La Junta Escolar del Distrito Unificado de Clovis, el decimoquinto distrito escolar más grande del estado, planea cambiar su sistema de votación de toda la zona a votación basada en áreas de fideicomisarios para las elecciones de 2024, uniéndose a la mayoría de los otros distritos escolares grandes del estado en la forma en que eligen a sus miembros de la junta escolar.
La junta escolar, que representa a más de 40,000 estudiantes, inició el proceso para cambiar su método de elección el miércoles. Una resolución declaró la intención de la junta de cambiar su práctica, en parte, debido a una demanda de 2016 que alegaba que las elecciones de toda la zona de la Ciudad de Santa Mónica eran discriminatorias y violaban la Ley Electoral de California.
Pero eso puede no haber sido la única fuerza impulsora para el cambio de la junta escolar.
Según un documento compartido con EdSource, Shenkman & Hughes, un bufete de abogados con sede en Malibú con una larga historia de amenazas y acciones legales contra ciudades y distritos escolares que aún utilizan elecciones de toda la zona, amenazó con emprender acciones legales contra CUSD el mes pasado.
En muchos de los distritos escolares de California, especialmente en los sistemas escolares grandes, los residentes de áreas designadas eligen a un miembro de la junta para que los represente.
Las elecciones de toda la zona, tradicionalmente, permiten que los candidatos vivan en cualquier parte del distrito escolar y sean votados por todos los residentes.
Para el Distrito Unificado de Clovis, aunque todos los votantes registrados pueden emitir un voto en cada carrera de la junta escolar, los candidatos deben vivir en el área que representan, lo que hace que su método sea una combinación de procedimientos de toda la zona y basados en áreas.
Aunque su método difiere en cierta medida, Clovis Unified se encuentra entre los 14 de los 32 distritos escolares del Condado de Fresno que llevan a cabo elecciones de toda la zona, según datos de las elecciones de noviembre de 2022. Clovis Unified es, con mucho, el distrito escolar más grande con elecciones de toda la zona en el Condado de Fresno.
Entre 2008 y 2019, casi 200 distritos escolares de California hicieron la transición a elecciones basadas en áreas de fideicomisarios con la esperanza de mejorar la representación de comunidades diversas. Antes de 2008, casi otros 70 distritos, incluido el Unificado de Los Ángeles, el más grande del estado, ya tenían elecciones basadas en áreas de fideicomisarios. El tercer distrito escolar más grande del estado, el Unificado de Fresno, también tiene elecciones basadas en áreas de fideicomisarios.
“Quizás esto va a agregar prioridad adicional al distrito (de área de fideicomisario) en el que somos elegidos, incluso mientras continuamos manteniendo una perspectiva de todo el distrito”, dijo Clint Olivier, un miembro de la junta escolar de Clovis Unified elegido el pasado mes de noviembre.
Reflexionando sobre su tiempo como miembro del Consejo de la Ciudad de Fresno durante dos mandatos, un cargo en el que sus “vecinos” lo eligieron, Olivier dijo que la votación por distrito “fomenta un ambiente en el que cada miembro tiene que llevar dos sombreros:” uno para sus distritos individuales y otro para la ciudad. Cada miembro del consejo de la ciudad, dijo, tenía que discernir qué sombrero usar y cuándo usarlo, sabiendo cuándo debían abogar por el área que representaban o por toda la ciudad.
¿Por qué el cambio?
A pesar de la cantidad de distritos que todavía utilizan un método “de toda la zona”, una razón clave por la que Clovis Unified busca un cambio es una batalla legal en curso cuestionando el método en otros lugares, detalla la resolución de CUSD.
La Asociación de Vecinos de Pico en 2016 demandó a la Ciudad de Santa Mónica, alegando que las elecciones de toda la zona de la ciudad discriminaban a los votantes latinos y violaban la Ley Electoral de California. Las decisiones han ido y venido ya que un tribunal de Los Ángeles falló en contra de la ciudad en 2018, pero un tribunal de apelaciones revirtió el fallo en 2020. Desde entonces, el caso ha estado pendiente en la Corte Suprema de California, que se espera que se pronuncie sobre la violación de la ley de derechos electorales más adelante este año.
