Después de que Donald Trump fue elegido presidente en 2016, algunos profesores cancelaron clases para darse a sí mismos y a los estudiantes tiempo para procesar un resultado que sorprendió a los medios y a la academia.
Las respuestas en los campus ante la reelección de Trump en noviembre parecían más apagadas. Pero en el Millsaps College, una institución privada de Mississippi con aproximadamente 600 estudiantes, James Bowley dijo que canceló su clase de Aborto y Religiones al día siguiente de las elecciones.
Bowley, un profesor titular de estudios religiosos, le dijo a Inside Higher Ed que la clase solo tenía tres estudiantes, y sabía que estaban molestos por la reelección de Trump. Dijo que les envió un correo electrónico con el asunto “no hay clase hoy” y una línea de texto: “necesito tiempo para llorar y procesar este país racista y fascista”.
Por lo que escribió en ese correo electrónico, Bowley dijo que el colegio rápidamente lo prohibió en el campus y, el martes, lo despidió, poniendo fin a sus más de 22 años de empleo. Ahora está luchando por recuperar su trabajo y dijo que sigue en nómina mientras apela ante la Junta de Síndicos de la institución.
“Esto me parece la definición misma de censura, y por supuesto hará que cada miembro de la facultad tema a la administración, tenga miedo de compartir sus propias opiniones”, dijo Bowley. “Hay cientos de historiadores que dirían que las elecciones fueron una victoria para el fascismo y el racismo”, agregó.
El colegio no proporcionó entrevistas el jueves y no respondió a preguntas escritas. La situación parece ser otro ejemplo de miembros de la facultad siendo castigados por comentar sobre eventos actuales, pero esta vez involucrando la comunicación con un pequeño grupo de estudiantes, según Bowley. La Fundación para los Derechos Individuales y la Expresión, un grupo de defensa de la libertad de expresión y la libertad académica, está presionando para que se reintegre a Bowley.
“Esto es absolutamente absurdo”, dijo Haley Gluhanich, una oficial senior del departamento de derechos en el campus de FIRE. Dijo que cuando Bowley fue suspendido inicialmente, “se le acusó de un delito que no existe en ninguno de los manuales, así que simplemente inventaron una violación de la política”.
El correo electrónico se filtra
Bowley dijo que uno de los estudiantes que recibió el correo electrónico lo compartió en Instagram, aprobándolo, pero otro estudiante al que no conoce lo denunció a los administradores. Bowley dijo que recibió una llamada de la decana interina Stephanie Rolph el 7 de noviembre, al día siguiente de enviar el correo electrónico, diciéndole que estaba siendo puesto en licencia por ello y prohibido en el campus.
“Me quedé en shock, atónito, simplemente no podía creerlo”, dijo Bowley.
Una copia de una carta de Rolph a Bowley, obtenida por Inside Higher Ed, dice que esta licencia fue “pendiente de una revisión del uso de su cuenta de correo electrónico de Millsaps para compartir opiniones personales con sus estudiantes”. En la carta, Rolph le dijo a Bowley que se le cortó el acceso a su cuenta de correo electrónico y además le dijo que no “interactuara con los estudiantes”.
La suspensión se prolongó, dijo Bowley, y tres semanas después presentó una queja contra Rolph, lo que llevó a una audiencia. Luego, el 27 de diciembre, un panel de quejas compuesto por tres profesores dictaminó que Bowley debería ser reintegrado, según una copia del fallo que proporcionó FIRE.
“Reconocemos que el Dr. Bowley ha mostrado en múltiples ocasiones un mal juicio en su uso del correo electrónico del campus”, escribió el comité. Pero durante la audiencia, Rolph no pudo “identificar una política específica que el Dr. Bowley violó”, dijeron. “No existe una política que prohíba el uso del correo electrónico del campus para compartir opiniones personales con los estudiantes en el Manual de la Facultad o el Manual del Personal”.
El panel también recomendó que “Rolph emita una disculpa formal al Dr. Bowley” y que Bowley “sea compensado por la pérdida de ingresos resultante de su exclusión del curso de estudio en el extranjero de invierno que había sido programado para enseñar”. Bowley dijo a Inside Higher Ed que era un curso en México por el que habría recibido más de $6,000 y habría tenido cubiertos sus gastos de viaje.
