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La canciller Rachel Reeves lanzó el lunes una propuesta para proteger a los proveedores de préstamos para automóviles de pagos multimillonarios en un caso histórico de mala venta, después de que el Tesoro advirtiera que podría dañar la reputación de Gran Bretaña como lugar para hacer negocios.
El Tesoro ha tomado la inusual medida de solicitar permiso para intervenir en un próximo caso en la Corte Suprema, ante las preocupaciones de que los bancos y otros prestamistas podrían enfrentar una factura de compensación que costaría decenas de miles de millones de libras esterlinas.
Reeves teme que el caso pueda causar caos en la industria financiera de automóviles, dificultando que los consumidores obtengan préstamos. Alrededor del 80 por ciento de los vehículos nuevos en el Reino Unido se compran a través de financiamiento.
Si el Tesoro tiene éxito, será un golpe para los grupos de consumidores y las empresas de gestión de reclamaciones que han estado alentando a los clientes de financiamiento de automóviles a presentar quejas ante el Defensor del Pueblo Financiero.
La canciller, que se encuentra en el Foro Económico Mundial en Davos esta semana tratando de atraer inversiones a Gran Bretaña, teme que los enormes pagos potenciales tengan un efecto paralizante en el sector bancario, obstaculicen el crecimiento y dañen la reputación pro-negocios del país.
Santander está reconsiderando su presencia en el Reino Unido, según personas familiarizadas con el asunto, ya que lidia con menores ganancias en su negocio protegido en comparación con otros mercados. En noviembre, reservó £295 millones para cubrir los posibles costos de los préstamos de automóviles mal vendidos.
En abril, la Corte Suprema tiene previsto escuchar una apelación presentada por los proveedores de préstamos de automóviles que desafían un fallo de octubre de la Corte de Apelaciones que favoreció a los consumidores que se quejaron de comisiones “secretas” en los préstamos de automóviles.
El fallo de que era ilegal que los bancos pagaran una comisión a un concesionario de automóviles sin el consentimiento informado del cliente envió ondas de choque a través del sistema bancario del Reino Unido y desencadenó miles de libras en pagos de compensación de los prestamistas FirstRand Bank y Close Brothers.
Los analistas de HSBC han estimado que el costo total de la compensación podría alcanzar los £44 mil millones, eco de los £50 mil millones pagados por los bancos después del escándalo de la mala venta de seguros de protección de pagos.
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En un documento presentado a la Corte Suprema, visto por el Financial Times, el Tesoro afirma que el caso tiene “potencial para causar un considerable daño económico y podría afectar la disponibilidad y el costo de la financiación de automóviles para los consumidores”.
La solicitud del Tesoro afirmó que el caso podría “generar la percepción de que la regulación en el Reino Unido es incierta”. La semana pasada, Reeves convocó a los reguladores para instarlos a eliminar las normas que obstaculizan el crecimiento.
También argumenta que si se establece la responsabilidad, entonces el Tesoro buscaría persuadir a la Corte Suprema de que “cualquier remedio debería ser proporcional a la pérdida realmente sufrida por el consumidor y evitar conferir un beneficio inesperado”.
Los informantes del Tesoro argumentan que en lugar de tomar partido con los bancos contra los consumidores perjudicados, el gobierno quiere mantener la viabilidad de un sector financiero vital para la compra de automóviles nuevos y de segunda mano.
“Si los prestamistas han infringido la ley, entonces los consumidores deberían recibir una compensación proporcional a las pérdidas que han sufrido”, dijo un aliado de Reeves.
“Sin embargo, la canciller está preocupada de que el fallo ponga en peligro usar un martillo pilón para romper una nuez. Eso sería malo para los consumidores y malo para la industria”.
Los jueces, incluido el Lord Reed, presidente de la Corte Suprema, y su adjunto Lord Hodge, están programados para escuchar el caso histórico a principios de abril.
La Corte Suprema, que reemplazó al comité de apelación de la Cámara de los Lores como el tribunal más alto del Reino Unido en 2009, permite que los organismos oficiales soliciten intervenir en los casos que escucha.
La autorización se otorga solo si la corte considera que la intervención ofrecerá una “asistencia significativa” a los jueces que escucharán el caso.
La movida del Tesoro será bien recibida por los prestamistas del Reino Unido, que han mantenido conversaciones urgentes con el gobierno para advertir sobre posibles disturbios en el sector de crédito al consumidor. Parte de las discusiones se han centrado en la posibilidad de que el gobierno introduzca nueva legislación, dijo una persona familiarizada con los debates.
El director ejecutivo de Lloyds, Charlie Nunn, también ha pedido previamente al gobierno que intervenga, ya que advirtió que el fallo del tribunal de octubre había alimentado un “problema de inversión” para el Reino Unido.
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