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A veces comparada con Diane Arbus, la fotógrafa neoyorquina Arlene Gottfried tenía un talento para tomar fotografías que, si bien no eran tan transgresoras como las de Arbus, sin embargo resultaban inquietantes y sorprendentes. Una instantánea memorable fue tomada en la playa de Riis (también conocida como “la playa del pueblo”) en Queens, mostrando a un judío jasídico vestido de pies a cabeza junto a un culturista desnudo y flexionando cuidadosamente colocado para ocultar sus genitales. Gottfried simplemente no pudo resistir la yuxtaposición de dos hombres muy diferentes, ambos judíos, que coincidieron en la playa esa tarde.
Esa es la energía que emana Gottfried: su trabajo te atrae, pero al mismo tiempo te hace sentir un poco avergonzado por mirar. El Museo Histórico de Nueva York está exhibiendo actualmente alrededor de 30 fotografías de Gottfried, ofreciendo la oportunidad de explorar la obra de una artista inimitable que muestra un lado muy diferente de Nueva York. La exposición, titulada “Historias en Imágenes”, se basa en alrededor de 300 impresiones de Gottfried que se encuentran en los archivos de la institución, ofreciendo una mirada rara y valiosa a una de las mejores fotógrafas de Nueva York.
Aunque Gottfried recibió formación formal en fotografía en el Fashion Institute of Technology y trabajó profesionalmente con su cámara, seguía siendo una rebelde, buscando barrios a los que la mayoría no se atrevería a entrar, tomando fotos que pocos otros podrían capturar. “Muchos fotógrafos van en busca del glamour”, dijo la comisaria de la exposición Marilyn Kushner, “y ella también lo hizo un poco, pero principalmente estaba en las calles”.
Arlene Gottfried – Mommie Kissing Bubbie, Delancey St, 1979. Fotografía: Patrimonio de Arlene Gottfried
Gottfried fue prodigiosa, dejando atrás unas 15,000 fotos cuando falleció en 2017 de cáncer de mama. Produjo cinco libros en vida y exhibió ampliamente, publicando frecuentemente su trabajo en medios como el Village Voice y el New York Times. A pesar de no ser miembro de ninguno de ellos, Gottfried se adentró profundamente en las comunidades LGBTQ+ y negra; también era conocida como “la Fotógrafa Cantante” después de formarse como cantante de gospel y unirse al coro de Eternal Light, que también fotografió minuciosamente.
Foto tras foto, lo que se percibe en el trabajo de Gottfried es una sensación de estar en medio de algo. A menudo hay una sensación de intromisión en la intimidad de otra persona, y también de estar presente en un tipo de suceso del que se podría decir “no creerás lo que acabo de ver”. Un buen ejemplo de ambos, extraído de Historias en Imágenes, es una foto del mismísimo superfreak Rick James con su indumentaria completa, adoptando una pose audaz y ocupando espacio, mirando por encima del hombro a dos damas de porte refinado con abrigos de piel que parecen sorprendidas por el encuentro. Es pura Gottfried, a la vez absurdo, privado, psicológico, urbano y a punto de estallar.
Gottfried tenía el don de capturar momentos así, una habilidad aparentemente sin esfuerzo para encontrarse en situaciones que la persona promedio tendría suerte de presenciar solo un puñado de veces, si es que alguna vez. Kushner atribuye la habilidad de Gottfried para tomar una foto inquietante tras otra a su personalidad, que podía encantar a prácticamente cualquiera. “Se sentía atraída por su propio tipo de persona”, me dijo Kushner, “y tenía una notable capacidad para hacer que la gente se abriera a ella”.
Arlene Gottfried – Trampolín, 1984. Fotografía: Patrimonio de Arlene Gottfried
Sin duda, esto se debe en parte a haber crecido en una familia muy bulliciosa, que incluía a su hermano menor, el estridente comediante Gilbert Gottfried. Gottfried también era notablemente enérgica, con una pasión aparentemente inagotable por la vida: su amiga cercana Midnight recordó una vez: “Arlene tenía una agenda, un millón de amigos, e invitaciones todas las noches”. Kushner ecoó ese sentimiento: “Su energía era casi intensa. Era una intensidad interna que se reflejaba en la forma en que vivía su vida y en las personas que fotografiaba”.
Esta intensidad es evidente en los numerosos videos disponibles en YouTube de Gottfried cantando gospel. En uno de ellos, canta para una multitud en Central Park, atrapada en las corrientes de sonido y balanceándose a su propio ritmo, perdida gozosamente en su propio mundo extático. Ella lograba infundir esa energía en sus sujetos fotográficos, ayudándoles a dejarse llevar momentáneamente por su propia pasión y expresarla lo suficiente como para que Gottfried la capturara en película.
La notable energía de Gottfried también se originaba en su crianza en la Coney Island de la década de 1950, donde podía encontrarse con una extraña variedad de humanidad simplemente caminando por su vecindario. Fiel a esas experiencias formativas, el zoológico fotográfico de Gottfried tiene un ambiente circense: las impresiones en Historias en Imágenes van desde una toma casi cinematográfica de un grupo de jóvenes en Harlem de pie sobre un vehículo volcado, hasta un tragafuegos en ropa interior consumiendo una llama en un baño de hombres, dos personas acostadas una sobre la otra y besándose en un campo junto a la carretera, y un íntimo autorretrato de ella misma y Midnight, un hombre con esquizofrenia a quien hizo amistad en los años 80, eventualmente tomándole suficientes fotos a lo largo de dos décadas como para llenar un libro entero.
También hay momentos de tranquilidad en Historias en Imágenes, como una foto de la actriz Ann Magnuson sentada en un descansillo mirando al infinito, y una hermosa de una niña llamada Monet, con los ojos abiertos, el rostro expectante, aferrándose torpemente a una muñeca. Resulta que Gottfried tomó las últimas fotos de esa niña: apenas una semana después fue asesinada por el amante de su madre (Gottfried fotografiaría el funeral de la niña). La madre de la niña, Monique, resultó ser una presencia profundamente conmovedora en la vida de Gottfried: conexiones como esa, o su amistad/romance con su sujeto de toda la vida Midnight, muestran cuánto de sí misma vertió Gottfried en su fotografía.
Historias en Imágenes es una encantadora introducción al trabajo de Gottfried, y espero que inspire a muchos a buscar más de sus fotografías en otros lugares. Kushner también espera que sea una oportunidad para hacerse el conocido de una mujer verdaderamente notable. “Estoy emocionada de traerla aquí y mostrar esas partes de Nueva York que la atrajeron”, dijo Kushner. “Quiero que la gente venga y vea el alma de una fotógrafa, para comprender quién era. Quiero que vean la belleza que ella encontraba en lugares donde la gente no ve mucha belleza”.
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