Los 613 hombres habían viajado desde su natal Níger a la vecina Libia, donde muchos de ellos planeaban llegar a Europa a través del Mar Mediterráneo, un viaje que miles de personas de África subsahariana intentan hacer cada año.
Pero a finales del mes pasado, los hombres fueron deportados por las autoridades libias en una de las mayores expulsiones del país en años. La deportación masiva es parte de un patrón común: gobiernos del norte de África, financiados por la Unión Europea para abordar la migración, utilizando tácticas brutales para bloquear a los migrantes de África subsahariana de dirigirse a Europa.
Los 613 hombres llegaron al pueblo más cercano de Níger a la frontera libia el 3 de enero, desaliñados y hambrientos, algunos descalzos y enfermos después de meses de detención y días de viaje a través del Sáhara. Dos de los hombres murieron poco después de llegar a Níger.
“Viví un infierno,” dijo Salmana Issoufou, uno de los hombres. El Sr. Issoufou, de 18 años, dijo que había sido golpeado por guardias de prisión libios con cables y armas durante sus ocho meses de detención.
A medida que aumenta el sentimiento anti-migrante en toda Europa, desde Francia hasta Alemania y Hungría, los ciudadanos de África subsahariana que intentan llegar al continente están siendo rechazados por los gobiernos del norte de África en proporciones no vistas en años. La UE ha firmado acuerdos bilaterales con Túnez, Marruecos, Libia, Mauritania, que incluyen apoyo financiero para frenar los flujos migratorios.
La estrategia parece estar funcionando: los cruces ilegales de fronteras disminuyeron bruscamente en 2024, según datos recientes de la agencia fronteriza de la Unión Europea, Frontex.
Pero grupos de derechos humanos dicen que los métodos utilizados para evitar que los migrantes subsaharianos viajen a Europa incluyen violaciones de derechos humanos bien documentadas, como los llamados vertederos del desierto. Los migrantes han sido abandonados en el Sáhara sin comida ni agua, o mantenidos en prisiones del norte de África donde enfrentan tortura, violencia sexual y hambre.
Desde que Túnez firmó un acuerdo con la Unión Europea en 2023, ha arrojado a más de 12,000 personas, incluidos niños y mujeres embarazadas, en áreas desiertas de Libia, según las Naciones Unidas. El año pasado, la UE firmó un acuerdo similar con Mauritania.
En Libia, la Unión Europea ha financiado a la guardia costera del país, a la que se ha acusado de disparar munición real durante las interceptaciones en el mar y de entregar a los migrantes a milicias violentas.
Una investigación realizada por un consorcio de medios de comunicación el año pasado mostró que vehículos e inteligencia proporcionados por países de la UE han sido utilizados por las fuerzas de seguridad del norte de África para arrestar a los migrantes o transportarlos a áreas desérticas.
Los 613 hombres que fueron enviados de regreso a Níger este mes estuvieron detenidos en Libia desde al menos el otoño pasado, según funcionarios regionales de Níger, quienes los escoltaron desde la frontera hasta Dirkou, una ciudad nigerina a unas 260 millas al sur de Libia.
Dos hombres murieron en Dirkou, según Abba Tchéké, un trabajador social que los asistió allí y que trabaja para Alarm Phone Sahara, una organización sin fines de lucro que rescata a migrantes varados en el desierto.
Los hombres llegaron a Agadez, la ciudad más grande del norte de Níger y un importante centro de tránsito para migrantes, la semana pasada. Estaban exhaustos y deshidratados, y algunos tenían lesiones en la piel y miembros rotos. Media docena de hombres que fueron deportados dijeron en entrevistas con The New York Times que habían sido maltratados por las autoridades libias.
Adamou Harouna, de 36 años, dijo que los guardias de la prisión le habían quemado plástico mientras estaba detenido.
La deportación masiva desde Libia recuerda a movimientos similares desde Argelia, que comparte una frontera de 580 millas con Níger y el año pasado deportó a más de 31,000 personas, la cifra más alta en años, según Alarm Phone Sahara.
Las autoridades argelinas dejan a los migrantes en la frontera con Níger, obligándolos a caminar durante horas en el desierto antes de llegar al pueblo más cercano. Los migrantes también enfrentan golpizas y violencia física en las prisiones argelinas. (La Unión Europea no tiene un acuerdo de migración con Argelia.)
Si bien las expulsiones de Libia a Níger hasta ahora han sido menores que las de Argelia, la reciente deportación masiva ha generado preocupaciones sobre un posible aumento. El año pasado, cientos de ciudadanos africanos fueron devueltos a la fuerza desde Libia a Chad, Egipto, Sudán y Túnez, según las Naciones Unidas.
En África, los migrantes deportados son devueltos a sus países de origen por la Organización Internacional para las Migraciones de las Naciones Unidas. En Níger, la organización transporta a las personas abandonadas en áreas fronterizas de regreso a Agadez y luego a sus países de origen en aviones que salen varias veces a la semana.
Para los hombres nigerinos, la organización organizó autobuses. El Sr. Issoufou, de 18 años, dijo que se quedaría en Níger. El Sr. Harouna dijo que planea regresar a Libia lo antes posible.
Ibrahim Manzo Diallo contribuyó con el reportaje desde Niamey, Níger, Saikou Jammeh desde Dakar, Senegal, y Jenny Gross desde Londres.