Bimla Bissell, la secretaria social indispensable y bien conectada de cuatro embajadores estadounidenses en la India que era una especie de embajadora no oficial ella misma, una guía local astuta de la cultura y complejidades de un país extenso, falleció el 9 de enero en su hogar en Delhi. Tenía 92 años. La causa fueron complicaciones de la diabetes, dijo su hija, Monsoon Bissell. El primer jefe embajador de la Sra. Bissell fue John Kenneth Galbraith, el erudito economista liberal que forjó un profundo vínculo con el primer ministro Jawaharlal Nehru de India. Fue seguido por Chester Bowles, el publicista convertido en defensor de los derechos civiles. Ambos fueron designados por John F. Kennedy, y fue trabajo de la Sra. Bissell organizar, entre muchas extravagancias diplomáticas complicadas, el viaje de nueve días de Jacqueline Kennedy a India en 1962, un evento cubierto con entusiasmo por la prensa mundial. “La Sra. Kennedy recibe una cálida bienvenida a su llegada a la India”, decía el titular de primera página de The New York Times cuando la primera dama aterrizó, acompañada por su hermana, Lee Radziwill. También le tocó a la Sra. Bissell hacerle saber amablemente a la Sra. Kennedy que los regalos que había traído a sus anfitriones indios, marcos de fotos de cuero estampados con las palabras “Carne de res 100% americana”, no serían apropiados. Cuando Richard Celeste fue contratado para ser el asistente personal y oficial de protocolo de la embajada del Sr. Bowles en 1963, se desconcertó con la descripción de trabajo de este último. Así que la Sra. Bissell lo tomó bajo su ala. “Se hizo cargo de mi educación con facilidad y gracia”, dijo el Sr. Celeste, quien luego sería director del Cuerpo de Paz, gobernador de Ohio y enviado del presidente Bill Clinton a la India. También lo recogía para cenar todas las noches hasta que su esposa llegara con su recién nacido. Según todos los informes, la Sra. Bissell era una red social de una sola mujer, una hábil anfitriona que parecía conocer a todos de cualquier importancia en todos los campos. Era discreta y diplomática, dijeron amigos y asociados. Era curiosa, activa y sociable. Leía 14 periódicos todas las mañanas. Era políticamente astuta y en sus últimos años a menudo podía predecir una elección local hasta el número de votos. Tenía una capacidad preternatural para la empatía y la amistad, y para nutrir y mantener esas amistades. Contaba entre sus admiradores, y eran legión, jefes de estado, diplomáticos, formuladores de políticas, líderes de ONG, periodistas, directores de cine, autores, artesanos, artistas y estudiantes, todos los cuales reunía para almuerzos y cenas lujosas en su extensa casa de estuco en un desarrollo arbolado en el sur de Delhi, que estaba repleta de artesanías y textiles, arte y antigüedades. Ella y su esposo, John Bissell, eran una institución en Delhi. Era un lanky, graduado de Yale nacido en Connecticut que en 1958 viajó a la India con una beca de la Fundación Ford y nunca se fue, habiéndose enamorado del país y de su futura esposa. Fundó una empresa para exportar artesanías indias, y luego una escuela para educar a los artesanos. Su hogar era como una estrella polar, dijo Marie Brenner, una de las muchas periodistas a las que la Sra. Bissell atrajo a su círculo. Otros lo llamaban Grand Central East por su política de puertas abiertas. “Siempre estaba lleno de personas notables”, dijo la Sra. Brenner. “La energía operativa era este nivel muy alto de discurso político e intelectual”. El Sr. Celeste dijo: “John era el soñador y Bim era la hacedora. Estaba extremadamente bien informada, y sus instintos estaban extremadamente bien fundamentados”. En cierto momento, el Sr. Celeste se dio cuenta de que la Sra. Bissell estaba haciendo malabarismos con dos trabajos. A mediados de la década de 1950 había fundado la Playhouse, el primer preescolar progresista de Delhi, que se convertiría en una plataforma de lanzamiento para generaciones de niños indios y expatriados. “Con el tiempo, llegué a apreciar que la Escuela Playhouse servía como un imán para familias indias trabajadoras y aspiracionales”, dijo el Sr. Celeste. “Bim estaba construyendo un conjunto dinámico de relaciones que, como secretaria social, le daban un Rolodex único”. El senador Michael Bennet de Colorado, amigo de la