausentes, según los datos recopilados por el profesor de educación de la Universidad de Stanford Thomas Dee en colaboración con The Associated Press. En conjunto, los datos de 40 estados y Washington, D.C., ofrecen el recuento más completo del absentismo escolar a nivel nacional. Las ausencias fueron más frecuentes entre los estudiantes latinos, negros y de bajos ingresos, según el análisis de Dee.
Las ausencias se suman al tiempo que los estudiantes perdieron durante los cierres escolares y las interrupciones de la pandemia. Estas ausencias cuestan tiempo crucial en el aula mientras las escuelas trabajan para recuperarse de enormes retrasos en el aprendizaje.
Los estudiantes ausentes no solo se pierden la instrucción, sino también todas las demás cosas que las escuelas proporcionan —comidas, asesoramiento, socialización. Al final, los estudiantes que están crónicamente ausentes —faltan 18 o más días al año, en la mayoría de los lugares— tienen un mayor riesgo de no aprender a leer y eventualmente abandonar la escuela.
“Las consecuencias a largo plazo de desconectarse de la escuela son devastadoras. Y la pandemia definitivamente ha empeorado las cosas y para más estudiantes”, dijo Hedy Chang, directora ejecutiva de Attendance Works, una organización sin fines de lucro que aborda el absentismo crónico.
En siete estados, la tasa de niños crónicamente ausentes se duplicó para el año escolar 2021-22, desde 2018-19, antes de la pandemia. Las ausencias empeoraron en cada estado con datos disponibles —notablemente, el análisis encontró que el crecimiento del absentismo crónico no se correlacionaba fuertemente con las tasas de Covid estatales.
Los niños se quedan en casa por una variedad de razones —finanzas, inestabilidad de la vivienda, enfermedad, problemas de transporte, escasez de personal escolar, ansiedad, depresión, acoso escolar y sentirse generalmente no bienvenidos en la escuela.
Y los efectos del aprendizaje en línea persisten: las relaciones escolares se han desgastado, y después de meses en casa, muchos padres y estudiantes no ven el sentido de asistir regularmente.
“Durante casi dos años, les dijimos a las familias que la escuela podía verse diferente y que el trabajo escolar se podía realizar en momentos fuera del día tradicional de 8 a 3. Las familias se acostumbraron a eso”, dijo Elmer Roldan, de Communities in Schools de Los Ángeles, que ayuda a las escuelas a hacer un seguimiento de los estudiantes ausentes.
Cuando las aulas cerraron en marzo de 2020, Negrón de alguna manera se sintió aliviada de que sus dos hijos estuvieran en casa en Springfield. Desde el tiroteo de 2012 en la Escuela Primaria Sandy Hook en Connecticut, Negrón, que creció en Puerto Rico, se había convencido de que las escuelas de Estados Unidos continental eran peligrosas.
Un año después de que se reanudara la instrucción presencial, dijo, el personal colocó a su hijo en una clase para estudiantes con discapacidades, citando un comportamiento hiperactivo y distraído. Él se sentía no bienvenido e inseguro. Ahora, parecía, había peligro dentro de la escuela también.
“Él necesita aprender”, dijo Negrón, una madre soltera que trabaja como cocinera en otra escuela. “Es muy inteligente. Pero no voy a perder mi tiempo, mi dinero en uniformes, para que vaya a una escuela donde simplemente va a fracasar.”
Para las personas que han estudiado el absentismo crónico durante mucho tiempo, la era post-Covid se siente diferente. Algunas de las cosas que impiden que los estudiantes lleguen a la escuela son consistentes —enfermedad, angustia económica— pero “algo ha cambiado”, dijo Todd Langager, quien ayuda a las escuelas del condado de San Diego a abordar el absentismo.
Ve a estudiantes que ya se sentían invisibles, o sin un adulto comprensivo en la escuela, sentirse aún más desconectados.
Alaska lideró en absentismo, con el 48.6% de los estudiantes faltando significativamente a la escuela. La tasa de estudiantes nativos de Alaska fue mayor, del 56.5%.
Esos estudiantes enfrentan pobreza y una falta de servicios de salud mental, así como un calendario escolar que no está alineado con las actividades tradicionales de caza y pesca, dijo Heather Powell, una maestra y nativa de Alaska. Muchos estudiantes son criados por abuelos que recuerdan al gobierno obligando a los niños nativos a internados.
“Nuestras familias no valoran la educación porque no es algo que nos haya valorado nunca”, dijo Powell.
En Nueva York, Marisa Kosek dijo que su hijo James perdió las relaciones fomentadas en su escuela —y con ellas, su deseo de asistir a clase en absoluto. James, de 12 años, tiene autismo y luchó primero con el aprendizaje en línea y luego con un modelo híbrido. Durante las ausencias, veía a sus maestros en el vecindario. Lo alentaron a regresar, y lo hizo.
