Cuando un periodista italiano fue arrestado en Irán en diciembre, su novio de vuelta a casa temía que pudiera permanecer en prisión durante años. Así que, en medio de rumores de que Irán e Italia estaban negociando un intercambio de prisioneros que involucraba a Estados Unidos, él dice que decidió intentar enviar un mensaje a alguien que pudiera estar en posición de ayudar.
Su nombre era Elon Musk.
No solo Mr. Musk estaba cerca del presidente electo Donald J. Trump, un mes antes de que la periodista fuera detenida, el multimillonario tecnológico tuvo una reunión secreta con el embajador iraní ante las Naciones Unidas.
La semana pasada, la periodista, Cecilia Sala, de 29 años, fue liberada de prisión en Irán, y días después un ingeniero iraní que Italia había detenido a solicitud de extradición de Estados Unidos también fue liberado. El ingeniero fue acusado de proporcionar material para drones utilizados en un ataque de una milicia respaldada por Irán a una base militar estadounidense que mató a tres militares estadounidenses.
Mr. Musk ayudó a asegurar la liberación de la Sra. Sala al contactar al embajador de Irán en la ONU, Amir Saeid Iravani, según dos funcionarios iraníes, uno un diplomático de alto rango en el Ministerio de Relaciones Exteriores, que están familiarizados con los términos del intercambio de prisioneros. Solicitaron que sus nombres no se publiquen porque estaban discutiendo un tema delicado.
Ni Mr. Musk ni representantes de la transición de Trump respondieron a las repetidas solicitudes de comentarios.
Cómo Mr. Musk, un jugador cada vez más activo pero sin credenciales en el escenario mundial desde la victoria de Trump, llegó a abogar por la causa de la periodista sigue siendo poco claro. Él es cercano a la primera ministra de Italia, Giorgia Meloni, quien viajó a Mar-a-Lago, la finca de Trump en Florida donde Mr. Musk ha sido un visitante habitual, y se reunió con el presidente electo el 4 de enero.
La Sra. Meloni dijo en una conferencia de prensa la semana pasada que la liberación de la Sra. Sala fue el resultado de un “trabajo complejo de triangulación diplomática con Irán, y obviamente también con los Estados Unidos de América”. Su oficina y el Ministerio de Relaciones Exteriores de Italia declinaron hacer comentarios para este artículo.
Un funcionario de alto rango de la administración Biden dijo que el gobierno estadounidense no fue consultado sobre las negociaciones, no fue informado de antemano sobre las liberaciones y desaprobó el acuerdo. John Kirby, portavoz del Consejo de Seguridad Nacional, dijo que el acuerdo fue “una decisión italiana de principio a fin”.
En la conferencia de prensa, la Sra. Meloni dijo que no sabía qué papel, si es que tuvo alguno, jugó Mr. Musk en la liberación de la Sra. Sala. “Si tuvo un papel, no tengo conocimiento de ello”, dijo.
La ambigüedad destaca el papel inusual que Mr. Musk ha estado desempeñando al estar al lado de Trump, respaldando partidos de extrema derecha en Europa mientras continúa promoviendo sus intereses comerciales en el extranjero. Italia, por ejemplo, está explorando actualmente un posible acuerdo con la Space X de Mr. Musk para proporcionar comunicaciones seguras para funcionarios gubernamentales y militares a través de Starlink. Y la Sra. Meloni ha sido una de las aliadas europeas de Mr. Musk, hospedándolo en la conferencia de su partido en 2023 y asistiendo a una gala con él en octubre pasado.
Para el momento del viaje de la Sra. Meloni a Mar-a-Lago, el novio de la Sra. Sala, Daniele Raineri, ya había buscado la ayuda de Mr. Musk a través de un intermediario, dijo. En una entrevista, el Sr. Raineri dijo que se le ocurrió porque había leído que había “un canal entre Musk y los diplomáticos iraníes, y que Musk también trabaja en estrecho contacto con Trump”.
El Sr. Raineri, que también es periodista, dijo que envió un mensaje el 29 de diciembre a un experto en informática italiano y asociado de Mr. Musk para preguntar si podía llevar el caso de la Sra. Sala a la atención del multimillonario y buscar su ayuda.
El experto en informática, Andrea Stroppa, dijo en una entrevista que Mr. Musk había reconocido la solicitud, pero que no sabía si se había involucrado en el caso.
