La Escuela Primaria Paradise en el Condado de Butte fue una de las casi 19,000 estructuras destruidas en el incendio Camp de noviembre de 2018.
Diann Kitamura era superintendente de las Escuelas de la Ciudad de Santa Rosa en 2017 cuando el incendio Tubbs se convirtió en el incendio más destructivo en la historia del estado, quemando casi 37,000 acres y destruyendo dos estructuras escolares, además de los hogares de unos 800 estudiantes y 100 empleados.
Ese récord fue superado al año siguiente, cuando el incendio Camp arrasó con el Condado de Butte, incluida la ciudad de Paradise, donde ocho de las nueve estructuras escolares fueron dañadas o destruidas; más de 50,000 personas fueron desplazadas y murieron 85 personas. Meagan Meloy dirige el departamento de servicios para personas sin hogar y jóvenes de crianza en la Oficina de Educación del Condado de Butte, que intervino para apoyar a los miles de estudiantes que de la noche a la mañana se quedaron sin hogar.
Ahora, más de siete años para Kitamura y seis años para Meloy después de liderar a sus distritos escolares del norte de California a través de los esfuerzos de recuperación de incendios, discuten lecciones aprendidas y ofrecen consejos a los distritos que lidian con las secuelas de los incendios Palisades y Eaton en el Condado de Los Ángeles sobre cómo podrían aliviar el sufrimiento de sus comunidades.
En el momento del incendio Tubbs, no había habido incendios recientes que impactaran a las escuelas en esa escala, y Kitamura no tenía un modelo para guiarla a ella y a su equipo. Ahora ofrece apoyo a otros distritos que están pasando por su propio proceso de recuperación.
Tanto Kitamura como Meloy creen que sus experiencias pueden ayudar a los líderes escolares en todo el Condado de Los Ángeles mientras lidian con la devastación generalizada de los incendios Palisades y Eaton.
Kitamura dijo que es importante entender que el impacto de los incendios va más allá de las personas cuyas casas se quemaron: “Incluso si su escuela no se quemó, su casa podría haberse quemado; incluso si su casa no se quemó, su escuela se había quemado”.
Agregó que a pesar de las tareas complejas involucradas, los líderes deben mantenerse enfocados en lo que más importa. “Realmente fue mi propio sentido común y mi profundo, profundo, profundo cuidado y amor por mis estudiantes, mi personal y mis familias lo que guió las decisiones en cada paso de cómo iba a operar”, dijo Kitamura.
Para garantizar el bienestar físico y emocional de sus comunidades escolares, Kitamura dijo que los líderes deben pensar en una amplia gama de tareas, incluida la garantía de que el departamento de negocios esté creando códigos presupuestarios específicos para gastos relacionados con desastres, determinando qué materiales de instrucción fueron destruidos y necesitan reemplazo, identificando qué recursos puede ofrecer la Agencia Federal de Gestión de Emergencias, fortaleciendo la monitorización de la calidad del aire en las áreas que se quemaron, averiguando si las pólizas de seguro son adecuadas, y más.
“Va a ser un proceso largo y vendrá en oleadas”, dijo Meloy sobre los esfuerzos de recuperación de incendios en el Condado de Butte.
‘Crear cierta normalidad para los estudiantes lo antes posible’
Meloy dijo que la necesidad inmediata después de un incendio es garantizar la seguridad de todos los estudiantes y el personal, y destacó la importancia de encontrar un lugar y un momento para que la comunidad escolar se reúna, dada la impacto de una crisis de este tipo.
“Tal vez no pueda suceder de inmediato, pero tan pronto como sea posible, cuando sea seguro y factible, brinde oportunidades para que la comunidad escolar simplemente se reúna, se apoye mutuamente social y emocionalmente”, dijo. “Cree algún tipo de normalidad para los estudiantes lo antes posible”.
Usar sistemas que ya están en su lugar para ayudar a tantas familias como sea posible. Por ejemplo, es probable que los estudiantes cuyas familias pierden sus hogares en incendios califiquen para los recursos disponibles para estudiantes que experimentan la falta de vivienda. Eso se debe a que la falta de vivienda entre niños y jóvenes se define ampliamente bajo la Ley de Asistencia para Personas sin Hogar McKinney-Vento, que ordena que cada distrito escolar, oficina de educación del condado y escuela autónoma contrate un enlace local para garantizar que los jóvenes sin hogar sean identificados y los servicios educativos se coordinen para aumentar las posibilidades de éxito académico de estos estudiantes.
