Hay un consenso emergente en torno a tres hechos sobre el impacto de Covid y sus consecuencias en los niños:
La pandemia perjudicó sustancialmente el rendimiento académico de los niños en comparación con cohortes anteriores.
Hay una brecha entre la realidad y cómo los padres y las familias entienden el daño académico causado a los niños.
En parte debido al hecho número 2, no hay suficiente participación en intervenciones de recuperación de la pandemia para solucionar el hecho número 1.
Para revertir esta tendencia, debemos cambiar cómo hablamos y abordamos los esfuerzos para que el aprendizaje de los estudiantes vuelva a encarrilarse.
En medidas objetivas de rendimiento, los estudiantes no están bien.
El rendimiento académico de los niños en pruebas estandarizadas muestra que están meses o años por detrás de cohortes pre-pandémicas comparables y no están alcanzando el nivel con el tiempo. Los niños más pequeños y aquellos de orígenes raciales y económicos desfavorecidos han sido los más perjudicados. El rendimiento de los estudiantes de California cayó en pruebas estatales y nacionales, borrando años de progreso. Estas pérdidas tendrán efectos a largo plazo, tanto para los niños como para la sociedad en general.
Desafortunadamente, las principales fuentes de información de las familias sobre sus hijos —boletas de calificaciones y otras fuentes escolares— no están pintando el mismo cuadro. Las escuelas facilitaron las expectativas de calificación durante la pandemia y probablemente no han vuelto a los estándares previos a Covid. Las encuestas educativas representativas que realizamos indican que las fuentes escolares están diciendo al 75-80% de las familias (dependiendo de la materia) que sus hijos están bien, obteniendo principalmente B y superiores. Como resultado, menos del 20% de padres/cuidadores, en California y a nivel nacional, dicen que están preocupados por el rendimiento académico de sus hijos. (Mientras que el 70% de nuestra muestra de respuesta son padres, el otro 30% son abuelos, tíos/tías, algunos hermanos, etc.)
Y aunque cada vez más escuelas y distritos en todo el país están brindando programas diseñados para apoyar la recuperación académica de los estudiantes —como tutorías y escuela de verano—, estos programas no están llegando a todos los niños que necesitan apoyo. Estos programas son difíciles de operar y a menudo requieren que las familias inscriban a sus hijos, pero la participación en muchos distritos ha sido baja. Una explicación plausible de por qué tan pocos padres inscriben a sus hijos es que no saben que sus hijos están rezagados.
Hay mucha culpa para repartir (¡y somos culpables de contribuir a ello con nuestros artículos que ilustran el bajo interés de los padres en inscribir a sus hijos en programas!).
Pero, ¿dónde está el impulso para cambiar las cosas? Sabemos que no hay suficientes estudiantes participando en los apoyos ofrecidos fuera del horario escolar para recuperarse rápidamente a los niveles de rendimiento previos a Covid —y ya había mucha desigualdad antes de Covid, por lo que ese ni siquiera debería ser el objetivo final. Por otro lado, los obstáculos estructurales para mejorar drásticamente el aprendizaje de los niños a gran escala a través de la instrucción estándar en el día escolar han resultado más formidables de lo que cualquiera anticipaba debido a desafíos como la escasez de personal, los contratos sindicales, la duración del día y año escolar. Necesitamos enfocarnos en la realidad de la situación para proporcionar sugerencias concretas y realistas que los educadores y cuidadores realmente puedan implementar.
Por ejemplo, nuestra propia investigación muestra que muy pocos cuidadores saben que sus hijos necesitan apoyo. En junio, descubrimos que solo una cuarta parte de las familias en California —y a nivel nacional— dicen que su hijo ha sido identificado como necesitado de ayuda adicional o apoyo en cualquier área temática. Pero los líderes escolares estiman que la mitad de todos los niños ingresaron al año escolar 2022-23 por debajo del nivel de grado en al menos una materia.
Y entre ese 25%, muchas más familias californianas que el promedio nacional informan no saber en qué materias se ha identificado a su hijo como necesitado de apoyo —lo que podría incluir desde instrucción en grupos pequeños hasta planes de educación individualizados. Por ejemplo, el 6% de las familias a nivel nacional no saben si su hijo fue identificado como necesitado de apoyo adicional específicamente en matemáticas, el 4% en lectura y escritura. En California, esos mismos porcentajes de desconocimiento en qué materia necesita apoyo adicional son del 27-28% respectivamente. Los distritos escolares deben hacer más para asegurar que los niños por debajo del nivel de grado sean identificados y puestos en camino para la intervención y asegurarse de que los padres sepan en qué áreas está luchando su hijo y cómo obtener el apoyo que necesitan.
Otro ejemplo de nuestra encuesta: Solo el 34% de las familias californianas piensan que las tutorías están ayudando mucho a sus hijos (el 32% siente que las tutorías ayudan algo o un poco, el 34% informa que no sabe). Estos resultados indican que la calidad de las tutorías necesita mejorar en California. Esto es más difícil de abordar, pero estos resultados podrían, por ejemplo, alentar a las escuelas a preguntar a las familias sobre qué aspectos de las tutorías son útiles y cuáles no lo son, y abordar sus preocupaciones específicas.
Un tercer ejemplo de nuestra encuesta es que aunque aproximadamente la mitad de las familias informan que la escuela de su hijo ofreció servicios de salud mental o tutorías durante el año escolar 2022-23 o escuela de verano después, todavía hay interés no satisfecho. Entre aquellos con niños que no se les ofreció escuela de verano en 2023, el 30% de las familias californianas informan que habrían inscrito a su hijo. Un tercio de las familias californianas también habrían inscrito a su hijo en tutorías si se hubieran ofrecido. Casi el 20% de las familias en California habrían inscrito a su hijo en servicios de salud mental basados en la escuela. Satisfacer este interés no satisfecho podría ser el más difícil de los tres ejemplos para que las escuelas aborden, aunque comprender que existe el interés no satisfecho puede ayudar a los distritos a seguir refinando su comunicación con los padres.
Existen razones estructurales importantes por las cuales los distritos y las escuelas están luchando con la enorme tarea de poner al día a los estudiantes en medio año de matemáticas y lectura. Si bien $190 mil millones en dólares de recuperación educativa pueden parecer mucho en abstracto, no se compara con las barreras para la recuperación que enfrentan los distritos. El pensamiento mágico sobre cómo volver a encarrilarnos ya no es suficiente; necesitamos un análisis dirigido e intervenciones realistas que puedan ayudar a los estudiantes a ponerse al día.
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Morgan Polikoff es profesor asociado en la Escuela de Educación Rossier de la Universidad del Sur de California.
Anna Saavedra es científica investigadora en el Centro de Investigación Aplicada en Educación dentro del Centro de Investigación Económica y Social Dornsife de la USC. USC es una universidad privada de investigación ubicada en Los Ángeles.
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