En los días tranquilos antes de Navidad del año pasado, cuando la mayoría de los capitalistas de riesgo se habían retirado a escapes navideños en Aspen o Jackson Hole, el equipo de inversión de Lightspeed Venture Partners estaba contemplando una oferta por una parte del rival de OpenAI, Anthropic.
La firma de capital de riesgo se acercó a Anthropic con una oferta para liderar una inversión de miles de millones de dólares, según una persona familiarizada con el asunto. Rápidamente se llegó a un acuerdo: una ronda de financiación de $2 mil millones con una valoración de $60 mil millones, triplicando lo que la startup valía un año antes. A principios de enero, el acuerdo estaba efectivamente cerrado.
Con $25 mil millones bajo gestión, Lightspeed forma parte de una estratosfera exclusiva de firmas de capital de riesgo dispuestas y capaces de respaldar a las empresas tecnológicas más calientes y caras. Además de Anthropic, Lightspeed ha participado recientemente en una gran ronda de financiación para la empresa de inteligencia artificial Databricks Inc., que la valoró en $62 mil millones, así como en una inversión en xAI de Elon Musk con una valoración de $50 mil millones.
Las megafusiones de IA se han convertido en un elemento básico de la dieta de las firmas de capital de riesgo de primer nivel a pesar de los riesgos, incluido el hecho de que las empresas aún no han demostrado que pueden obtener beneficios de estas inversiones.
“Es póker de altas apuestas”, dijo Tim Guleri, socio gerente de Sierra Ventures y inversor en IA.
Solo en los últimos tres meses, xAI, OpenAI y Anthropic han recaudado más de $20 mil millones para respaldar sus costosos costos de computación. Estos acuerdos valoraron colectivamente a las tres empresas en más de $250 mil millones. En total, las startups de IA de EE. UU. recaudaron un récord de $97 mil millones en 2024, según datos de PitchBook.
Para los capitalistas de riesgo, hay una presión creciente, especialmente para aquellos que se perdieron la oportunidad de respaldar a las principales empresas de IA a precios más bajos, de alinearse con los principales actores antes de que sea demasiado tarde, dijeron los inversores. Los representantes de Lightspeed y Anthropic declinaron hacer comentarios para esta historia.
“Muestra que estás en el juego”, dijo Peter Werner, copresidente del grupo de práctica de capital de riesgo de Cooley. “Lo que no quieres ser es un fondo de capital de riesgo que intenta estar en el meollo, perdiendo oportunidades o desarrollando una reputación de que no eres lo suficientemente ágil para participar en las mejores y más calientes rondas”.
Cambios en VC
Lightspeed fue fundada hace más de 20 años tras la explosión de la burbuja puntocom por Barry Eggers, Christopher Schaepe, Peter Nieh y Ravi Mhatre, quien lideró las negociaciones de Anthropic. Es conocida por sus inversiones inteligentes en tecnología de consumo, tecnología financiera y software empresarial, realizando apuestas tempranas en empresas como Snap Inc., Affirm Holdings Inc. y Rubrik Inc. A pesar de su historial, la firma aún no se ha convertido en un nombre tan conocido como algunos de los inversores de VC de primer nivel más famosos. Con sus apuestas agresivas en IA, los informantes dicen que estos acuerdos podrían elevar permanentemente su posición, si tienen éxito.
Continúa la historia
Al igual que gran parte de la industria de VC, Lightspeed ha dirigido su atención hacia las startups de IA, respaldando empresas en etapas tempranas como la empresa de música Suno Inc. y la startup de video Pika, además de los jugadores más grandes. En diciembre, se separó de sus dos principales inversores de consumo y dijo que estaba ajustando su estrategia de inversión en consumo para adaptarse mejor a la “era de la IA”.
