El camino hacia el Super Bowl pasa por Kansas City. Después de vencer a los Houston Texans, los Chiefs jugarán en el Juego de Campeonato de la AFC por séptimo año consecutivo. Ahora están a solo dos victorias de lograr el mayor logro en la era del Super Bowl: un triplete. En su camino están los Buffalo Bills, quienes derrotaron a los Baltimore Ravens el domingo por la noche y ahora tienen la oportunidad de destronar a los campeones reinantes dos veces seguidas.
En la NFC, los Commanders sorprendieron al mundo al vencer a los Detroit Lions el sábado por la noche e intentarán repetir la hazaña el próximo fin de semana contra los Philadelphia Eagles, quienes derrotaron a los Los Angeles Rams el domingo.
Jeff Howe analiza cada uno de los dos enfrentamientos del juego de campeonato de conferencia antes de que el Modelo de Proyección de la NFL de The Athletic, creado por Austin Mock, revele las probabilidades de cada equipo restante de ganar el Super Bowl.
AFC
No. 1 Kansas City Chiefs (15-2, 1-0 en playoffs) vs No. 2 Buffalo Bills (13-4, 2-0 en playoffs)
Los poderes de la AFC no cedieron esta temporada, ya que los Chiefs y los Bills se enfrentarán en el escenario del Juego de Campeonato de la AFC por segunda vez en cuatro años. Los Bills finalizaron el enfrentamiento el domingo por la noche con una emocionante victoria por 27-25 contra los Baltimore Ravens. El mariscal de campo Josh Allen superó al compañero candidato al MVP Lamar Jackson, ya que la estrella de los Bills terminó 16 de 22 para 127 yardas con un par de anotaciones por tierra para ayudar a frenar el intento de remontada de Baltimore.
Los Chiefs fueron algo inestables en su debut en postemporada, pero vencieron a los Texans por un margen decisivo de 23-14 a pesar de que los visitantes los superaron en yardas, tiempo de posesión, primeros downs y conversiones de tercer down. Eso se debe a que la defensa (ocho capturas, 14 golpes al mariscal) y los equipos especiales todavía tienen mucho peso, y los Chiefs son el equipo más equilibrado en el campo.
Los Chiefs, si no lo han escuchado, están en una misión para convertirse en el primer equipo en la historia en ganar tres Super Bowls consecutivos. Han levantado el Trofeo Lombardi tres veces desde que el entrenador Andy Reid y el mariscal de campo Patrick Mahomes se alinearon.
No ha sido una temporada explosiva para Mahomes, quien tiene más juegos con menos de 200 yardas por pase (cinco) que con más de 300 yardas (tres), incluida la ronda divisional. Pero no ha estado cometiendo errores, contabilizando 13 touchdowns (uno por tierra) desde su última intercepción hace dos meses.
Mahomes también tiene 15 touchdowns contra solo dos intercepciones (ambas en la derrota ante los Cincinnati Bengals) en seis Juegos de Campeonato de la AFC. De hecho, los Chiefs no han cometido ni una sola pérdida de balón en sus últimos ocho juegos. Ese será un punto focal contra los Bills, que lograron tres recuperaciones el domingo contra los Ravens y han forzado múltiples pérdidas de balón en 11 de 19 juegos esta temporada.
Mahomes no ha recibido mucha ayuda. Sus tackles ofensivos han sido pobres, al menos cuando el guardia izquierdo Joe Thuney no está haciendo un trabajo adicional en el lado izquierdo, y sus jugadores de habilidad han estado dentro y fuera de la alineación con lesiones.
Pero todavía tiene a Travis Kelce, quien acaba de tener el noveno juego de 100 yardas de su carrera en playoffs. La futura estrella del Salón de la Fama del fútbol americano de 35 años tuvo una producción considerablemente menor durante la temporada regular, pero Kelce es tan confiable como siempre en los playoffs. Ha tenido al menos 70 yardas en 14 juegos consecutivos de postemporada, promediando 99.1 yardas por salida en ese lapso, por lo que Kelce es tan automático como se pueda. También ha liderado la liga en touchdowns de recepción en cuatro de las últimas cinco postemporadas.
Y sin embargo, la dinastía moderna de la NFL se enfrentará a una pregunta durante toda la semana: ¿Pueden detener a Allen?
Allen completó el 63.6 por ciento de sus pases durante la temporada regular para 3,731 yardas, 28 touchdowns y un mínimo en su carrera de seis intercepciones, y añadió 531 yardas por tierra y una docena de anotaciones.
Allen tuvo un 27 de 40 para 262 yardas, un touchdown e una intercepción cuando los Bills vencieron a los Chiefs 30-21 en la Semana 11. Sumó 55 yardas por tierra, incluyendo un touchdown de 26 yardas en un cuarto down y 2 pivotal. Esa fue la única derrota de los Chiefs esta temporada con Mahomes como titular, y podría haber sido la actuación que lanzó la campaña MVP de Allen.
