El polémico paquete de salida del ex presidente de la Western New Mexico University, Joseph Shepard, podría haber financiado múltiples becas, según un análisis, mientras que la gobernadora del estado dice que el dinero podría haber ayudado a alimentar a estudiantes hambrientos en la universidad durante un año.
Judith Wilde, una profesora investigadora de la Universidad George Mason que estudia la compensación y los contratos de presidentes, dijo anteriormente a Inside Higher Ed que el paquete de salida de Shepard podría haber financiado 90 becas para estudiantes universitarios en Western New Mexico.
Para la gobernadora Michelle Lujan Grisham, una demócrata, la decisión de aprobar un pago de indemnización de $1.9 millones al presidente saliente “demostró una desconexión alarmante de las necesidades de nuestro estado, donde el ingreso medio de una familia de cuatro es solo de $61,000”.
“La cantidad de dinero contenida en el acuerdo de separación del Dr. Shepard podría haber abordado la inseguridad alimentaria en toda la población estudiantil de WNMU durante un año completo”, dijo Lujan Grisham en un comunicado de prensa la semana pasada.
El paquete estimado de $3.5 millones, que incluye beneficios, para un presidente acusado de gastar indebidamente dinero de los contribuyentes ha enfurecido a los legisladores estatales y ha llevado a la renuncia de varios regentes. Se espera más repercusiones a medida que el fiscal general del estado busca recuperar el pago de indemnización.
El último día de Shepard como presidente fue el miércoles.
Shepard, quien dirigió la universidad durante 13 años, tenía un salario base de $365,000 al año. No es el único presidente universitario que recibe una generosa indemnización al salir por la puerta, pero en comparación con los acuerdos en otras instituciones, el acuerdo es inusualmente lucrativo y costará a la universidad más que múltiples partidas en su presupuesto. Por ejemplo, cuando Ben Sasse renunció como presidente de la Universidad de Florida, acordó mantener su salario anual de $1 millón hasta 2028 a pesar de dejar el puesto principal. Pero el presupuesto anual de UF es un poco más de $5 mil millones, lo que significa que el paquete de salida de Sasse comprende una pequeña fracción de los gastos universitarios.
Comparativamente, el paquete de salida de Shepard supera con creces a los de otros ex presidentes en su estado. El ex canciller del sistema de la Universidad Estatal de Nuevo México, Dan Arvizu, recibió un paquete de salida valorado entre $500,000 y $650,000 cuando anunció su salida anticipada en 2023, una decisión que ambas partes describieron como una “separación mutua” en medio de tensiones. En 2016, Bob Frank dejó la presidencia de la Universidad de Nuevo México temprano en medio de acusaciones de acoso, llegando a un acuerdo para un trabajo de profesor titular de $190,000 al año, reduciendo desde el salario anual de $350,000 inicialmente considerado.
En WNMU, una universidad que inscribió a 3,570 estudiantes en el otoño de 2023, el paquete total de salida de Shepard suma casi el 5 por ciento de su presupuesto del año fiscal 2024 de $74.2 millones, según un análisis de Inside Higher Ed.
En uno de los estados más pobres de la unión, más de la mitad de los estudiantes de WNMU reciben becas Pell. Una encuesta de 2023 también encontró que casi el 60 por ciento de los estudiantes universitarios en Nuevo México tenían inseguridad alimentaria, lo que llevó a esfuerzos en Western New Mexico y otras universidades para abordar el problema.
El paquete de salida de Shepard ha indignado a los legisladores, especialmente a la luz de los desafíos económicos en el estado y una investigación estatal que encontró que el presidente saliente gastó indebidamente $360,000 en fondos públicos en viajes internacionales, resorts llamativos y muebles costosos. Si la junta hubiera decidido despedir a Shepard sin causa, podría haber gastado aproximadamente $600,000 para romper los lazos con él. O la junta podría haber esperado a la conclusión de otra investigación estatal, que podría haberles dado motivos para despedirlo sin gastar ningún dinero adicional, según los resultados.
En cambio, los regentes le entregaron un cheque de $1.9 millones y le dieron un trabajo de profesor titular enseñando dos cursos al año con opción remota. En total, esos beneficios suman $3.5 millones, estimó Wilde. (Los funcionarios de WNMU dijeron que el dinero fue pagado con reservas.)
Cuatro de cada cinco regentes de WNMU han renunciado desde entonces bajo escrutinio de los legisladores, incluida la gobernadora. El fiscal general Raúl Torrez también exigió una investigación sobre el “paracaídas dorado” de Shepard y solicitó una orden de restricción para evitar que accediera al pago de indemnización de $1.9 millones mientras el estado impugna el contrato. Sin embargo, un juez rechazó la solicitud de poner un alto a esos fondos el lunes. Un desafío legal al contrato está pendiente.
Pero John C. Anderson, abogado de Shepard, defendió el pago como “apropiado” y dijo que el ex presidente había “trabajado incansablemente en nombre de la Western New Mexico University durante casi 14 años para aumentar las tasas de graduación, modernizar el campus a través de importantes renovaciones y la construcción de nuevas instalaciones, y expandir los programas de la escuela”, entre otros logros. (El equipo legal de Shepard también cuestionó la estimación de $3.5 millones pero no proporcionó su propia cifra.)
A medida que continúan las disputas legales, Inside Higher Ed examinó el presupuesto de WNMU para determinar cómo se compara el controvertido paquete de salida de Shepard con el gasto en deportes, apoyo académico, salarios de profesores y otras partidas en el presupuesto del año fiscal 2024, que se actualizó por última vez en diciembre. Si bien Shepard ya ha recibido un pago de indemnización de casi $2 millones, el resto de su acuerdo se le pagará como miembro de la facultad titular donde inicialmente ganará $200,000 al año. Su salario será pagado por la escuela de negocios.
Los equipos deportivos de WNMU, conocidos como los Mustangs, compiten en el nivel de la División II de la NCAA. Western New Mexico University patrocina 13 deportes con un presupuesto de atletismo de $5.4 millones. El presupuesto de servicios estudiantiles en WNMU es de $4.5 millones. Ese dinero se distribuye en una variedad de ofertas, desde servicios para discapacitados hasta financiamiento para eventos especiales y la salud y el bienestar de los estudiantes. WNMU presupuestó $4.4 millones para la operación y mantenimiento del campus. WNMU presupuestó $3.9 millones en apoyo académico. El presupuesto de ayuda financiera estudiantil en WNMU fue de $1.2 millones. El paquete de salida de Shepard también supera los salarios totales de la facultad de cualquier departamento en WNMU. El departamento de enfermería tiene 19 miembros de la facultad a tiempo completo, que ganan un salario combinado de $1.4 millones, según documentos presupuestarios. La enfermería parece ser el programa más grande en WNMU según el número de empleados a tiempo completo listados. Trabajo social también está entre los programas más grandes de la universidad, con 17.2 miembros de la facultad a tiempo completo que ganan un poco más de $1 millón.