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Por Joey Roulette
WASHINGTON (Reuters) – Un cohete Starship de SpaceX se desintegró en el espacio minutos después de despegar desde Texas el jueves, obligando a los vuelos de aerolíneas sobre el Golfo de México a alterar su curso para evitar los escombros que caían y retrasando el programa estrella de cohetes de Elon Musk.
El control de la misión de SpaceX perdió contacto con el Starship recién actualizado, llevando su primera carga de prueba de satélites simulados pero sin tripulación, ocho minutos después de despegar de sus instalaciones de cohetes en el sur de Texas a las 5:38 p.m. EST (2238 GMT).
Un video grabado por Reuters mostró bolas de luz naranja cruzando el cielo sobre la capital haitiana de Puerto Príncipe, dejando estelas de humo detrás.
“Perdimos toda comunicación con la nave – eso básicamente nos está diciendo que tuvimos una anomalía con la etapa superior”, dijo el gerente de comunicaciones de SpaceX, Dan Huot, confirmando minutos después que la nave se perdió.
La última vez que una etapa superior de Starship falló fue en marzo del año pasado, cuando estaba reentrando en la atmósfera de la Tierra sobre el Océano Índico, pero rara vez un contratiempo de SpaceX ha causado interrupciones generalizadas en el tráfico aéreo.
Decenas de vuelos comerciales se desviaron a otros aeropuertos o alteraron su curso para evitar posibles escombros, según el sitio web de seguimiento de vuelos FlightRadar24. También se retrasaron las salidas de los aeropuertos de Miami y Fort Lauderdale, Florida, en aproximadamente 45 minutos, agregó.
La Administración Federal de Aviación, que regula las actividades de lanzamiento privadas, dijo que había ralentizado y desviado brevemente los aviones alrededor del área donde caían los escombros espaciales, pero que las operaciones normales habían sido reanudadas desde entonces.
La FAA cierra regularmente el espacio aéreo para lanzamientos y reentradas espaciales, pero puede crear un “área de respuesta a escombros” para evitar que las aeronaves entren si el vehículo espacial experimenta una anomalía fuera de la zona originalmente cerrada.
El CEO de SpaceX, Musk, publicó un video en X mostrando el campo de escombros y dijo: “¡El éxito es incierto, pero la diversión está garantizada!”
El fallo ocurrió un día después de que Blue Origin, la empresa espacial del multimillonario fundador de Amazon (NASDAQ:) Jeff Bezos, lanzara con éxito su gigantesco cohete New Glenn a la órbita por primera vez.
‘NUEVA NAVE DE GENERACIÓN’
La etapa superior de Starship, 2 metros (6,56 pies) más alta que las versiones anteriores, era una “nueva nave de generación con mejoras significativas”, dijo SpaceX en una descripción de la misión antes de la prueba. Se esperaba que realizara un aterrizaje controlado en el Océano Índico aproximadamente una hora después de su lanzamiento desde Texas.
Musk dijo que una evaluación preliminar del fallo mostró una fuga interna de combustible de oxígeno líquido que generó presión y llevó a la desintegración del cohete.
La FAA probablemente abrirá una investigación de incidentes que pondría en tierra al Starship – como ha hecho en el pasado – y examinará si alguno de los escombros de la explosión del cohete en pleno vuelo cayó en áreas pobladas o fuera de la zona de peligro predeterminada de Starship.
El contratiempo amenaza con descarrilar el objetivo de Musk de lanzar al menos 12 pruebas de Starship este año, dependiendo de cuán rápido pueda implementar correcciones y si la FAA abre una investigación de incidentes.
“Nada hasta ahora sugiere que se posponga el próximo lanzamiento más allá del próximo mes”, dijo Musk.
El multimillonario, que fue nombrado para un nuevo cargo de reducción de costos gubernamentales por el presidente entrante Donald Trump, ha criticado repetidamente a la FAA por excederse y tomar decisiones motivadas políticamente.
Musk pidió la renuncia del jefe de la FAA, Mike Whitaker, en septiembre, poco después de que la FAA multara a SpaceX y retrasara uno de sus lanzamientos. Whitaker dijo en diciembre que renunciaría antes del inicio del mandato de Trump. No se ha nombrado un reemplazo.
La misión del jueves fue la séptima prueba de Starship de SpaceX desde 2023 en el multibillonario esfuerzo de Musk por construir un cohete capaz de transportar humanos y carga a Marte, así como de desplegar grandes lotes de satélites en la órbita terrestre.
El enfoque de desarrollo de prueba al fracaso de SpaceX en el pasado ha incluido fracasos espectaculares a medida que la compañía lleva a los prototipos de Starship a sus límites de ingeniería. Sin embargo, el fallo de la prueba del jueves ocurrió en una fase de la misión que SpaceX ha volado anteriormente.
Mientras tanto, el imponente propulsor Super Heavy regresó a su plataforma de lanzamiento aproximadamente siete minutos después del despegue, como estaba previsto, ralentizando su descenso desde el espacio al reiniciar sus motores Raptor mientras se enganchaba en enormes brazos mecánicos fijados a una torre de lanzamiento.
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