familia, describió a la Sra. Bissell como una “extraordinaria diplomática ciudadana para la India”. (Nació en India; su padre, Douglas Bennet, también fue asistente del embajador Bowles). Agregó en un correo electrónico: “Para las generaciones de recién llegados que ella recibía en Delhi, especialmente a los jóvenes, a quienes amaba y encantaba con historias de su vida extraordinaria, ella era una luz guía”. Bimla Nanda, conocida como Bim, nació el 12 de octubre de 1932 en Quetta, ahora parte de Pakistán. Era la mayor de tres hijas de Sita (Sibal) Nanda y Pran Nath Nanda, un cirujano veterinario que se convirtió en el primer comisionado de cría de la India independiente. También era un campeón de tenis de mesa que inventó una forma única de sostener la paleta, que se conoció como “agarre Nanda”, según la Sra. Bissell. Bim creció en Lahore, en la región de Punjab, hasta justo después de la partición, en 1947, cuando la familia se mudó a Delhi. Se especializó en inglés en el Colegio Miranda House para Mujeres, de la Universidad de Delhi. Su primer matrimonio, un matrimonio arreglado con un ayudante del gobierno de una familia adecuada, fue breve e infeliz. El divorcio en ese momento era impensable, pero Bim abandonó a su esposo, e India, por la Universidad de Míchigan, donde obtuvo una maestría en educación en 1958. Cuando regresó a casa, fue marginada, excluida del gimnasio local, el club social que quedaba de la Raj. “Rompió todas las convenciones”, dijo su hija, “pero lo hizo sin tratar de hacer un punto. Lo hizo porque esta era la vida que necesitaba vivir”. Bim Nanda trabajaba para una organización gubernamental que promovía artesanías tradicionales cuando el Sr. Bissell llegó con su beca de la Fundación Ford. Se quedó instantáneamente prendado de ella; ella pensó que estaba prendado de su país. En cualquier caso, se convirtieron en amigos rápidos mientras el Sr. Bissell la cortejaba con fervor y gran disciplina. Durante los siguientes cinco años, como ella lo contaría, él le enviaba una nota y una rosa roja todos los días. En cierto punto, la madre del Sr. Bissell intervino. “Quiero saber tus sentimientos hacia mi hijo”, le dijo a Bim. “Él está enamorado de ti”. “Él está enamorado de India”, respondió Bim. “Conozco a mi hijo”, dijo la Sra. Bissell, “y es hora de pescar o cortar el cebo”. Se casaron en 1963 en la casa del Sr. Bowles. Con la ayuda y conexiones de su esposa, el Sr. Bissell fundó una empresa, Fabindia, para vender productos: decoración del hogar, ropa y joyas, hechas por artesanos indios utilizando técnicas tradicionales. Al principio operaba desde una habitación en su apartamento alquilado. Con el tiempo, creció hasta convertirse en un nombre conocido en la India, con un próspero negocio de exportación y cientos de tiendas minoristas en todo el país. Después de que terminara el nombramiento del Sr. Bowles en 1969, la Sra. Bissell sirvió a sus sucesores, los embajadores Kenneth B. Keating y Daniel Patrick Moynihan, cuyo mandato terminó en 1975. Luego se unió al Banco Mundial como su oficial de asuntos externos en India, trabajando esencialmente como una embajadora cultural para el banco y como una solucionadora de problemas general, ayudando a los funcionarios expatriados del banco a encontrar vivienda y escuelas para sus hijos, ir de compras con sus esposas, incluso configurar sus líneas telefónicas. Trabajó con decenas de organizaciones no gubernamentales, y fundó una, Udyogini, con la misión de empoderar a las mujeres empresarias indias. Además de su hija, la Sra. Bissell es sobrevivida por su hijo, William, quien dirige Fabindia, dos nietos y una hermana, Meena Singh. El Sr. Bissell falleció en 1998. Después de dejar el Banco Mundial en 1996, la Sra. Bissell trabajó como consultora para varias organizaciones y continuó siendo el centro de un torbellino social intercultural. Vendió su escuela, la Playhouse, en 2005. Su casa siguió siendo un centro para una deslumbrante variedad de políticos, artistas y figuras literarias que, hasta su muerte, confiaban en ella por su perspicacia política y se alentaban por su amistad. Eric Garcetti, el exalcalde de Los Ángeles y el saliente embajador de Estados Unidos en India, quedó tan impresionado con la Sra. Bissell como lo habían hecho sus predecesores. “Tú eres India”, le dijo. “Y India eres tú”.
