Los visitantes se congregaron en el Zoológico Nacional de Washington el viernes para presenciar la alegre presentación de dos pandas en préstamo de China. Los fans publicaron fotos y videos en redes sociales, al igual que el zoológico bajo el hashtag #DCPandas. Sin embargo, en China, el gobierno ha enviado un mensaje inquietante a los fans de los pandas para que vigilen lo que dicen en línea. Algunos influencers en línea han sido arrestados o interrogados por lo que las autoridades llamaron “rumores” y “cultura radical de fans”. La policía ha apuntado a personas que han abogado por el bienestar animal o criticado intercambios en el extranjero como el que trajo pandas a Washington. Pero los medios estatales también han publicado advertencias sobre el fandom más amplio de los pandas. Los movimientos se producen en medio de la represión del líder chino Xi Jinping sobre la cultura de fans en internet. China tiene millones de fans de los pandas, muchos de los cuales han adoptado la causa del bienestar animal en un país donde las tácticas de cría agresivas han herido a los osos y han llevado a que los cachorros sean separados prematuramente de sus madres. Durante años, las autoridades toleraron su activismo y críticas en línea, que apuntaban tanto a zoológicos chinos como extranjeros. Pero ya no más. El mes pasado, la policía en la provincia de Sichuan dijo que habían arrestado a 12 personas por difamar a expertos en pandas, incitar a la violencia y difundir información falsa sobre pandas, incluidos dos que solían vivir en el Zoológico Nacional. Las autoridades han acusado a los influencers de los pandas de acosar al personal en los centros de cría chinos y enriquecerse con donaciones en vivo. La policía afirma haber descubierto “bandas radicales de protección animal enfocadas en los pandas” en tres provincias, según los medios estatales. En un intento por controlar la cultura en internet, el Sr. Xi ha librado una guerra contra el fandom en línea, comparando a los grupos de entusiastas con “cultos malignos”. Las autoridades han detenido a fans de deportes por difamar a atletas chinos, arrestado a personas que se agolparon en aeropuertos para saludar a celebridades y suspendido cuentas de fans de K-pop. Un portavoz de la Embajada de China en Washington no respondió a las preguntas enviadas el miércoles por la mañana. La represión muestra lo frágil que es el discurso en China, incluso cuando se trata de pandas. “Estos ‘patriotas’ civiles a veces eran alentados o tolerados por el gobierno”, dijo Xiao Qiang, un investigador sobre libertad en internet en la Universidad de California, Berkeley. “Pero cuando las narrativas oficiales tienen nuevas necesidades”, agregó, “los fans de los pandas también pueden ser castigados y arrestados”. Los influencers en línea mantienen páginas sociales juguetonas, donde los usuarios se conectan alrededor de sus animales favoritos. Estas comunidades explotaron durante la pandemia, ya que las personas atrapadas en casa recurrieron a videos de los animales mordisqueando bambú. Un panda, He Hua, tiene más de 880,000 seguidores en la plataforma Weibo. Un panda conocido por sus intentos de escape traviesos, Meng Lan, tiene alrededor de 380,000. Los entusiastas de los pandas incluso lograron cambios en las políticas. Su activismo ayudó a impulsar al buró forestal nacional a mejorar los estándares de los recintos de pandas y prohibir que las personas paguen por abrazar a los pandas. Cuando el Zoológico de Beijing atornilló placas metálicas en las ventanas del recinto de Meng Lan el año pasado, para evitar escapes, los activistas inundaron las líneas directas del gobierno y las redes sociales con quejas. El zoológico retiró las placas y anunció que renovaría el espacio. Ayudó que la defensa a menudo estuviera teñida de nacionalismo, como la campaña para que regresara un panda luchador del Zoológico de Memphis en 2023. El Zoológico Nacional ha sido un objetivo frecuente. La solicitud del zoológico para importar a los pandas Bao Li y Qing Bao provocó casi 38,000 comentarios al gobierno estadounidense, algunos de ellos escritos parcialmente en chino. Muchos comentaristas mencionaron la historia del zoológico de utilizar técnicas invasivas de cría artificial. “Los pandas son un símbolo para China”, dijo el Sr. Xiao. El activismo es “una combinación única de propaganda y protección de una especie específica” que puede ayudar a “promover una narrativa política”, dijo. Pero el cuidadoso baile del gobierno con los fans de los pandas ha terminado. Los arrestos del mes pasado siguieron a la detención en junio de cuatro personas que habían seguido a un experto en pandas en un centro de cría en el oeste de China, gritando que era un traidor por trabajar con zoológicos en el extranjero. En diciembre, la agencia de noticias estatal Xinhua advirtió a los fans que no “permitieran que el amor irracional y mal colocado dañara el campo de protección de los pandas”, instándolos a “crear un buen ambiente para el desarrollo de la investigación de protección de los pandas gigantes sobre la base de la ciencia, la racionalidad y la paz”. Las autoridades en Sichuan acusaron a un grupo demográfico sorprendente, los de mediana edad, de pasar demasiado tiempo en línea. La policía dijo que una mujer difundió “más de 60 rumores y videos difamatorios que involucraban a pandas gigantes desde agosto de 2023”. Acusaron a una pareja de difundir desinformación en sus transmisiones en vivo por dinero. Las autoridades no revelaron los nombres completos de las personas. Si bien algunos fans de los pandas han recurrido a medidas extremas, la mayoría de los demás tienen solicitudes razonables, dijo Sarah Cheng, una voluntaria china en Singapur con el grupo Panda Voices, que ha organizado campañas internacionales por el bienestar de los pandas. “Solo quieren que los pandas vivan mejor”, dijo. “Quieren que tengan brotes de bambú y bambú adecuado para comer”. Pero muchas de sus preocupaciones, dijo, “han sido en gran medida ignoradas o desestimadas”.
