Decenas de empleados de Stockton Unified y miembros de la comunidad asistieron a una recepción el 7 de julio para conocer a la nueva superintendente del distrito, Michelle Rodríguez. Los asistentes firmaron una gran tarjeta de bienvenida para ella.
“Tenemos que apoyar a nuestra liderazgo”, dijo el miembro de la comunidad John Solis, presidente de la Liga de Ciudadanos Latinoamericanos Unidos de Stockton, una organización de derechos civiles que promueve el logro educativo al proporcionar becas y organizar conferencias juveniles.
En el centro de California, el Distrito Escolar Unificado de Stockton, el sistema escolar más grande del condado de San Joaquin, se dirige hacia al menos un déficit de $30 millones, está en el centro de una investigación criminal en curso y no ha logrado retener a un superintendente que lidere el distrito el tiempo suficiente para implementar cambios positivos.
Complicando la situación, el distrito debe educar a casi 40,000 estudiantes, la mayoría de los cuales no cumplen con los estándares estatales en inglés y matemáticas. El bajo rendimiento académico ha sido un problema persistente para Stockton Unified, pero en los últimos años, el distrito ha enfrentado problemas legales, financieros e inestabilidad en el liderazgo, todo lo cual, muchos miembros de la comunidad de Stockton dicen, quita la atención muy necesaria de las necesidades de los estudiantes.
En medio del caos de años, el distrito mayormente de bajos ingresos se ha convertido en una “puerta giratoria” para los superintendentes, lo que hace “difícil, si no imposible, realizar cambios que conduzcan a un mayor logro estudiantil”, según un informe del gran jurado 2020-21.
El nuevo superintendente de Stockton Unified, Michelle Rodríguez, es la 14ª superintendente del distrito en 17 años. Rodríguez dijo que está decidida a cambiar la problemática reputación de SUSD al enfocarse en los estudiantes, crear estabilidad, restaurar la confianza pública y comprometerse con la comunidad “una interacción, una decisión, un día a la vez”.
Para hacer los cambios necesarios, Rodríguez planea dedicar los próximos ocho años de su carrera a Stockton Unified. Durante su mandato como superintendente de Pajaro Valley de 2016 a 2023, el distrito enfrentó no solo la pandemia, sino también numerosos desastres, incluidos incendios forestales, una tormenta de lluvia única en 100 años que llevó a la reubicación de una escuela primaria, y una ruptura de un dique que desplazó a miles de estudiantes y sus familias.
Sin embargo, aquellos en la comunidad de Stockton Unified, incluida la propia Rodríguez, dicen que se necesitará más que una persona y más de un enfoque para cambiar el distrito.
“No puedo hacerlo sola”, dijo Rodríguez a docenas de miembros de la comunidad y empleados de Stockton Unified durante una recepción el 7 de julio dándole la bienvenida al distrito. “Y no planeo hacerlo sola. Planeo hacerlo con cada uno de ustedes”.
Problemas legales y financieros han sido años en desarrollo
La Oficina del Fiscal del Condado de San Joaquín, junto con la Oficina del Fiscal de los Estados Unidos y el Buró Federal de Investigaciones, lanzó una investigación criminal sobre Stockton Unified en abril, después de que una auditoría estatal del Equipo de Asistencia en Crisis y Administración Financiera (FCMAT) encontrara evidencia de que se pudo haber cometido fraude, malversación de fondos u otras prácticas fiscales ilegales entre julio de 2019 y abril de 2022.
Específicamente, el distrito escolar gastó millones de dólares en fondos federales de Emergencia para la Educación Primaria y Secundaria (ESSER) en un contrato con el proveedor de equipos de saneamiento de Covid-19 IAQ Distribution en 2021. FCMAT dijo que el contrato “debería haber sido licitado de manera competitiva”, pero “el distrito y la junta ignoraron sus propias políticas, procedimientos y prácticas pasadas para otorgar el contrato a su proveedor preferido”. IAQ ni siquiera era un contratista con licencia en California en el momento en que se otorgó el contrato. Stockton Unified también contrató al menos dos bufetes de abogados sin seguir el proceso formal de propuestas requerido, otra falta a las políticas discutida en el informe de FCMAT.
