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Simone de Beauvoir, la icónica feminista francesa, novelista y filósofa que dominó el siglo XX, tenía una hermana menor llamada Hélène. Ella no era famosa como Simone, pero era igual de radical y prolífica, tanto como feminista como pintora. Parece ridículo que la historia haya marginado a esta mujer cuyo trabajo fue elogiado por Picasso en su primera exhibición en París en 1936, calificándolo de “original”. También fue presidenta de un refugio de mujeres y firmó el influyente Manifiesto de las 343 Mujeres de 1971, en el que todas las firmantes admitieron haber tenido un aborto ilegal. Hélène incluso se declaró feminista antes que Simone.
Ahora, con una exposición de sus pinturas que se inaugura en la Galería Amar en Londres, se está corrigiendo la historia, ya que Hélène finalmente recibe el reconocimiento que muchos sienten que merece. “Nuestra misión entera”, dice el galerista Amar Singh, “es buscar artistas pasados por alto”. Singh me cuenta historias de persecuciones de coleccionistas en todo el mundo en busca de posibles ventas. Una vez que encuentra a un artista, dice que investiga por qué podrían haber sido marginados. “Siempre es”, dice el galerista, “por cuestión de género, raza o sexualidad”.
Presidenta de un refugio de mujeres en Estrasburgo e invitaba a las residentes a tomar té en su jardín
Se topó con Hélène porque tiene un interés especial en el trabajo de la París de los años 30. “Dora Maar, Jean Cocteau… y Hélène estaba allí. Comencé a mirar sus obras y pensé, ‘Wow, estas son hermosas'”. Un pensamiento fugaz le ocurrió: “Me pregunto si está relacionada con Simone”. Luego se desarrolló la historia, y me sorprendió”, dice.
Las hermanas trabajaron juntas, se apoyaron mutuamente, se protegieron, tuvieron celos la una de la otra y pelearon entre sí, dice Singh. Cuando Jean-Paul Sartre, el filósofo y escritor que fue el compañero de larga data de Simone, rechazó su premio Nobel de literatura, los paparazzi estaban todos detrás de él. “¡Se escondió en la casa de Hélène!”, dice Singh.
En la abstracción… Les Faneurs II (Los Hacedores de Heno II), 1957. Fotografía: Hélène de Beauvoir, cortesía de la Galería Amar
La exposición se llama La Mujer Destrozada, en honor a la colección de tres historias de Simone de 1967 que, aparte de los retratos de Hélène de su hermana, fue la única colaboración artística de las hermanas. Hélène creó una serie de grabados para reflejar las emociones de una de las protagonistas femeninas, cuyo esposo admite haber tenido una aventura. Las obras se exhibieron en París en ese momento, y también se publicaron en la revista Elle.
Se dice que la historia fue influenciada por la experiencia de su madre, mientras que también refleja el estatus de Simone en comparación con el de Sartre. Una rara primera edición del libro formará parte de la exposición, junto con 13 pinturas al óleo y nueve acuarelas que abarcan la carrera de Hélène, su viaje desde lo figurativo hasta lo abstracto, a menudo con fuertes temas feministas y ambientalistas.
“Hélène estaba adelantada a su tiempo”, dice Claudine Monteil, una amiga cercana de las hermanas que ha escrito seis libros sobre ellas y viajará a Londres para promover la exposición. “Hizo pinturas de la revolución estudiantil de 1968 y luego pasó a temas de mujeres en los años 70, y la defensa de la naturaleza y el medio ambiente. En muchas de sus pinturas, hay animales y mujeres, algunas de las cuales han sido oprimidas. También hizo pinturas de inmigrantes, mujeres que lo perdieron todo. Ella hizo esto hace 50 años”.
Mientras Monteil habla, se presenta una imagen fuerte de las hermanas y lo que las impulsaba. Monteil era una activista estudiantil desilusionada cuando conoció a Simone, 42 años mayor que ella. “Era un movimiento machista, un movimiento estudiantil de izquierda”, dice, recordando que no encontró nada en él que fuera especialmente de izquierda. “Era”, resume, “una tendencia fabulosa”.
En 1970, cuando tenía 20 años, Monteil y otras mujeres “abandonaron el movimiento estudiantil y fundaron el movimiento de liberación de las mujeres”. Sartre, quien apoyaba a los jóvenes activistas, se enteró de Monteil e la presentó a Simone, en ese momento una de las mujeres más famosas del mundo. “Eran iconos de los derechos humanos. Simone había apoyado el movimiento de independencia de Argelia. Tuvo que dejar su apartamento durante dos años y esconderse en París porque tenía amenazas de muerte todos los días. Y bombardearon el apartamento de Sartre”.
‘Trabajaron juntas, se apoyaron mutuamente, se protegieron, tuvieron celos la una de la otra’… de izquierda a derecha, Simone y Hélène. Fotografía: Todos los derechos reservados
Monteil admiraba el trabajo de Hélène desde lejos, después de haber ido a la exposición de ilustraciones de La Mujer Destrozada, pero Hélène estaba casada con un diplomático y vivía cerca de Estrasburgo. “Me encantaba la forma en que Simone escribía sobre Hélène. Parecía ser una persona muy cálida”. Monteil también sabía que, al igual que ella, Hélène firmó el Manifiesto de las 343 Mujeres de Simone, aterrorizando a su prominente esposo.