En total, Lightspeed ya ha invertido $2.2 mil millones en acuerdos de IA, una cifra que no incluye su última inversión en Anthropic, según otra persona familiarizada con el asunto. Pronto, tendrá más poder de fuego para lanzar a las empresas hambrientas de efectivo. Está cerca de finalizar una recaudación de fondos que se espera que aporte $7 mil millones, dijo una persona familiarizada con el asunto. Un portavoz de Lightspeed declinó hacer comentarios sobre la recaudación de fondos. La información informó anteriormente sobre los esfuerzos de recaudación de fondos.
La inversión de la firma en Anthropic es una de las más ambiciosas hasta ahora. Y aunque el valor de $60 mil millones puede parecer desorbitadamente alto, los socios de Lightspeed esperan que el acuerdo algún día parezca una ganga.
“En conjunto, parece que las valoraciones son caras porque vemos mucha actividad y se están cerrando muchos acuerdos”, dijo Guru Chahal, socio de Lightspeed, en una conferencia Fortune Brainstorm Tech el año pasado. “Cuando miras hacia atrás, cada ronda, en ese momento, parecía increíblemente cara y, en retrospectiva, era increíblemente barata”.
Las grandes operaciones de IA siguen siendo motivo de debate en Silicon Valley. Si bien las empresas más grandes tienen el potencial de ser las más transformadoras, algunos capitalistas de riesgo argumentan que participar en enormes rondas de financiación no generará los retornos que los inversores tecnológicos necesitan para satisfacer a sus patrocinadores. Esos inversores están apuntando a aplicaciones y servicios de IA más pequeños, en lugar de los gigantes como Anthropic y OpenAI, que se dedican al desarrollo de los costosos bloques de construcción de la industria.
La reciente proliferación de megafusiones de IA también habla de un cambio más amplio en VC: una salida de la estrategia tradicional de inversiones en etapas tempranas, donde las firmas adquieren participaciones más grandes a valoraciones más bajas. Ahora, las firmas de VC están pagando un gran premio y apostando a que un pequeño número de empresas de IA podrían valer en última instancia más de $1 billón.
El crecimiento del tamaño de los fondos de VC también ha requerido que las firmas emitan cheques más grandes, dijo Weber. En lugar de apuntar a múltiplos masivos en su inversión, las firmas “no necesariamente están tratando de encontrar jonrones, están tratando de encontrar formas de duplicar su dinero”, dijo.
“Hoy en día, solo hay unas pocas empresas icónicas y generacionales pre-IPO”, dijo Ajay Vashee, socio general de IVP. “Si tu mandato es invertir en esa etapa, entonces debes encontrar oportunidades para poner tu capital a trabajar”.
Comienzo inestable
La carrera por encontrar esas oportunidades está llena de riesgos, incluida la incertidumbre regulatoria, la feroz competencia y los crecientes costos de infraestructura para los principales desarrolladores de IA.
Los inversores temen que sus apuestas en IA puedan quedarse cortas, dejando a las firmas expuestas si la burbuja estalla. Ya, el sector ha visto tropezar a algunas empresas multimillonarias.
Por ejemplo, Lightspeed co-lideró una inversión de alto perfil en Stability AI, el desarrollador del generador de imágenes Stable Diffusion que fue valorado en $1 mil millones en 2022. Poco después, varios desarrolladores clave renunciaron al negocio en medio de tensiones crecientes con el volátil director ejecutivo Emad Mostaque, demandas y dificultades financieras. Mostaque renunció a la empresa a principios de 2024. Desde entonces, la empresa ha nombrado un nuevo CEO y ha recaudado capital adicional, según Bloomberg.
Lightspeed también es un importante inversor en Mistral, la empresa de código abierto con sede en París que compite ahora contra una serie de modelos de lenguaje mejor financiados.
Por supuesto, Lightspeed y otras firmas de VC de primer nivel esperan que realizar varias apuestas en empresas competidoras de IA genere al menos un gran ganador. De lo contrario, las consecuencias podrían ser significativas.
“No puedes perder demasiados juegos de este póker de altas apuestas”, dijo Guleri de Sierra Ventures. “Ese es el riesgo de la estrategia”.
–Con la asistencia de Katie Roof.
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