Los Chiefs tienen un récord de 6-3 en el Campeonato de la AFC durante la era del Super Bowl, incluido un 4-2 con Mahomes, mientras que los Bills tienen un récord de 4-3. Los Chiefs tienen un récord de 4-2 en los playoffs contra los Bills, incluidas tres victorias consecutivas en los últimos cuatro años.
• Probabilidades de los Chiefs de ganar el Super Bowl: 30.5%
• Probabilidades de los Bills de ganar el Super Bowl: 25.9%
Probabilidades de ganar el Super Bowl
Equipo
Odds
33.8%
30.5%
25.9%
9.8%
NFC
No. 2 Philadelphia Eagles (14-3, 2-0 en playoffs) vs No. 6 Washington Commanders (12-5, 2-0 en playoffs)
El Norte de la NFC llevó la corona toda la temporada, pero el Este de la NFC está persiguiendo el anillo.
Los Eagles y los Commanders se enfrentan en el Juego de Campeonato de la NFC después de dividir la serie de temporada regular, con los Commanders reclamando una victoria por 36-33 en su último enfrentamiento en la Semana 16 en Filadelfia. Los Eagles necesitaron una remontada en el último cuarto para vencer a los Commanders 26-18 en la Semana 11, por lo que ambos juegos estuvieron reñidos.
Los Eagles pueden querer un asterisco para su derrota, ya que el mariscal de campo Jalen Hurts fue eliminado temprano con una conmoción cerebral, pero sus 33 puntos fueron la sexta mayor producción de la temporada detrás de una sólida actuación de Kenny Pickett. La historia mucho más importante fue que los Eagles no pudieron ganar a pesar de una ventaja de 5-2 en la batalla de pérdidas de balón.
Entonces, ¿qué sucede si los Eagles no pueden generar suficientes recuperaciones en la tercera entrega? Quizás eso también sea un punto discutible, ya que tuvieron una estrecha ventaja de 1-0 en recuperaciones en la victoria anterior. Es una ocasión rara cuando las pérdidas de balón no han marcado la diferencia en ninguno de los resultados.
Aun así, los Commanders no querrán poner a prueba esa teoría aún más. Los Eagles han forzado 30 pérdidas de balón en sus últimos 13 juegos, incluidos un par de balones sueltos durante un tramo crucial del segundo tiempo mientras eliminaban a los Los Angeles Rams 28-22 en la ronda divisional.
Ir más profundo
Los Commanders están a una victoria del Super Bowl. Dejen que eso se asiente por un momento
Daniels ha tenido a la ofensiva de los Commanders jugando a un nivel élite durante sus dos victorias consecutivas en la postemporada. Han anotado en 11 de 16 posesiones, excluyendo secuencias para cerrar los tiempos, y solo han hecho un despeje. Han perdido la posesión tres veces – una fórmula de riesgo-recompensa que ha sido un saldo positivo – pero no han tenido intercepciones o fumbles perdidos. También han tenido un gol de campo fallado.
El mando de Daniels en todas las situaciones ha sido notable. Si bien el novato posee un gen de clutch que ha sido útil durante sus unidades ganadoras de partidos esta temporada, Daniels hizo un trabajo impresionante el sábado por la noche de mantener la presión sobre los Lions de primera semilla, llevando a los Commanders a anotar en cuatro de sus cinco posesiones después de una anotación de Detroit. La excepción fue un gol de campo fallado, por lo que Daniels mantuvo constantemente el balón en movimiento cuando los Lions intentaban hacer una carrera.
Daniels tendrá que ser excelente para llevar a los Commanders a su primer Super Bowl en 33 años, y la evidencia sugiere que estará a la altura de ese desafío. Pasó para 1,522 yardas, 17 touchdowns y cuatro intercepciones durante su racha de siete victorias consecutivas, y añadió 422 yardas y una anotación por tierra. Sin embargo, tres de las nueve intercepciones de Daniels esta temporada han sido contra los Eagles.
Hurts y el ataque aéreo de los Eagles han sido pedestres desde su regreso de la conmoción cerebral. Tuvo 259 yardas por pase y dos touchdowns en las dos victorias en playoffs, aunque tuvo 106 yardas y una anotación como corredor. Los receptores abiertos A.J. Brown (tres atrapadas para 24 yardas) y DeVonta Smith (ocho atrapadas para 76 yardas) no han tenido mucho impacto como resultado.
Pero no teman, ya que los Eagles todavía tienen al corredor Saquon Barkley. La mejor adición de la temporada baja en la liga tuvo 324 yardas por tierra y dos touchdowns en dos juegos de playoffs, ya que no ha disminuido desde su ardiente temporada regular.
Estos equipos se han enfrentado una vez en postemporada, con Washington llevándose su partido de comodines en 1990. Los Commanders tienen un récord de 90-86-6 en la serie histórica.
Los Commanders tienen un récord de 5-1 en los campeonatos de conferencia durante la era del Super Bowl, mientras que los Eagles tienen un récord de 4-4.
• Probabilidades de los Eagles de ganar el Super Bowl: 33.8%
• Probabilidades de los Commanders de ganar el Super Bowl: 9.8%
(Foto de Patrick Mahomes y Josh Allen: Ryan Kang / Getty Images)