Esta ley federal define a los estudiantes sin hogar, en parte, como “niños y jóvenes que comparten la vivienda de otras personas debido a la pérdida de vivienda, dificultades económicas o una razón similar; que viven en moteles, hoteles, parques de casas móviles o campamentos debido a la falta de alojamientos alternativos adecuados; que viven en refugios de emergencia o transición; o que son abandonados en hospitales”.
Los distritos suelen tener sistemas ya en su lugar para este grupo de estudiantes para garantizar que los estudiantes tengan estabilidad en tres necesidades básicas: refugio, comida y gasolina, las mismas necesidades que Kitamura señaló como más urgentes para los estudiantes desplazados por incendios.
Pero Meloy, que ha trabajado en la oficina de educación del condado durante 21 años, advierte sobre el lenguaje utilizado al comunicarse con las familias sobre los derechos educativos de sus hijos mientras buscan una vivienda estable y permanente.
“Muchas de las familias que perdieron sus hogares en el incendio Camp nunca habían experimentado la falta de vivienda antes y no se sentían cómodas con la auto identificación. (Consideren) usar términos como ‘desplazado’, ‘temporal’, ‘no estable’ en lugar de esa etiqueta de sin hogar o falta de vivienda que puede ser un poco desalentadora para las personas. Puede que ni siquiera quieran considerarse como encajando en esa categoría”, dijo Meloy.
Aunque los estudiantes desplazados por incendios pueden ser elegibles para recursos de falta de vivienda estudiantil, las escuelas y los distritos a menudo tienen limitaciones en la cantidad de fondos disponibles para este grupo de estudiantes y en cómo se pueden utilizar los fondos.
Por ejemplo, los enlaces para personas sin hogar normalmente no pueden comprar tarjetas de regalo de gasolina para entregar a familias que necesitan ayuda para transportar a sus hijos a la escuela.
Para satisfacer algunas de las necesidades para las cuales típicamente no se puede aplicar financiamiento educativo, Meloy y su equipo dependieron de fondos de una fundación local, la North Valley Community Foundation, que recibió donaciones de una amplia gama de fuentes.
“Sin eso, no sé cómo hubiéramos satisfecho la necesidad de transporte”, dijo.
Las escuelas en el Condado de Los Ángeles también pueden aprovechar la red de socios con los que a menudo trabajan los enlaces y otro personal escolar. Tanto Meloy como Kitamura señalaron que sus escuelas tuvieron dificultades para gestionar una afluencia de donaciones físicas después de los incendios.
Meloy dijo que si bien algunas donaciones como útiles escolares fueron útiles para su equipo de enlaces, no estaban “realmente preparados para” clasificar donaciones como alimentos y ropa.
Es mejor que los enlaces trabajen con “agencias asociadas que ya tienen almacenamiento y sistemas para distribuir otros artículos” para que ellos y otro personal escolar puedan “permanecer enfocados en las cosas escolares”, dijo.
También puede ser útil comunicar al público que las donaciones en efectivo son más útiles en los esfuerzos de recuperación.
“Sé que suena quizás poco apropiado… pero en las Escuelas de la Ciudad de Santa Rosa, tuve que sacar nueve camiones y remolques llenos de cosas, y las personas que están desplazadas, no tienen lugar para guardar cosas”, dijo Kitamura, quien ahora es la superintendente adjunta de servicios educativos equitativos con la Oficina de Educación del Condado de Sonoma. “Lo que necesitan es comida, refugio y gasolina en la mayoría de los casos en este momento”.
Meloy también subrayó lo que llamó “falta de vivienda secundaria”.
Por ejemplo, una familia con suficiente seguro de hogar podría comprar otra casa que anteriormente había sido de alquiler, lo que podría hacer que un grupo de inquilinos busque vivienda.
“Son familias que tal vez no fueron impactadas directamente en el sentido de que perdieron su hogar en el incendio, pero se extiende hacia el mercado de viviendas y empuja a las personas afuera”, dijo Meloy.
Abordar tanto las necesidades físicas como emocionales
Con la mayoría de las escuelas unificadas de Paradise destruidas, inscribir a los estudiantes en escuelas vecinas se convirtió en una tarea principal para Meloy y su personal.