La Ley Electoral de California de 2001 facilita que los grupos minoritarios desafíen prácticas de votación discriminatorias, obligando a las ciudades o distritos a cambiar su proceso electoral. La ley se centra en las elecciones de toda la zona, que pueden negar la representación a las comunidades minoritarias que, de otro modo, podrían elegir a sus candidatos preferidos si la votación se realizara por área.
Pero la demanda de Santa Mónica no es la primera demanda que cuestiona las elecciones de toda la zona.
Otras demandas han apuntado específicamente a distritos escolares. En 2019, el Unificado de West Contra Costa en el Área de la Bahía eliminó su elección de toda la zona después de que una demanda alegara que las elecciones para el distrito de casi 30,000 estudiantes no daban una representación adecuada a los votantes afroamericanos y latinos en la junta de cinco miembros.
En el Condado de San Luis Obispo, el Unificado Conjunto de Paso Robles tomó medidas para convertirse en elecciones de área de fideicomisarios después de una amenaza de demanda en 2019.
Según la carta de junio de 2023 compartida con EdSource, Shenkman & Hughes, el bufete de abogados que amenazó al distrito escolar de Paso Robles y que representa a los demandantes en el caso de Santa Mónica, instó a Clovis Unified a cambiar su sistema de votación o enfrentar acciones legales.
Abarcando casi el 40% de la población estudiantil, los estudiantes latinos conforman una mayoría mínima en Clovis Unified en comparación con el 35% de los estudiantes blancos, muestra el panel estatal. Sin embargo, los latinos, dijo Shenkman & Hughes, no han podido elegir a un candidato de su elección o influir en la elección. Cuando los candidatos latinos buscaron la elección en el distrito escolar, continuó el bufete de abogados, los resultados “demuestran una votación racialmente polarizada” ya que la comunidad latina apoyó a los candidatos, pero los votantes blancos no.
Muchos en la comunidad de Clovis Unified están ansiosos por las elecciones basadas en áreas debido a la mejor representación que proporcionará.
“Hay una razón por la que las elecciones de toda la zona son ilegales y es porque tienden a marginar a ciertas poblaciones”, dijo Kristin Heimerdinger, maestra y portavoz de la Asociación de Educadores de Clovis, un grupo que intenta sindicalizar a los maestros en el distrito.
Aunque la carta de junio fue dirigida al presidente y al secretario de la junta escolar y al distrito escolar, no estaba en la agenda de la junta del miércoles.
Según la resolución de CUSD, sin embargo, cambiar el método de elección no es una discusión nueva. A lo largo de los años, incluido en noviembre de 2021, la junta consideró un cambio, según la resolución de la junta. Pero debido a que la pandemia restringió las reuniones públicas, un paso requerido para cambiar el método de elección, la junta no inició el proceso.
¿Qué sucede ahora?
Ahora que los gobiernos federal y estatal han levantado las medidas de salud y seguridad, la junta puede iniciar el proceso de hasta 10 meses para elegir a sus miembros de la junta por área de fideicomisarios.
Después de su resolución, la junta escolar debe celebrar cinco audiencias públicas sobre los mapas de áreas de fideicomisarios entre ahora y enero de 2024 y presentar una propuesta al Comité del Condado de Fresno sobre la Organización de Distritos Escolares para otra audiencia pública en febrero o marzo de 2024.
Debido a que los miembros de la junta escolar de Clovis Unified deben vivir en las áreas que representan, el distrito ya está dividido en áreas de fideicomisarios.
Por lo tanto, parte del proceso, según la portavoz de Clovis Unified, Kelly Avants, considerará si se necesitan nuevos mapas de áreas de fideicomisarios. (Los mapas se actualizaron más recientemente después del Censo de 2020.) Si el distrito mantiene sus mapas actuales de áreas de fideicomisarios, el proceso será más corto.
“El movimiento hacia elecciones basadas en áreas proporcionará una representación más inclusiva y una mejor participación comunitaria”, dijo Heimerdinger. “Estos son cambios bienvenidos en el proceso de elección de la junta de gobierno”.