Pero cuando se mudó a la escuela intermedia en otro vecindario, no conocía a nadie. Perdió interés y faltó más de 100 días de sexto grado. Al año siguiente, su madre abogó para que repitiera el grado —y faltó a todo menos cinco días.
Su madre, una maestra de secundaria, buscó ayuda: familiares, terapeutas, la unidad de crisis de Nueva York. Pero James solo quería quedarse en casa. Está ansioso porque sabe que está rezagado, y ha perdido su resistencia.
“Estar rodeado de personas todo el día en la escuela y tratar de actuar ‘normal’ es agotador”, dijo Kosek. Ahora tiene más esperanzas de que James haya sido aceptado en una escuela residencial privada que se especializa en estudiantes con autismo.
Algunos estudiantes tuvieron ausencias crónicas debido a problemas médicos y de personal. Juan Ballina, de 17 años, tiene epilepsia; un miembro del personal capacitado debe estar cerca para administrar medicamentos en caso de una convulsión. Pero después de Covid-19, muchos enfermeros escolares se jubilaron o buscaron mejores salarios en hospitales, exacerbando una escasez nacional.
El año pasado, la enfermera de Juan estaba de baja médica. Su escuela no pudo encontrar un sustituto. Faltó más de 90 días en su escuela secundaria de Chula Vista, California.
“Estaba solo”, dijo Ballina. “Extrañaba a mis amigos.”
El mes pasado, la escuela comenzó de nuevo. Hasta ahora, Juan ha estado allí, con su enfermera. Pero su madre, Carmen Ballina, dijo que los efectos de su ausencia persisten: “Solía leer mucho más. No creo que esté motivado ahora.”
Otro efecto duradero de la pandemia: Educadores y expertos dicen que algunos padres y estudiantes han sido condicionados a quedarse en casa ante el menor síntoma de enfermedad.
La hija de Renee Slater rara vez faltaba a la escuela antes de la pandemia. Pero el año escolar pasado, la estudiante de secundaria con calificaciones sobresalientes insistió en quedarse en casa 20 días, diciendo que simplemente no se sentía bien.
“A medida que crecen, ya no puedes levantarlos físicamente y llevarlos al auto —solo puedes quitarles privilegios, y eso no siempre funciona”, dijo Slater, quien enseña en el distrito rural de California al que asiste su hija. “A ella no le desagrada la escuela, es solo un cambio en la mentalidad.”
La mayoría de los estados aún no han publicado datos de asistencia del año escolar 2022-23, el año escolar más reciente. Basándose en los pocos que han compartido cifras, parece que la tendencia de ausentismo crónico puede tener largas consecuencias. En Connecticut y Massachusetts, el absentismo crónico se mantuvo al doble de su tasa pre-pandémica.
En la ciudad natal de Negrón, Springfield, el 39% de los estudiantes estuvieron crónicamente ausentes el año escolar pasado, una mejora del 50% del año anterior. Las tasas son más altas para los estudiantes con discapacidades.
Mientras su hijo estuvo fuera de la escuela, dijo Negrón, intentó estar al tanto de su aprendizaje. Recogía una carpeta semanal de hojas de trabajo y tareas; no podía terminarlas porque no conocía el material.
“Estaba luchando tanto, y la situación lo estaba poniendo de mal humor”, dijo Negrón.
El año pasado, presentó una queja pidiendo a las autoridades que le dieran a su hijo servicios compensatorios y pagaran por su asistencia a una escuela privada de educación especial. El juez falló a favor del distrito.
Ahora, mira el nuevo año con temor. Su hijo no quiere regresar. Negrón dijo que solo lo considerará si el distrito le concede su solicitud de que estudie en un aula convencional con un ayudante personal. El distrito le dijo a AP que no puede hacer comentarios sobre casos individuales de estudiantes debido a consideraciones de privacidad.
Negrón desearía poder educar en casa a sus hijos, pero tiene que trabajar y teme que sufrirían aislamiento.
“Si tuviera otra opción, no los enviaría a la escuela”, dijo.
La escritora de educación de AP Sharon Lurye contribuyó desde Nueva Orleans; la reportera de AP Becky Bohrer contribuyó desde Juneau, Alaska. Esta historia fue reportada y publicada en colaboración con EdSource, una sala de prensa sin fines de lucro que cubre la educación en California. La reportera de EdSource Betty Márquez Rosales contribuyó con reportajes desde Bakersfield.
El equipo de educación de The Associated Press recibe apoyo de la Carnegie Corporation de Nueva York. AP es el único responsable de todo el contenido.
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