En noviembre, semanas antes de que la Sra. Sala fuera arrestada, Mr. Musk se reunió durante más de una hora con el embajador iraní en la residencia del iraní en Manhattan para discutir la distensión de las tensiones entre Teherán y Washington mientras una nueva administración se preparaba para asumir el poder.
Los funcionarios iraníes entrevistados para este artículo dijeron que Mr. Musk volvió a contactar al embajador poco después de que la primera ministra Meloni visitara Mar-a-Lago.
El intercambio de prisioneros entre Irán e Italia luego se desarrolló rápidamente. Irán liberó a la Sra. Sala el 8 de enero, y cuatro días después, Italia liberó al ingeniero iraní, Mohammad Abedini Najafabadi.
El Sr. Abedini había sido detenido a solicitud del Departamento de Justicia de Estados Unidos. Un tribunal federal en Massachusetts lo acusó de adquirir tecnología de drones para Irán que fue utilizada en el ataque a la base estadounidense, que estaba en Jordania, en enero de 2024. Los dos funcionarios iraníes dijeron que cuando Mr. Musk habló con el embajador, solicitó que Irán liberara a la Sra. Sala y le aseguró que Estados Unidos no presionaría a Italia para que extraditara al ingeniero iraní.
La misión de Irán en la ONU se negó a comentar sobre el reciente compromiso entre Mr. Musk y el embajador. En un comunicado, dijo que los dos detenidos fueron liberados como resultado de “la cooperación bilateral y los esfuerzos coordinados de los sectores político e de inteligencia de Irán e Italia”.
Todas las partes son cautelosas en público sobre lo que ocurrió, pero para muchos observadores, la rápida liberación de los prisioneros tras la reunión entre Trump y Meloni sugirió que el tema fue discutido y se alcanzó una resolución.
“La reconstrucción más probable es que ella recibió una señal de entendimiento de Trump de que la administración entrante no plantearía grandes problemas si liberaba a Abedini”, dijo Ferdinando Nelli Feroci, ex diplomático italiano.
Italia detuvo al Sr. Abedini a mediados de diciembre cuando estaba en tránsito por el aeropuerto de Milán. Tres días después, agentes de la ala de inteligencia de la Guardia Revolucionaria allanaron la habitación de hotel de la Sra. Sala en Teherán y la arrojaron a confinamiento solitario en la prisión de Evin. Ella había viajado a Irán con una visa de periodista.
Un miembro de la Guardia Revolucionaria de Irán, y los dos funcionarios iraníes dijeron que la periodista fue arrestada para presionar a Italia para que liberara al Sr. Abedini. Irán ha hecho de la detención de nacionales extranjeros y dobles un pilar de su política exterior durante casi cinco décadas.
“No importa quién seas”, dijo Shahin Modarres, un experto en Irán y seguridad internacional con sede en Roma, en una entrevista telefónica. “Puedes ser periodista, diplomático, turista.” Dijo, “Lo que importa es si Irán cree que puede usarte como palanca”.
La Sra. Sala dijo en una entrevista que estuvo encarcelada en una celda sin colchón y durmió en el suelo con una manta encima y otra debajo. Durante semanas, le negaron sus gafas, y a lo largo de su detención no vio un rostro humano. Podía escuchar el sonido de otros reclusos llorando y vomitando, dijo, y fue vendada e interrogada durante horas casi todos los días, dijo.
Lo que más temía, dijo, era “que me volvería loca”.
El Sr. Raineri, su novio, dijo que el 2 de enero, la Sra. Meloni le dijo a la madre de la Sra. Sala que dentro de las próximas 48 horas habría un desarrollo importante.
El Sr. Stroppa, el programador, lanzó pistas en su cuenta en X. Publicó un retrato de Mr. Trump, la Sra. Meloni y Mr. Musk vestidos con trajes de la antigua Roma el día que la primera ministra visitó Mar-a-Lago. Y el día en que la Sra. Sala fue liberada, publicó una foto generada por inteligencia artificial de Mr. Musk comiendo espaguetis con un emoji de la bandera italiana.
La Sra. Sala dijo que entendía que el gobierno de Italia hizo lo que tenía que hacer para liberarla. “Y a quien sea que necesitaban hablar, hablaron con él”, dijo.
Ryan Mac y Mattathias Schwartz contribuyeron con el reportaje.