Puntos clave:
La Solicitud Gratuita de Ayuda Federal para Estudiantes (FAFSA, por sus siglas en inglés) ha sido durante mucho tiempo el punto de partida para millones de estudiantes en el camino hacia la educación superior. Durante décadas, también ha sido un laberinto agotador de formularios financieros y trámites burocráticos. La versión más simplificada de este año tuvo como objetivo solucionar eso, y los primeros indicios sugieren que está ayudando. Pero incluso la FAFSA en su mejor momento no puede solucionar lo que realmente está roto en la búsqueda y financiamiento de la universidad.
Los precios exorbitantes de la matrícula han obligado a los estudiantes a cargar con $1.77 billones en deuda de préstamos estudiantiles, más que la capitalización bursátil de Meta. Sin embargo, la crisis en la educación superior no se trata solo del costo de la universidad; se trata del retorno de la inversión. Demasiados estudiantes terminan ahogados en deudas por títulos que no ofrecen beneficios. Para cambiar esta realidad, debemos dejar de preguntar “¿Cómo pueden pagar los estudiantes la universidad?” y empezar a preguntar “¿Cómo puede la universidad ser beneficioso para los estudiantes?”
Qué pueden y no pueden hacer las mejoras en la FAFSA
La nueva FAFSA es como agregar un taburete debajo de un estante que sigue estando fuera de alcance. Simplificar el proceso de solicitud es una victoria, facilitando que los estudiantes y las familias accedan a la ayuda. Pero las barreras de costo para asistir a la universidad permanecen demasiado altas: el aumento de los costos de matrícula, los elevados costos de vivienda y cuidado de niños, tarifas y gastos opacos, y las pérdidas de ingresos mientras se estudia. Muchos estudiantes universitarios terminan endeudados, lo que finalmente los coloca en desventaja en lugar de avanzar.
El problema comienza temprano. Los colegios y universidades controlan cómo se comparten los costos y los paquetes de ayuda, y muchos hacen que sea difícil, algunos intencionalmente, entender o comparar la información. Además, se basan en métodos de comunicación obsoletos como el correo electrónico que no se ajustan a los hábitos de las generaciones más jóvenes, lo que significa que los estudiantes pueden perder mensajes y plazos importantes.
Sin información transparente o asesoramiento financiero, los estudiantes se enfrentan a dos opciones desfavorables: renunciar a opciones que parecen demasiado costosas, perdiendo ganancias potenciales o trayectorias profesionales, o asumir préstamos estudiantiles gravosos y pasar décadas intentando pagarlos. De cualquier manera, pierden.
La ayuda de emergencia podría ser una tabla de salvación
Para muchos estudiantes, incluso una emergencia menor puede descarrilar su educación. El auto en el que dependen se descompone. El alquiler aumenta. Una factura médica inesperada agota sus ahorros.
Los paquetes de ayuda financiera no cubren los costos de vida, lo que obliga a los estudiantes, especialmente aquellos de comunidades y familias con recursos limitados, a tomar decisiones difíciles sobre cómo pagar la vivienda, el cuidado de niños, la comida y otras necesidades básicas. Casi una cuarta parte de los estudiantes universitarios reportan experiencias de inseguridad alimentaria. Cuatro millones de estudiantes universitarios están criando niños que pueden necesitar cuidado de niños.
El alcance de esto es simplemente alarmante: Cuarenta millones de personas en los EE. UU. tienen créditos universitarios pero no tienen un título. Ayudar a los estudiantes más en riesgo de abandonar o dejar la universidad requiere mejores sistemas de apoyo.
Los programas de ayuda de emergencia pueden ofrecer alivio y, según la investigación de WGU Labs, aumentar mediblemente las tasas de graduación. Pero muchos están entorpecidos por solicitudes engorrosas, criterios de calificación estrictos y períodos de evaluación prolongados. Las emergencias son difíciles de predecir, y cuando los estudiantes se dan cuenta de que necesitan ayuda, la ayuda de los fondos de emergencia puede llegar demasiado tarde.
Los empleadores deben intervenir
Para los estudiantes con obligaciones financieras más allá de la matrícula, el equilibrio entre los beneficios de la universidad y el costo de oportunidad de renunciar a los ingresos puede no parecer valer la pena. Los empleadores pueden ayudar a abordar este desafío.
Crear un ciclo de aprendizaje-trabajo-aprendizaje más sólido en el que los empleadores u otros programas cubran total o parcialmente el costo de la educación fomenta un modelo de riesgo compartido. Ampliar los beneficios de educación financiados por el empleador es un comienzo, especialmente cuando los cambios cubren certificados y otros cursos de corta duración. Los programas de mejora de habilidades financiados por el estado, como los de Massachusetts y California, también abren la puerta, especialmente para las pequeñas y medianas empresas.
En los programas de desarrollo laboral, los empleadores comparten los riesgos y los beneficios. Los trabajadores obtienen las habilidades que necesitan para prepararse para trabajos mejor remunerados, mientras que los empleadores retienen empleados valiosos y obtienen una fuerza laboral calificada para cubrir brechas críticas.
Un sistema de amortización confuso penaliza a los prestatarios
Navegar por las opciones de amortización de préstamos estudiantiles puede ser más confuso que solicitar el préstamo en primer lugar. Solo alrededor del 28 por ciento de los prestatarios conocen todas sus opciones de amortización, lo que hace que muchos paguen más de lo necesario. Los múltiples y confusos lanzamientos de los programas de condonación de préstamos de la Administración Biden y las actualizaciones confusas de la solicitud FAFSA han hecho poco para ayudar a los estudiantes a entender sus opciones.
Los prestatarios ya enfrentan grandes consecuencias por asumir deudas, y los sistemas de amortización confusos los perjudican aún más. En una encuesta nacional, WGU Labs descubrió que la deuda de préstamos estudiantiles se ha relacionado con el retraso de hitos financieros y personales como comprar una casa o un automóvil, construir ahorros y otros activos financieros, mudarse de la casa de sus padres, matrimonio y educación adicional. Además, las respuestas de la encuesta mostraron que los prestatarios que son afroamericanos, latinos, mujeres, así como aquellos sin un título universitario, tienen más dificultades para pagar sus préstamos estudiantiles.
Un sistema que necesita un cambio audaz
La revisión de la FAFSA de este año es un progreso. Es un taburete hacia un sistema de ayuda financiera más accesible y amigable para los estudiantes. Pero es solo eso: un paso.
Los problemas más grandes como la fijación de precios opaca, la ayuda insuficiente y la desconexión entre la educación y la fuerza laboral siguen sin resolverse. Los estudiantes universitarios y las familias de hoy merecen y quieren algo mejor: costos más claros, una mayor responsabilidad por parte de las universidades y más apoyo para graduarse sin una montaña de deudas. Lograr eso requerirá cambios sistémicos para compartir información en un lenguaje sencillo, simplificar las solicitudes y la distribución de ayuda, fortalecer los lazos entre las instituciones educativas y los empleadores, y crear programas efectivos de amortización y condonación.
A medida que continúa disminuyendo la inscripción en la educación superior, la necesidad de una acción audaz crece. Si no actuamos, millones de estudiantes y familias seguirán siendo los que continúen cargando con el costo.
Betheny Gross, PhD, WGU Labs
Betheny Gross, PhD, es una experta en políticas educativas e investigadora en WGU Labs, especializada en acceso, asequibilidad y equidad en la educación superior.
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