Un gran jurado del condado de San Joaquín 2020-21 también encontró que el distrito escolar ignoró sus políticas y procedimientos.
A pesar de varios cambios de liderazgo entre 2019 y 2022, el período revisado en la auditoría estatal, el ex superintendente John Ramírez Jr. y el director de negocios Marcus Battle fueron nombrados específicamente en el informe de FCMAT por sus roles en la adjudicación del contrato de IAQ y la falta de seguimiento de las políticas y procedimientos. Ambos eventualmente renunciaron. Y ambos dijeron a The 74, un medio de comunicación sin fines de lucro basado en la educación, que no son responsables de ninguna malversación de fondos.
Un miembro de la junta citado en el informe por conflicto de interés terminó su mandato en 2020 después de un segundo mandato. Tres miembros de la junta nuevos asumieron el cargo en noviembre, dos de los cuales derrotaron a miembros de la junta que fueron nombrados en el informe por su participación en la adjudicación del contrato de IAQ.
Bajo el liderazgo de Rodríguez hasta ahora, el distrito no tendrá que devolver el dinero del contrato de IAQ. Para evitar devolver al gobierno federal los $6.6 millones del contrato, el distrito escolar trasladó los fondos al presupuesto operativo general, informó recientemente el Stockton Record. El distrito también intentará recuperar los fondos mediante acciones legales contra la empresa.
“Para mí, eso es cosa del pasado, y no voy a prestar atención a ese ruido porque no es justo para los estudiantes o la comunidad”, dijo Rodríguez.
Sin embargo, el pasado sigue desempeñando un papel fundamental en el futuro de Stockton Unified.
En las semanas previas a su inicio el 1 de julio, Rodríguez revisó el presupuesto del distrito de casi $1.1 mil millones. Dijo que la raíz de los problemas del distrito radica en los fondos de Emergencia para la Educación Primaria y Secundaria (ESSER) de una sola vez, que el distrito, al igual que otros distritos escolares en la nación, recibió para abordar los impactos de la pandemia.
Las acusaciones sobre el uso de estos fondos desencadenaron una investigación del gran jurado 2021-22 sobre los gastos del distrito. Algunos miembros de la comunidad y el personal alegaron que los más de $250 millones en fondos de ayuda pandémica de una sola vez se estaban utilizando para gastos a largo plazo, un acto que FCMAT dice aumenta el riesgo de que un distrito se vuelva financieramente insolvente y pierda el control local.
FCMAT estima que el distrito está gastando $26.3 millones de los fondos de ESSER en salarios, beneficios y servicios, lo que representa la mayor parte del déficit de $30 millones para el año escolar 2024-25. El gran jurado recomendó que el distrito trasladara los roles “esenciales” actualmente presupuestados por los fondos de una sola vez al fondo general para evitar una posible toma de control estatal por parte de la oficina de educación del condado.
Rodríguez reconoce la necesidad de una acción rápida y decisiva sobre las recomendaciones de FCMAT y el gran jurado, pero dijo que el distrito debe ser “pensativo e intencional” en su trabajo presupuestario.
Haciendo decisiones “intencionales e informadas”
De acuerdo con la recomendación del gran jurado, el distrito trasladará casi 40 posiciones financiadas por ESSER al presupuesto operativo general, siete posiciones como conductores de reparto al fondo de nutrición, y 15 otras posiciones a diferentes presupuestos para la fórmula de financiación del control local que dicta la financiación escolar.
Además de reorganizar los fondos, Rodríguez también debe lidiar con el desafío de gastar los fondos de ESSER. Los datos estatales muestran que casi una cuarta parte de los distritos escolares y escuelas autónomas de California no han gastado nada de su dinero.
Hasta el 31 de marzo, Stockton Unified había gastado solo el 1.84% (más de $5 millones) de los más de $156 millones que recibió en ESSER III, que debe ser devuelto al gobierno federal si no se presupuesta antes de septiembre de 2024 y se gasta antes de enero de 2025. Rodríguez dijo que los fondos estaban destinados a utilizarse durante varios años para logros académicos. Hasta ahora, el financiamiento ha pagado por educación técnica profesion…