Para agilizar el proceso, el departamento de Meloy pidió a cada distrito escolar que identificara un punto de contacto de inscripción para las familias desplazadas por el incendio Camp. Se pidió a las familias que enviaran un mensaje de texto o llamaran al 2-1-1, el número local de servicios comunitarios del estado, para ser conectadas con un punto de contacto del distrito, quien trabajó con cada familia para ayudarles a decidir dónde inscribir a sus hijos.
Mientras se manejaba la inscripción de estudiantes en el Condado de Butte, Meloy notó que el trauma que los estudiantes habían experimentado se volvía más claro y que la amplia gama de apoyo, desde asesoramiento de salud mental hasta transporte y tutoría, podía volverse difícil de rastrear con el tiempo.
La recomendación de Meloy al personal de educación del Condado de Los Ángeles es crear un filtro en el sistema de información estudiantil del distrito que se pueda aplicar a los estudiantes que fueron afectados por incendios. Con este filtro, el personal escolar puede tener “algún tipo de sistema donde esos estudiantes puedan ser marcados para recibir apoyo adicional” durante varios años.
Ese filtro puede ser particularmente útil cuando el trauma de los estudiantes en torno a los incendios es desencadenado por condiciones similares a las que pueden provocar incendios. Por ejemplo, los estudiantes de Kitamura lidiaron con cortes de energía durante fuertes vientos, mala calidad del aire y humo proveniente de otros incendios regionales durante años después del incendio Tubbs. “El trauma de los incendios se exacerba” cada vez, dijo Kitamura.
Meloy dijo que el personal debe estar “preparado para ver comportamientos consistentes con alguien que ha experimentado trauma”. En su caso, vio a algunos estudiantes comenzar a comportarse mal en clase peleando o lanzando cosas, mientras que otros estudiantes se volvían más retraídos, disociándose en clase y siendo extrañamente callados.
“Entiendan que es una respuesta al trauma”, dijo Meloy. “Si es un día ventoso, probablemente será, años después, un día difícil en la escuela”.
Para apoyar a las escuelas del Condado de Los Ángeles con asesoramiento de salud mental, Kitamura está reclutando actualmente a un grupo de consejeros de varias escuelas del norte de California que están preparados para ofrecer asesoramiento a los estudiantes.
“Solo aprendí después de la experiencia con el incendio a hacer este tipo de cosas para otros distritos”, dijo Kitamura, quien está en contacto con la Oficina de Educación del Condado de Los Ángeles con respecto a este esfuerzo.
Meloy ofreció un recordatorio para no subestimar el trauma que también han experimentado los miembros del personal: “En un salón de clases con estudiantes que han experimentado este trauma, cuando tú también lo has experimentado, puede ser realmente abrumador, así que no te olvides del personal y del apoyo que necesitan”.
Kitamura también recomendó que la oficina de educación del LA “refuerce” la monitorización de la calidad del aire; “asegúrense de que estén listos; asegúrense de que sean precisos y asegúrense de que los lugares donde están midiendo estén cerca de los lugares donde se produce la mayor quema”.
Lecciones en la preparación
Kitamura y Meloy también señalaron que una vez que la emergencia había terminado, pasaron a planificar para futuros incendios.
El distrito de Kitamura, por ejemplo, estableció un servidor redundante en una ubicación separada para que los funcionarios pudieran seguir comunicándose con su comunidad escolar en caso de que sus servidores principales se cayeran o se quemaran.
Meloy señaló la falta de financiamiento dedicado y continuo para el trabajo que hacen los enlaces para personas sin hogar, y cómo socava toda la planificación. Tanto Kitamura como Meloy pidieron a los legisladores que proporcionen apoyo financiero para los estudiantes desplazados por incendios, dado que el problema ahora surge regularmente en todo el estado.
“Ya no es, tristemente, un evento aislado, que ocurre una vez cada década. Sigue sucediendo. Había estado pensando, desde la perspectiva del enlace para personas sin hogar, en los incendios forestales como un problema rural”, dijo Meloy. “Pero es realmente en todas partes. Me encantaría ver un financiamiento dedicado para eso”.
Como lo expresó Kitamura: “Habrá más incendios forestales. Habrá más crisis. Entonces… mejor planeemos en consecuencia”.