La entrada a un aula se ve en la Escuela Secundaria Palisades después del incendio de Palisades en el vecindario de Pacific Palisades en Los Ángeles el 14 de enero de 2025. Crédito: AP Photo/Carolyn Kaster
En medio de los incendios forestales más destructivos de Los Ángeles, los expertos en calidad del aire advierten que las familias deben estar preparadas para el “desastre después del desastre” —contaminantes tóxicos, humo y cenizas que contaminan el aire durante meses, e incluso años, por venir.
“Las personas en mayor riesgo incluyen a niños, adultos mayores, personas embarazadas y aquellas con afecciones cardíacas o pulmonares o sistemas inmunológicos debilitados”, dijo el Dr. Muntu Davis, oficial de salud del condado de Los Ángeles, en un aviso de humo emitido hasta el domingo pasado. “Predecir hacia dónde viajarán las cenizas o el hollín de un incendio, o cómo los vientos afectarán la calidad del aire, es difícil”.
Mientras los líderes locales se enfocan en reubicar a algunas de las más de 100,000 personas obligadas a evacuar, los líderes de salud pública enfatizan que las familias, incluidos educadores y estudiantes, también deben protegerse de los efectos a largo plazo de los incendios forestales, especialmente aquellos que viven o trabajan cerca de áreas quemadas.
¿Qué contaminantes hay en el aire?
Los incendios de Palisades y Eaton —clasificados como incendios de interfaz urbano-forestal, y ahora los incendios urbanos más grandes de la historia del país— han propagado una serie de material particulado, contaminantes tóxicos y materiales carcinogénicos de estructuras urbanas dañadas por el fuego y el humo, según expertos.
La exposición a corto y largo plazo al material particulado, uno de los principales contaminantes de los incendios forestales, puede causar problemas respiratorios como tos, sibilancias, dificultad para respirar, bronquitis y función pulmonar reducida, así como problemas cardiovasculares como insuficiencia cardíaca, ataque cardíaco y accidente cerebrovascular, según la Agencia de Protección Ambiental.
Artículos del hogar, cables eléctricos y materiales de construcción dañados por el fuego contienen compuestos peligrosos y tóxicos como benceno, tolueno, formaldehído y xilenos, junto con metales pesados como plomo, cromo y arsénico, algunos de los cuales pueden viajar más de 150 millas desde los sitios de los incendios, según datos de incendios forestales anteriores. Estos contaminantes tóxicos, que se encuentran comúnmente en cenizas y escombros de estructuras quemadas, pueden causar enfermedades graves a largo plazo como cáncer, problemas hepáticos, problemas respiratorios, enfermedades cardíacas y discapacidades de aprendizaje.
Incluso si vives o trabajas cerca de los incendios, es imperativo limitar la exposición de los niños a áreas aún contaminadas con escombros, según los expertos.
¿Cómo puedo saber si la calidad del aire es segura para mi familia?
El índice de calidad del aire utiliza dispositivos de monitoreo de aire para medir la cantidad de material particulado (partículas pequeñas que pueden alojarse en los pulmones) en varias áreas pobladas. Las familias pueden ver el nivel de exposición para sus ubicaciones particulares en el mapa —desde una buena calidad del aire (verde) hasta una calidad del aire peligrosa (marrón)— y cuándo limitar la exposición al aire libre y usar una máscara protectora en consecuencia.
AirNow.gov mide datos en tiempo real y confiables sobre material particulado presente en el humo y el polvo.
Fire.airnow.gov mide el principal tipo de material particulado presente en el humo y muestra áreas de gran preocupación alrededor de los incendios.
El índice de calidad del aire no mide todo
“El AQI (índice de calidad del aire) no mide los contaminantes y contaminantes que nos preocupan profundamente”, dijo Jane Williams, directora ejecutiva de California Communities Against Toxics.
De hecho, los contaminantes como las dioxinas —conocidas por causar graves problemas hepáticos, endocrinos, inmunológicos y de desarrollo— pueden unirse químicamente y viajar en el aire con partículas de humo sin ser detectados por los dispositivos de monitoreo.