En 1975, Simone le pidió a Monteil que la representara en la inauguración en Estrasburgo del primer refugio de mujeres, del cual Hélène era presidenta. “Era mi sueño secreto”, dice Monteil, “y fue amor a primera vista”. El encuentro entre Monteil y Hélène provocó celos en Simone. “¡Y ahora finge que era feminista antes que yo!”, se quejaba Simone sobre su hermana. “Así es”, respondió Monteil ingenuamente. “Ella dijo que había sido feminista antes que tú, porque los hombres intentaban seducirla y encontraban la excusa de decir, ‘Nos encantaría ver tus pinturas’. Y luego iban al estudio de arte e intentaban acosarla”.
La reacción de Simone, recuerda Monteil, “fue muy divertida y encantadora, porque su relación siempre había sido sobre Simone” – la hermana mayor por dos años – “protegiendo a Hélène. Su madre siempre trató a Hélène con más dureza”. Las hermanas eran de una antigua familia aristocrática: el padre de Simone la trató como al hijo que anhelaba, como si la estuviera preparando para convertirse en la jefa de la familia.
Cuando Simone comenzó a ganar un pequeño salario enseñando en sus primeros 20 años, gastó la mitad en alquilar un pequeño estudio para que Hélène pintara. La primera exposición individual de Hélène en París en 1936, antes de que Simone fuera publicada, fue en la Galería Jacques Bonjean, que fue cofundida por Christian Dior antes de ingresar a la moda. Fue allí donde recibió el visto bueno de Picasso. Monteil recuerda: “Hélène me dijo, ‘Este es el mejor cumplido que Picasso podría darme, porque estaba harto de que la gente intentara imitarlo'”.
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Château en Alsace, c. 1960s. Fotografía: Hélène de Beauvoir, cortesía de la Galería Amar
Hélène era conocida en París pero nunca se convirtió en una artista famosa. Su género fue sin duda un factor, pero, según Monteil, también fue en gran parte resultado del empleo de su esposo que la alejaba de París y del centro del mundo del arte, donde parte del trabajo era “asistir a fiestas y conocer a personas adineradas que pudieran apoyarlos, organizar exposiciones, eventos, etc. Hélène pasó siete años en Italia, tres años en Marruecos, tres años en Yugoslavia. Y estuvo en Viena justo después de la guerra, cuando nada funcionaba”.
Sus primeras pinturas también eran figurativas, lo cual no estaba de moda en ese momento. “Pero cada vez que exhibía en París”, dice Monteil, “recibía críticas muy favorables”. Sus obras están en las colecciones permanentes de varios museos prestigiosos, desde el Pompidou en París hasta los Uffizi en Florencia.
Hélène, 40 años mayor que Monteil, se convirtió en una especie de tía querida para la mujer más joven. Se quedaba con Monteil cuando visitaba París, incluso convirtiéndola en modelo de vida. “Ella dijo, ‘¿Te importa?’ Yo dije, ‘No'”. Esto fue para una gran pintura de hombres señalando y juzgando a una mujer desnuda, que tiene un trasero exageradamente firme. “Pero ves”, dice Monteil con una sonrisa, “no tengo las caderas que me dio”.
Monteil siente una conexión especial con las obras semiabstractas de Hélène inspiradas en la “revolución” de mayo de 1968. “Tuvimos manifestaciones”, recuerda. “Tuvimos barricadas en París. Ella hizo una serie de pinturas sobre la policía y los estudiantes llamadas Le Joli Mois de Mai, que fueron un gran éxito”. El título se traduce como El Encantador Mes de Mayo.
¿Estaría Hélène, como feminista y ambientalista, desesperada por el estado del mundo hoy en día? “Estaría luchando como loca”, dice Monteil. “Sí, probablemente estaría desesperada, pero probablemente diría, ‘No nos rendiremos. Es desesperado, pero continuaremos'”.
Monteil recuerda a Hélène como una figura inspiradora, una fuente de buenos consejos, el mejor de los cuales fue: “Incluso si eres traicionado, sigue confiando en la humanidad”. Cuando Hélène vivía en Estrasburgo, invitaba a los residentes del refugio de mujeres del que era presidenta a su jardín para tomar el té por la tarde. “Era amada por todos”, dice Monteil. “Era amada por una buena razón: era muy positiva y muy perspicaz”.
Hélène vio el nuevo milenio, muriendo en 2001 a la edad de 91 años. Para ese momento, había perdido su fuerza pero nunca dejó de soñar con regresar a su estudio. “Era tan frágil a la penumbra”, dice Monteil de una de sus reuniones finales. “Sus dedos demacrados sujetaron mis manos. Me dio su sonrisa más hermosa y susurró, ‘Claudine, mis pinturas, ¿crees que perdurarán?'”.
La Mujer Destrozada está en la Galería Amar, Londres, del 24 de enero al 2 de marzo.
Este artículo fue modificado el 21 de enero de 2025 porque una versión anterior se refería a Sartre rechazando su “premio Nobel de la paz”. Fue el premio Nobel de literatura el que le fue otorgado.
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