El panel también concluyó que a Bowley no se le “otorgó el debido proceso”. Dijeron que Rolph había argumentado que tanto el manual del personal como el manual de la facultad se aplicaban a la facultad. También mencionaron una tensión no resuelta entre las reclamaciones de confidencialidad de la decana interina y el derecho de Bowley a la audiencia, diciendo que la “decano interina puede negarse a responder preguntas sustantivas relacionadas con la queja”. (Michael Pickard, presidente del panel de quejas y vicepresidente del Consejo de la Facultad del colegio, dijo que no podía comentar el jueves. Rolph no respondió a las solicitudes de comentario).
El presidente de Millsaps, Frank Neville, rechazó el informe del panel de quejas y luego despidió a Bowley el martes, según Bowley.
Bowley y FIRE dijeron que hubo un giro adicional al final: FIRE escribió en su sitio web que a Bowley se le dijo en una reunión el martes que también fue despedido por “no aclarar que sus puntos de vista no eran los de la universidad. Para ser claro: El colegio despidió a Bowley por un delito del cual no fue acusado.”
“El artículo de FIRE está lleno de inexactitudes”, escribió el portavoz del colegio Joey Lee en un correo electrónico a Inside Higher Ed. No especificó cuáles eran esas inexactitudes.
“
Como Millsaps no divulga información sobre asuntos individuales de empleo por razones de privacidad y confidencialidad, el artículo se basa en información incompleta”, escribió.
‘Un poco imprudente’
¿Fue Bowley despedido por más que el correo electrónico? El colegio no especificará, y Bowley no proporcionó una copia de su carta de terminación.
David Wood, presidente del Consejo de la Facultad, dijo a Inside Higher Ed que no sabe exactamente por qué despidieron a Bowley, pero no cree que deberían haberlo hecho. Wood dijo que está decepcionado con la administración del colegio y “la naturaleza extrema del castigo”. Pero también dijo que está decepcionado con Bowley.
“Esto también es en parte culpa de él”, dijo Wood.
Wood no cree que la libertad académica esté bajo amenaza en Millsaps y piensa que “todo se hizo legalmente y según nuestras propias reglas en el colegio”, dijo.
(Después de que este artículo se publicara inicialmente el viernes, Wood agregó en un correo electrónico que cree que la “suspensión inicial fue injusta y no estaba fundamentada” y que Rolph “ejerció un muy mal juicio al prohibir a James sin una audiencia”. Wood escribió que cree que “la revisión continuó y cambió porque” Rolph “se dio cuenta de que estaba equivocada y tuvo que buscar otros motivos para despedir a James. El resto de su investigación, creo que se hizo de acuerdo con las reglas del Manual de la Facultad”).
Preguntado si los líderes del colegio estaban molestos con Bowley por presuntas transgresiones anteriores, Wood dijo: “Hay una historia allí, solo diré eso”.
“James ha sido un poco imprudente en el pasado, pero no creo que la terminación fuera el castigo apropiado”, dijo Wood. “A James le gusta empujar los límites, solo diré eso … no se alejará de temas controvertidos”.
Bowley, por su parte, dijo que Rolph lo había reprendido verbalmente antes por compartir con estudiantes y empleados, a través de correos electrónicos, un folleto para una vigilia de oración por los palestinos asesinados en Gaza que usaba el término “genocidio”.
Pero Bowley dijo que el correo electrónico posterior a las elecciones fue la razón principal de su despido. Respecto a cualquier otra acusación, dijo: “La administración pasó dos meses tratando de encontrar otras cosas, y alegan que hubo problemas en mi otra clase”.
Una acusación en su contra fue “falta de conciencia del estado de las tareas y las calificaciones de un curso”, dijo. Pero no se le permitió comparecer ante un comité para responder a tales acusaciones, dijo, ni acceder a sus correos electrónicos y otros documentos para defenderse.
También dijo que ha protestado en contra de la pena de muerte y ha celebrado la legalización del matrimonio gay y ha terminado en las noticias por tales manifestaciones.
“La idea de que yo empujo los límites es que soy un activista”, dijo Bowley. “Soy un activista y la gente lo sabe.”