“Puedes mirar el AQI y ver que solo hay material particulado en un área hoy”, dijo Williams. “El problema es que estos compuestos tóxicos se han adsorbido (se han unido) a las partículas de material particulado allí, que es cómo, por ejemplo, se difundieron los impactos en la salud del (9/11) tan lejos”.
Los expertos advierten que si bien el índice mide con precisión las partículas, no representa la presencia de productos químicos tóxicos más grandes de los incendios —como el asbesto de hogares antiguos, plástico, plomo y cobre— que aumentan el riesgo de problemas de salud agudos y crónicos. Las familias deben tomar precauciones adicionales si ven o huelen humo, cenizas o viven en y alrededor de vecindarios con niveles peligrosos de calidad del aire.
¿Cómo afectan estos contaminantes a los niños?
Los niños tienen un mayor riesgo de resultados de salud negativos como infecciones respiratorias agudas, asma y disminución de la función pulmonar debido a la contaminación del aire y la inhalación de humo. Un estudio encontró que el material particulado de los incendios forestales es 10 veces más perjudicial para los niños que el material particulado de fuentes no relacionadas con incendios forestales. La inhalación de contaminantes tóxicos también ha sido vinculada a enfermedades crónicas graves respiratorias, cardiovasculares, inmunológicas y endocrinas en niños.
Los síntomas agudos de la inhalación de humo incluyen tos, sibilancias, dificultad para respirar y opresión en el pecho, ardor en los ojos, dolor en el pecho, mareos o vértigo y síntomas exacerbados en niños con afecciones preexistentes como el asma. Los niños de barrios de bajos ingresos también tienen un mayor riesgo de experimentar estos síntomas debido a las tasas más altas de contaminación del aire cerca de sus hogares.
¿Cómo puedo protegerme del humo de los incendios forestales?
Los niños y adultos deben usar máscaras y limitar la actividad al aire libre cerca de los incendios forestales durante al menos dos semanas después de que se haya extinguido el fuego, según expertos del Hospital de Niños de Los Ángeles.
Cuando estén afuera, los niños y adolescentes deben usar una máscara KN95 ajustada, una máscara N95 o un respirador P100. Para los niños pequeños, solo las máscaras KN95 vienen en tallas infantiles.
Asegúrate de que la máscara esté certificada por el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH), tenga dos correas y se ajuste firmemente sobre la nariz y debajo de la barbilla. Las máscaras quirúrgicas, las mascarillas contra el polvo, los pañuelos y otras máscaras improvisadas no protegen contra los contaminantes de los incendios forestales.
Las máscaras N95 gratuitas están disponibles para recoger en las bibliotecas públicas de Los Ángeles, los centros recreativos de Los Ángeles, los centros para personas mayores de Los Ángeles y organizaciones sin fines de lucro locales, y los estudiantes del Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles (LAUSD) también tienen máscaras disponibles en la escuela, según un portavoz del distrito.
Limita la exposición al aire libre al mínimo y, si es posible, haz funcionar un sistema de aire acondicionado con un filtro de aire limpio y de alta eficiencia en casa para evitar que el humo y las cenizas entren en el interior. Si la escuela de tu hijo ha reabierto, verifica que tenga instalados sistemas de filtración de aire adecuados. Si no tienen una ventilación adecuada, comunícate con tu distrito escolar o un grupo local de defensa del aire limpio, como Coalition for Clean Air, para abogar por mejoras. Mientras tanto, las escuelas también pueden recoger purificadores de aire gratuitos en los sitios de donación de todo el condado.
Las escuelas en y alrededor de zonas de evacuación también deben limitar o cancelar actividades al aire libre como el recreo.
Si tu hogar ha sido afectado por los incendios, evita llevar cenizas y polvo contaminados de vuelta a los espacios compartidos con niños. Quítate los zapatos en la entrada y lávate y cámbiate de ropa antes de tener contacto con los niños.
Si tu hijo tiene problemas para respirar, rechaza comida y agua o experimenta otros problemas de salud potencialmente relacionados con la inhalación de humo, retíralo de un lugar contaminado por humo y busca ayuda médica de inmediato.