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El gobierno del Reino Unido necesita actuar para detener la falsa autoempleo si quiere que su principal reforma de los derechos laborales tenga éxito, advirtió la funcionaria encargada de abordar la explotación laboral.
Margaret Beels, la directora independiente de aplicación de la legislación laboral, le dijo al Financial Times en una entrevista que los empleadores podrían simplemente eludir las nuevas obligaciones con su personal si los ministros continúan retrasando la legislación para aclarar el estatus de los trabajadores.
“Me gustaría ver un poco más de urgencia… Se puede consultar hasta el cansancio, pero a veces el gobierno simplemente necesita tomar decisiones,” dijo Beels, reflejando las preocupaciones planteadas por sindicatos y grupos empresariales sobre la omisión de un conjunto crítico de medidas en el proyecto de ley de derechos laborales.
El proyecto de ley, presentado al parlamento el año pasado, abarca un amplio conjunto de reformas para brindar más seguridad a los trabajadores del Reino Unido. Pero no aborda un problema que el Partido Laborista había prometido abordar anteriormente: la posibilidad de que los empleadores exploten las ambigüedades en la legislación del Reino Unido sobre el estatus de los trabajadores.
En cambio, el gobierno dijo que tendría que consultar detenidamente sobre cómo crear un marco más simple, con un único estatus de trabajador y una clara distinción entre empleados y autónomos.
Beels dijo que existe el riesgo de que dejar este problema para más tarde permitirá a los empleadores eludir sus nuevas responsabilidades contratando trabajadores de plataforma.
El Reino Unido es inusual al tener tres tipos de estatus laboral: empleados, autónomos y una categoría intermedia de trabajadores “limb (b)”, y a menudo es difícil establecer cómo se debe tratar a las personas.
Los trabajadores en el tercer grupo tienen más protección que los autónomos pero carecen de algunos derechos importantes que el gobierno laborista planea fortalecer a través del ERB, como el pago de enfermedad estatutario, derechos de despido y protección contra el despido injusto.
Crucialmente, se les trata como autónomos a efectos fiscales, creando un gran incentivo para que las empresas utilicen contratistas en lugar de empleados, especialmente después del aumento de £25 mil millones en la seguridad social de los empleadores.
Pero un aumento en la falsa autoempleo es solo uno de los riesgos que Beels ve acechando, a medida que el gobierno consagra nuevos derechos en la ley sin especificar aún cuánto dinero estará disponible para hacer cumplir esos derechos.
La complejidad de las prácticas de contratación en el Reino Unido, donde los trabajadores pueden ser reclutados por una agencia, empleados por otra y recibir órdenes de otra persona, hace que sea difícil para las personas hacer valer sus derechos, dijo.
Pero las agencias de aplicación del Reino Unido, con recursos limitados, luchan por hacer cumplir las reglas existentes del mercado laboral. Los tres organismos principales – el equipo de aplicación del salario mínimo del HM Revenue & Customs, la Autoridad de Control de Trabajadores Agrícolas y Abusos Laborales, y el Inspectorado de Normas de Agencias de Empleo – están listos para fusionarse en una nueva Agencia de Trabajo Justo, con un mandato más amplio.
El rol de Beels fue creado por el gobierno conservador anterior para mejorar la coordinación entre las agencias, establecer su estrategia y prepararse para esta fusión.
Fue una tarea frustrante, reconoció, ya que los ministros no cumplieron repetidamente con el compromiso de crear un único organismo.
“Me describí a mí misma como una especie de figura de Juan el Bautista, preparando el camino, este gran evento está por venir… y nunca llegó,” dijo Beels, ex presidenta de la GLAA y ex directora de Scottish Gas.
La Agencia de Trabajo Justo está tomando forma bajo el gobierno laborista, y Beels, cuya propia oficina será disuelta cuando se cree la agencia, está decidida a hacerla exitosa.
Impulsar su perfil será crucial. “La transparencia es realmente importante… los trabajadores deben saber qué está haciendo la agencia y cuán efectiva es,” dijo.
Incluso sin nuevos fondos, la creación de un único organismo de aplicación permitiría asignar recursos de manera más efectiva, insistió.
La financiación para los tres organismos totalizó poco más de £40 millones en 2023-24 – de los cuales £31.2 millones fueron para el equipo de salario mínimo del HMRC. La financiación para la FWA se determinará en la revisión presupuestaria de este verano.
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Las limitaciones existentes significaron que la GLAA y EAS no tenían la capacidad para “levantar las piedras” e investigar la extensión de la explotación en el sector de la construcción, señalado como de alto riesgo, dijo, insinuando que los recursos se verían bajo nueva presión a medida que se ampliara el mandato de la agencia.
Beels transmitió este mensaje en términos claros a principios de este mes a un comité de diputados de varios partidos, diciendo: “Si alguien piensa que mejoraremos los estándares simplemente fusionando tres presupuestos… eso no es cierto.”
“Debe haber un cambio radical en la forma de abordar los recursos disponibles para la agencia de trabajo justo,” agregó.
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